元勇者は愛娘とのんびり旅をする～猫耳少女を拾いました～

２１話 拾い物

　弁当を食べた後、そのまま休憩をとることにした。

　食べてからいきなり動くのは体に悪い。

　俺はそこまで繊細な体をしていないが、エステルは別だ。

　子供の体は、ちょっとしたことでダウンしてしまうと聞く。

　しかも、その兆候を見極めることが難しく、突然、ぱったりと倒れると聞く。

　注意して注意して注意して……

　過保護になるくらいがちょうどいいのだ。

　……という話を女将から聞いた。

　一度、エステルを風邪でダウンさせてしまった失敗があるため、俺は素直に女将のアドバイスを聞き入れることにして……

　こうして、ちょくちょくと休憩を挟むことにした、というわけだ。

「ん～♪」

　エステルは俺の目の届く範囲で、花を摘んでいた。

　女の子だからかわいいものが好きなんだろう。

　いくつかの花を摘み……

　とててて、とこちらに戻ってくる。

　そして、はい、と花を差し出してきた。

「これは？」

「えと……おとうさんにあげるね」

「俺に？　いいのか？」

「うん」

「ありがとうな。うれしいよ」

「えへへ♪」

　頭を撫でてやると、尻尾がひょこひょこと揺れた。

　一方の俺は、感動に震えていた。

　父娘の関係になってからの初めての贈り物だ。

　これは、一生大事にしなければならない。

「アクセス・クロノス」

　俺は魔法を使い、花の時間を凍結させた。

　こうしておけば、いつまで経っても花が劣化することはない。

　以前もらった花冠も、こうして保存してある。

　ちなみに、今の魔法は魔力の半分くらいを使う、上級魔法だ。

　たかが花にそんなことを……

　と思う人もいるかもしれない。

　しかし、考えて欲しい。

　娘からの贈り物なのだ。

　娘ががんばって花を摘んで、笑顔で差し出してくれたものなのだ。

　ずっと持っていたい、と思うのは自然なことだろう？

　うん、俺はごくごく普通のことをしているだけだ。

　ズレているわけじゃないぞ？

「うぅ？」

　ふと、エステルが明後日の方向を見た。

　猫耳をぴょこぴょこと動かしている。

　なにか聞こえるのだろうか？

　俺にはなにも聞こえないが……

「おとうさん、あっちに行ってもいい？」

「俺もついていこうか？」

「ううん、大丈夫」

　どうやら、一人で探検をしたいみたいだ。

　親を嫌うわけではなくて、時に、子供は一人で行動することを好むと聞いた。

　それ故のものだろう。

　……嫌われているわけじゃないよな？

「ちょっとまってくれ」

　意識を集中して、エステルが指さした方の気配を探る。

「アクセス・シルフ」

　さらに魔法を使い、探知した。

　小動物などの気配はあるが、魔物はいない。

　人もいない。

　危ない地形ということもなさそうだから……

「わかった、行ってもいいぞ」

「ん……ありがと」

「ただ、あまり長く離れないように。３０分くらいで戻ってくるんだぞ？」

「うん」

　エステルは尻尾をひょこひょこと揺らして、駆けていった。

　その後ろ姿を見て、自然と笑みを浮かべる。

「子供は元気だな」

　元とはいえ勇者なのだけど、そんな俺でも負けてしまうのでは？　と思うくらい、エステルについていけない時がある。

　遊んでいる時の子供の体力は無限だな。

　ふと、そんなことを思う。

「俺はゆっくりしているか」

　やわらかな風に吹かれながら、俺は自然の音色に耳を傾けた。

――――――――――

「おとうさん」

「おかえ……り？」

　３０分ほど経ったところでエステルが戻ってきた。

　なぜか……エステルのお腹がぽっこりと膨らんでいた。

　エステルは、そんなお腹を両手で支えている。

「え、エステル……それは？」

「え、えと、その……あう」

　エステルは気まずそうに視線を逸らした。

　ど、どういうことだ？

　エステルのお腹は、まるで妊婦のようじゃないか……

　まさか妊娠！？

　彼氏がいたのか！？

　それで手を出されたのか！？

　どこの馬の骨だ、俺の娘に手を出すなんて！！！

　俺の許可なく付き合うだけじゃなくて、妊娠させるなんて……

「いやいやいや」

　落ち着け、俺。

　いくらなんでも、そんなわけないだろう。

　エステルはまだ子供だし、そもそも、３０分前まではなんともなかった。

　彼氏とか妊娠とかありえない。

　エステルのことが大事だからといって、思考を暴走させてはいけない。

　単純に考えて、なにかを服の下に隠していると考えるのが妥当だろう。

「エステル、お腹になにを隠しているんだ？」

「な、なにも……」

「いや、どこからどう見ても隠しているだろう？」

「そ、そんなことないよ……おとうさんの気のせい。おとうさんはなにも見ていない」

「無理があるだろ、それ」

　エステルが俺に隠し事をするなんて……

　成長したと喜ぶべきか、それとも、悲しむべきか。

　複雑な気分になりながら、言葉を続ける。

「なにか拾ってきたのか？」

「えと、えと……」

「おとうさんにも見せてくれないか？」

「……怒らない？」

「怒らない」

「本当に？」

「本当だ。エステルは、俺のことが信じられないか？」

「……ううん。世界で一番、信じている」

「ぐはっ」

　ものすごくうれしいことを言われて、悶絶しそうになった。

　こんなにかわいい娘に、世界で一番、なんて言われたら誰でもこうなるだろう。

　俺の気持ち、わかってほしい。

「そんな状態で旅はできないだろう？　だから、教えてくれないか？」

「……うん」

　迷うような間を置いて、エステルはコクリと頷いた。

　そして、服の下に隠していたものを出した。

「これは……卵？」

　エステルが取り出したものは、卵だった。

　ニワトリなどではなくて、もっともっと大きい。

　これは……

「魔物の卵か」

　珍しいことだけど、魔物も卵を生んで繁殖することがある。

　本当に珍しいことなので、あまり確認されていない。

　色々と探知をしたけれど……

　さすがに、魔物の卵まで探り当てることはできなかったみたいだ。

「これ、どこで？」

「ん……なんか、ふわふわって感じて、気になって……様子を見に行ったら、木の陰に放置されていたの」

「捨てられた卵なのか？」

「私……この子を育てる！」

　エステルが意気込んで言う。

　捨てられていたということで、自分を重ねてみているのかもしれない。

　しかし、魔物の卵となると……

　ピシッ。

「あっ！？」

　どうしようかと迷っていると、卵にヒビが入った。