元勇者は愛娘とのんびり旅をする～猫耳少女を拾いました～

４話 因果応報

　旅立ちは翌日にした。

　すでに日が暮れかけていたのと、ある程度、準備をしておかなければいけないからだ。

　なにしろ、エステルは靴さえないからな……どうにかして調達しないといけない。

　……それに、まだ、やらなければいけないこともあるからな。

「ふわぁ♪」

　俺が狩ってきた猪の肉を食べて、エステルは目をキラキラと輝かせた。

　調味料の類は持っていないので、下処理をして、魔法で焼いただけのものなのだけど……

　それでも、エステルにとってはごちそうらしい。

　喉をつまらせるような勢いで、パクパクと食べていた。

「そんなに慌てなくても、肉は逃げないぞ？」

「でも、お肉、すごい久しぶりだから……んっ、うぐ！？」

「言わんこっちゃない。ほら、水だ」

「んっ……んっ……んっ……はふぅ」

　水を飲んで一息ついたかと思えば、

「はぐはぐはぐっ！！！」

　再び、エステルは肉にかぶりついた。

　尻尾がうれしそうに、ひょこひょこ揺れている。

　こうやって喜ぶエステルを見ていると、胸が温かくなる。

　これが庇護欲、というやつだろうか？

　今までは、戦うことばかりだったからな……

　こうして、誰かを養うなんてことは初めてだ。

　うまくやれるのか？　という不安はあるものの……でも、一喜一憂するエステルを見ていると、不思議とがんばるという気持ちになれる。

　俺も肉を食べて、水を飲む。

　そうやって、ある程度、栄養を取り込んだところで立ち上がる。

「セツナ……？」

「ちょっと出かけてくるから、エステルはここで待っててくれ。なんだったら、先に寝ててもいいから」

　そう言って、小屋を後にしようとして……

　ぎゅ。

　服の端を掴まれた。

　見ると、エステルが不安そうな顔でこちらを見上げている。

「帰って……くるよね？」

「もちろん」

　エステルを安心させるように、頭を撫でてやる。

　猫耳がぴょこぴょこと動いた。

「んー」

　エステルは気持ちよさそうに目を細めていた。

　撫でられるのが好きなのかもしれない。

　なんていうか……

　かわいいな。

　親の気分というか、庇護欲をそそられる。

「エステルを一人になんてしないさ。約束だ。ちゃんと帰ってくるよ。そうだな……１～２時間くらいで戻ってくると思う」

「うん……待って、いるね？」

「じゃあ、行ってくる」

「いって……らっしゃい」

　エステルに見送られて、俺は小屋を後にした。

――――――――――

　アルドミア帝国の遥か南方……イングリーズ王国との国境付近に、シリドの村はある。

　国境付近に位置しているが、立地条件が悪く、戦略的な価値は低い。

　そのため人が立ち寄ることもなく……結果、村は寂れてしまう。

　そのことで、シリドの村人達は結束を固めた。

　村を守るため、存続するため、互いが互いを助け合うようになった。

　しかし、同時に他者を拒む、排他的な集団に変貌していった。

　旅人が来ても家に泊めることはなく。

　他所からの移住者を受け入れることもなく。

　ただただ、自分達の目に見える範囲だけのものを守ってきた。

　その結果……

　魔族というエステルは、『異物』と認識されて、排除されるようになった。

　いつか牙を剥くかもしれない。

　災いが降り掛かってくるかもしれない。

　そんな根拠のない恐れを抱いて、エステルを村の外へ追いやり……

　それだけに飽き足らず、迫害を始めた。

　相手が小さい子供であるとか、天涯孤独の存在であるとか、そういうことは関係ない。

　シリドの村人達は、自分達さえよければ、他はどうでもいいのだ。

　そして……

　『他』に認定されたエステルは、ついに、排除されることになった。

　全会一致で決定された。

　しかし、直接手を下せるような度胸を持った者はいない。

　そこで、呪いをかけるという手段が用いられることになった。

　以前、村を訪れた旅の商人が、一晩の宿の対価として、色々な道具を村人達に提供したのだ。

　その中に、相手に呪いをかけるというアイテムが存在した。

　村の唯一の冒険者である大男……バラッゾは、それが呪いをかけることができるというアイテムであることを、偶然、知識として蓄えていて……

　誰も反対することなく、エステルに呪いがかけられた。

「ちっ、おもしろくねえな」

　村に唯一ある酒場で、バラッゾは酒を飲みながら愚痴をこぼしていた。

「あの魔族のガキ、まだ生きていたなんてな」

「まったくじゃな……そろそろ死んでいるかと思ったのじゃが」

　同席している村長が相槌を打つ。

　それは、バラッゾと一緒にエステルの小屋を尋ねた初老の男だった。

「まあ、あと少しというところじゃろう。もう一ヶ月は経つからな。バラッゾが見た本の通りなら、あの呪いをかけられて生き延びたものはいないのじゃろう？」

「ああ、そうだな。確実にやれるって話だ」

「なら、待つことにしよう。なに、あと少しじゃ。それで、異物が排除できる。そうすれば、我が村は安泰じゃ」

「けっ、どうせなら、俺がやってやろうか？　あんなガキ、一発でしとめられるぜ」

　本当はそんな度胸はないのだけど……

　酒が入っていることで、バラッゾは気が大きくなっていた。

　その場で、剣を振る仕草をしてみせる。

　そんなバラッゾを見て、他の客達は歓声をあげた。

