元勇者は愛娘とのんびり旅をする～猫耳少女を拾いました～

３３話 やだ

「やだ」

　部屋に戻り、明後日の昼頃まで一人で出かける旨を伝えると……

　エステルは泣きそうな顔になり、ぎゅうっと抱きついてきて、俺を見上げながらそう言った。

　すでに涙をいっぱいに溜めている。

　ちょっとした刺激で、一気に決壊するだろう。

「おとうさん、どこに行くの……？　私は連れて行ってくれないの……？」

「ピィイイイ……！」

　エステルが泣きそうになっているところを見て、シロが威嚇するような鳴き声を発した。

　なにウチのご主人様を泣かしてくれてるんじゃワレ！？

　……言葉にすると、こんな感じだろうか？

「その、だな……本当はエステルも連れていきたいんだけど、危険だから……」

「でもでも……おとうさんが、守ってくれる……よね？」

「まあ、仮に連れて行ったら、全力で守るけど……それでも、万が一ということがある。簡単に約束はできないんだ」

「うぅ……うううー」

　エステルがぐりぐりと頭を押し付けてくる。

　ちょっと痛い。

　まいったな……

　予想はしていたが、エステルは簡単に納得してくれない。

　この子は、ずっと一人だったから……再び一人になることをひどく恐れている。

　そのことを理解していながら、一人にしないといけない。

　俺、最低の親だな……

　やばい、凹む。

　とはいえ、これはどうしようもないことなのだ。

　悪魔を討伐しないと、エステルとシロに害が及ぶかもしれない。

　どうにかして、納得してもらいたいのだけど……どうするか？

　もっと口が上手ならば、と思う。

　そうすれば、エステルを丸め込み、うまくごまかすことが……

　……いや。

　果たして、それはどうなんだ？

　悪魔を討伐するためとはいえ、エステルにウソをつくなんて……誠実なやり方とは思えない。

　そんなことをしたら、この場を乗り切ることができたとしても、エステルからの信頼を失ってしまうような気がする。

「……そうだな」

　国に裏切られて、誰も信じることができなくなった俺だけど……

　エステルに対してだけは、誠実でありたい。

　子供だから、とかそういうことは考えないで、まっすぐにきちんと向き合うことにしよう。

「エステル、聞いてくれ」

「んぅ……？」

　俺の雰囲気が変わったことを察したらしく、ひとまず、エステルが離れた。

　涙は溜め込んだまま、不思議そうな目をこちらに送る。

「実は、この街の人は悪い魔物に苦しめられているんだ」

「魔物……に？」

「ああ。ソイツはこの街の人を脅して、ひどいことをしようとしている。だから、俺はソイツを倒そうと思う。出かけるというのは、そのためのことなんだ」

「そう、だったんだ……」

　エステルの顔に理解の色が広がる。

「ずっとエステルと一緒にいると言ったのに、離れないといけないのは申し訳ないと思う。本当にすまない。でも、戦いに連れて行くわけにはいかないんだ。いくらなんでも、危ないからな。わかるだろう？」

「……うん」

「でも……」

　ここまでは、ある意味で建前だ。

　事実は隠さずに告げたけれど、俺の本音は伝えていない。

　だから、今の俺の心を……

　ありのままを口にする。

「俺にいてほしいと願うなら、俺は戦いに行くのをやめるよ」

「え？」

「エステルが願うのなら、一緒にいる。片時も離れない。というか、本当は俺もエステルと離れたくないんだ。どんな時もずっと一緒にいたいと思う。あの言葉にウソはない」

「で、でも……悪い魔物はどうするの？」

「知らん」

　あっさりと言うと、エステルが目を丸くした。

「いざとなれば、エステルとシロを連れて脱出するくらいはできるだろうからな。この街がどうなろうと、俺は知らない」

「で、でも……いいの？」

「いいよ。俺は、エステルの方が大事なんだ」

　エステルをそっと抱きしめた。

　エステルは体の力を抜いて、尻尾をフリフリと揺らす。

「エステルがいてくれれば、それでいい」

「……」

「だから、エステルに任せる。俺にどうしてほしい？」

「それは……」

　嘘偽りのない、俺の本心を伝えた。

　ひどい話だ。

　元勇者だというのに、街のことなんてどうでもいいなんて。

　でも、事実だ。

　今の俺は、エステルのことを最優先に考えている。

　街とエステル、どちらを救う？　と天秤にかけた場合、迷うことなくエステルを選ぶだろう。

　これくらいの本音をぶつけないと、エステルを説得することはできない。

　まあ、行ってほしくないと言われたら、この街は見捨てないといけないのだが……

　それも仕方ない。

　俺の罪として、受け入れよう。

「……」

　エステルは迷うように視線を揺らした。

　あちこちを見て、何度も言葉を発しようとして、つまづいて……

　ややあって、そっと口を開く。

「おとうさんなら、この街の人を助けられるの？」

「そうだな」

「なら……助けてあげて」

　迷いの表情を見せることなく……

　エステルは子供とは思えない凛とした表情で、そう言った。

「みんなが困っているなら……放っておくなんて、いけないと思うから」

「そっか。エステルは優しいんだな」

「ううん。そんなこと……ないよ」

　エステルはふるふると首を横に振る。

　その弾みで、わずかに涙がこぼれた。

「私、自分のことしか考えてなくて……今も、おとうさんに行ってほしくない、って思っているの。でも……」

「それを我慢しているんだろう？　偉いよ」

「違うよ……私、街の人のことはどうでもいいの」

　意外な言葉が出てきて、少し驚いた。

　もしかして、俺と同じようなことを考えているのだろうか？

「ただ……フィンちゃんのことは、気になるから」

「ああ……」

「フィンちゃんが怖い思いをするとか、そんなのイヤだから……それだけを考えているの。だから、私、いい子なんかじゃないの」

「十分に、エステルはいい子だよ」

　エステルの頭を撫でた。

「友だちのことを考えて、辛いことを我慢しようとしているんだろう？」

「フィンちゃんは……友だち、なのかな？」

「少なくとも、フィンちゃんの方はそう思っていると思うぞ」

「でも、私、よくわからない……」

「相手のことを大事に思う時点で、友だちになっているよ。難しいことは考えないで、心で感じ取ればいい」

「心で……」

　エステルは、自分の胸にそっと手を当てた。

　その先にあるものを確かめるように、目をつむる。

「エステルは立派だな」

「そう……かな？」

「そうさ。こんなこと、なかなかできることじゃない。俺の自慢の娘だ」

「えへへ」

　うれしそうにするエステルを、もう一度撫でた。

　なんとか、エステルを説得することができた。

　この街を見捨てることにならず、よかったと思う。

　あとは、エステルの安全を確保すればいい。

「アクセス・ガーディアン」

　結界を展開した。

　この部屋にいる限り、よほどのことがない限りエステルに害が及ぶことはない。

「俺が帰ってくるまで、絶対にこの部屋から出ないように。いいな？」

「うん」

「よし、いい子だ」

　結界がエステルを守ってくれるし、食料は二日分の弁当を作ってもらい、すでに運び込んである。

　この部屋なら安全だ。

　エステルのために、なるべく早く終わらせることにしよう。

「じゃあ、いってくる」

「おとうさん」

「うん？」

「……気をつけてね？」

「ああ。大丈夫だ」

　心配そうにするエステルを安心させるように笑い、俺は部屋を出た。