元勇者は愛娘とのんびり旅をする～猫耳少女を拾いました～

２９話 悪魔

　魔王が倒されたことで、魔物の勢力は大きく衰えた。

　しかし、壊滅したわけではない。

　魔王を倒したから世界が平和になりました……なんて、現実はおとぎ話のようにうまくいかないのだ。

　魔物は指導者を失い、大きく力が削がれることになった。

　しかし、絶滅したわけではない。

　魔王が倒されたとしても、まだまだ世界には魔物があふれている。

　そして、人がその驚異にさらされていることに変わりはない。

　この東クリモアも、同じく魔物の驚異にさらされていた。

　『大悪魔』を名乗る魔物が近くの洞窟に住み着いた。

　大悪魔は魔王の腹心だったと名乗り、無数の魔物を引き連れて自らの力を誇示した。

　その上で、東クリモアにとある要求をした。

　月に一度、生贄を差し出すがいい。

　さもなければ、街は炎に包まれるだろう……と。

「悪魔が現れたのは、おおよそ一ヶ月前のこと……ヤツの要求に従うのならば、そろそろ生贄を差し出さなければいけない。皆、自分が選ばれるのではないかと、ビクビクしているのさ」

「そんなことになっていたのか……」

　魔王が倒れたことで、好き勝手に行動する魔物が増えていることは確かだ。

　その大悪魔とやらも、上からの圧力が消えて、好きに生きていくことにしたのだろう。

「素直に悪魔の要求に従うつもりなのか？」

「わからない……少なくとも、領主さまは従うつもりはないみたいだけど。でも、ダメだね。あの人は現実が見えていない」

「と、いうと？」

「悪魔を討伐するために、領主さまは兵士を派遣したよ。それと、冒険者も雇った。しかし……結果は、全滅さ」

「それは……」

　痛ましい結果に、思わず眉をひそめてしまう。

「ん？　でも、そんな結果になったのならば、普通は焦らないか？　そうすることが正しいとは言わないが、悪魔の要求を受け入れることを考えることも、選択の一つとして出てくると思うが……」

「言っただろう、領主さまは現実が見えていないんだ。兵や冒険者が返り討ちにあったことで、正義感に火がついてしまった、とでも言うのかね。悪魔なんかに絶対に屈してはならないと、また討伐隊を編成しているのさ」

「なるほど、そういう……」

「悪魔の力は絶大だ。普通の人が勝てる相手じゃない。それなのに、領主さまは絶対に従わないという。今度こそ討伐してみせるという。その心意気はすばらしいものかもしれないが……現実が見えていないよ。ヤツに勝てる者なんて、それこそ、勇者さまくらいしかいない」

「……」

　俺なら、この街を救うことができるのか？

　人々を助けることができるのか？

　しかし……

　国に裏切られた苦い記憶が浮かぶ。

　また裏切られたらどうする？

　ありもしない冤罪をかぶせられたらどうする？

　人の欲は際限なく膨らんでいくものだ。

　街を救い感謝されたとしても、それは一時のことかもしれない。

　あの国の王のように、欲に目がくらみ、とんでもないことをしでかすかもしれない。

　俺一人なら、まだいい。

　どんな悪意をぶつけられたとしても、どんなひどい目に遭わされたとしても。

　もう……慣れた。

　でも、今はエステルが一緒だ。

　娘がいる。

　エステルを巻き込むわけにはいかない。

　だからといって、離れるなんて選択肢もありえない。

「……大変だな」

　結局、俺は自分が元勇者であることを明かすことなく、無難な相づちを打つ程度にとどめておいた。

　悪いところではないと聞いていたが……

　こうなると話が変わる。

　厄介事に首をつっこむような趣味はない。

　巻き添えをくらう前に、早いところ街を出た方がいいかもしれないな。

「それで……聞きたいことはそれだけかい？」

「ああ、そうだな」

「えっと、一週間だったかい？」

「そのことなんだけど……」

「ねえねえ、お母さん」

　フィンちゃんが顔を見せた。

　その隣にエステルもいる。

「エステルと遊んできてもいい？」

「店番はどうするつもりなんだい？」

「えっと……また今度手伝うから！」

「まったく、すぐ遊びに夢中になるんだから。まあ、新しいとも……その子は」

　エステルを見て、女将が顔色を変えた。

　その視線は、エステルの耳に向けられている。

　屋内ということで安心したのか。

　エステルは麦わら帽子を脱いでいた。

「……その子は魔族なのかい？」

「ん？　そうみたいね。この耳、かわいいよね♪」

　フィンちゃんは、エステルが魔族であることをまるで気にしていないみたいだ。

　ただ、女将は……

「……すまないね」

　女将はこちらを見ると、後ろめたい気持ちを隠すように目を逸らした。

　そのまま話を続ける。

「今思い出したんだけど、満室だった。空きが出る予定もない。悪いんだけど、他をあたってくれないかい？」

　女将も悪い人ではないのだろう。

　エステルが魔族だからといって、差別するような人には見えない。

　しかし、状況が悪い。

　悪魔に狙われている今……

　魔族であるエステルと関わると、どんな災難が訪れるか。

　女将も、フィンちゃんという娘がいる。

　子供のためならば、どんなひどいこともできる。

　それが親というものだと……俺は、そう思うようになった。

「……そうか。わかった」

「え？　え？　お母さん、なに言ってるの？　部屋なら空いてるじゃない」

「たった今、全部埋まったんだ」

「えー、そんなことあるわけないし。なんでウソ言うの？」

　フィンちゃんは、なぜ女将がそんなことを言うのかわからないらしく、何度も問いかけていた。

　純粋な子だ。

　エステルが魔族であることを知りながらも、そうして隣に立っているから……すごく優しい子でもあるんだろう。

　こんな子がエステルの友だちになってくれたら、と思うものの、もうどうしようもない。

「エステル、行こうか」

「……うん」

　エステルは事情を理解しているらしい。

　落ち込んでいるものの、でも、取り乱すことはない。

　こういうことに慣れているんだろうな。

　こんなことに慣れているという事実に、やるせない気持ちになるのだけど……

　でも、仕方のないことなのだ。

　誰も彼も強い心を持っているわけじゃない。

　フィンちゃんのように純粋でい続けることもできない。

「手間をとらせて悪かったな。他をあたってみるよ」

「……すまないね」

「いいさ。女将の事情も理解できる」

「そう言ってもらえると、助かるよ……」

　エステルがたたたと隣に移動して、俺の手を握る。

　不安に思うことなんてなにもないというように、小さな手をしっかりと握り返した。

「エステル、また遊びに来なさいよ」

「うん……ばいばい」

　エステルはフィンちゃんに手を振り……

　それから、俺たちは宿を後にした。