　さすがバラッゾだ。

　頼もしい。

　あの化物をなんとかしてくれ。

　子供を殺すというバラッゾを非難するわけでもなく、止めるわけでもなく……称賛する。

　誰も疑問に思うことはない。

　誰もが皆、他者を受け入れようとしていないのだから。

　全てが、村の中で完結している。

　これこそが、シリドという村の姿だった。

　あまりにもおぞましい。

　その実態を目の当たりにしたセツナは、吐き気を覚えた。

　カランッ、と酒場の入り口に設置されたベルが鳴る。

　数人の客が振り向いて、顔をしかめた。

　セツナがボロボロの格好をしていたから……というのもあるが、それだけではない。

　セツナの顔に見覚えがないからだ。

　余所者がやってきた。

　それは、この村では嫌悪に値することだった。

　バラッゾがセツナに気がついて、彼のところへ歩み寄る。

「あぁん……なんだ、てめえは。よく見れば、あのガキのところにいた余所者じゃねえか。なんの用だ？　酒でも飲みたいのか？　あいにく、ここは余所者に出す酒なんかねえんだよ。失せな」

「ぎゃはははははっ」

　バラッゾに胸を押されて、セツナが軽くよろめいた。

　そんな様子を見て、周囲の村人達が下品に笑う。

　村長もバラッゾを止めることなく、仕方ない、という感じでスルーしていた。

「それともなんだ。あのガキじゃ満足できなくて、女を探しに来たのか？　やめとけやめとけ。お前なんかになびくヤツはいねえよ。お前にはあのガキがお似合いだ。かわいがってやれよ、ぎゃはははははっ」

「……ゴミが笑うな」

「あ？」

　ゴミ呼ばわりされたバラッゾは、途端に笑みを消して、凶悪な表情を浮かべる。

　子供が見たら、すぐに泣き出してしまいそうな凶相だ。

　しかし、相手が悪い。

　セツナはそれくらいでは、欠片も動揺することはない。

　逆に、怒りが増していくだけだ。

「お前が……いや、違うな。お前達全員の意思で、エステルに呪いをかけた。間違いないな？」

「あぁん？　エステル？　……ああ、あの魔族のガキのことか。なかなか死なねえんだよな……ちっ、しぶといガキだぜ。で……それがどうした？」

　バラッゾが、自分は正しいことをしているというように、なんら恥じることなくおぞましい言葉を並べて……

　周囲の村人達も、村長も、当たり前のように頷いていた。

　それが、彼らにとっての『正義』なのだ。

「なるほど、よくわかった」

「あぁん？」

「お前ら全員、ゴミだな。いや、それだとゴミに失礼か。ゴミ以下の屑だ」

「てめぇ……死んだぞ、こら」

　バラッゾが殺気立ち、丸太のように太い腕で、セツナの顔面を殴りつけた。

　クリーンヒット。

　まともに拳が直撃する。

　バラッゾはにやりと笑うが……すぐに、その顔が引きつる。

「今、なにかしたか？」

「なっ……！？」

　改心の一撃がヒットしたはずなのに、セツナは何事もないようにその場に立っていた。

　倒れるどころか、体勢を崩すことすらない。

「て、てめえ！？　いったいなにをぐぎゃっ！！！？」

　セツナが拳を振るい……

　重力が真横に変換されたかのように、バラッゾの巨体が吹き飛んだ。

　壁を突き破り、店の奥にまで飛ばされていく。

　にやにやと笑っていた周囲の村人達が、顔を蒼白にして静まりかえる。

　なにが起きたのか、まるで理解できない。

　理解できないが……目の前にいる男は化物だ。

　それだけはかろうじて理解することができた。

　誰もが動けない中、セツナは村長のところへ歩み寄る。

　そして……

　その胸ぐらを掴み、宙に持ち上げた。

「ぐっ……あああ！？　な、なにをするんじゃ……くそっ、このようなことをして、タダで済むと思っているのか！？」

「それは俺のセリフだ。今までエステルにひどいことをしてきて、タダで済むと思っているのか？　子供にあんなことをして……それが正義だと、いつまでも笑っていられると思っていたのか？　報いを受けると考えたことはないのか！？　他人にしたことは、いつか自分に返ってくるんだ、そんなこともわからないのか、お前達は！？」

「ひぃっ！？」

　セツナが殺気を放つ。

　間近で殺気を浴びせられた村長は、生きた心地がしなかった。

　吠えていたのが嘘みたいに、ガクガクと全身を震わせて、涙を浮かべる。

　そんな村長に、セツナは顔を近づけて、強い口調で言い放つ。

「いいか？　正直なことを言うと、俺は、お前達全員、殴り倒してやりたい。そこの男にやったように、おもいきり殴りつけてやりたい」

「ひっ、ひぃ……！？」

「でも、それはやめておく。別に、慈悲をかけるわけじゃない。お前達は、殴る価値すらない屑だからだ。ただ……一つだけ、言っておくぞ？　二度と、ふざけたまねをするな。俺達はここを出ていくが……お前達は、他の人に、また同じことをするかもしれないからな。だから……覚えておけ。エステルにしたようなことを、また繰り返すようなら……その時は、また戻ってくるぞ」

　そこまで言って、セツナは村長を放り捨てた。

　村長は尻もちをついて……床が液体で濡れていく。

　どうやら失禁したらしい。

　誰もが動けない中……

　セツナはつまらないものを見るような目で店内を見回した後、静かに酒場を後にした。

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