サナ・サーラ物語（即興小説）

第１１話

　父の死と、王の死。事件の鍵を握っているはずのファーラン卿に会い、真意を問いただしてみようとサナ・サーラは考えていた。

　真相を、知りたいだけなのだ。なぜ父が殺されなければならなかったのか。

　知って、納得したい。そうすれば、先へ進めるような気がした。納得して、忘れよう。

「血の匂いがする」

　エルサローサに言われるまでもなく、アーレンセン家の屋敷からは異様な雰囲気が見て取れた。門が、何か途轍もない力で破壊されていた。

　サナ・サーラは胸騒ぎを覚えた。気が急く。何が起こっているのか考える前に、走り出した。すぐ横を、エルサローサが涼しい顔をして駆けている。いっそ、エルサローサに運んで貰ったほうが早そうだ、と思ったが、口には出さなかった。

　死体を、いくつか見た。サナ・サーラが駆け寄ろうとすると、エルサローサに止められた。もう死んでいる。エルサローサが言うのだから、間違いはないのだろう。それでも、ただ通り過ぎることに抵抗を覚えた。

　何が起こっているのか考えている余裕はなかった。早く、ファーラン卿に会わなければならないような気がしていた。

「気配が」

　横で、エルサローサが呟いた。何かを訝っているような表情にも見える。腕を、掴まれた。止まれ、ということなのだろう。

「どうなさったのですか？」

「来る。サナは下がって」

　エルサローサが、サナ・サーラを庇うような形で前に出た。

　奥の部屋から、ひとりの男が姿を現した。どことなくエルサローサに似た雰囲気を持つ、黒髪の青年だった。

「この場合、久しぶり、と言ったほうがいいのか、エルサローサ」

　男が、髪を掻き上げる仕草を見せた。物憂げだが、不敵。優雅さの中にも、野性味が漂う。

「お知り合いですか、エルサローサ」

　サナ・サーラは、小声で訊いた。

「いや、知らない」

　その淡泊な返事に、男が反応した。

「は？　おまえ、ふざけてるのか？　このナシャハを忘れたというのか？　本当に、どこまで馬鹿なんだ、おまえは。まさか、あの人に仕えていたことも忘れちまったんじゃねえだろうな？」

「俺を、可愛がってくれた人のことか？」

「おまえだけが可愛がられていたわけじゃねえ！　横に、俺がいただろうが！」

「悪いが、思い出せない」

　エルサローサは、考える素振りさえ見せなかった。思い出す価値もない、ということなのだろうか。サナ・サーラは、ナシャハという男に対して、なんだか申し訳ない気分になった。だから、つい口を挟んでしまった。

「あの、エルサローサは、封印される前のことはあまり覚えていないようなんです」

「あんたは、そこの馬鹿を飼い慣らしているのか？」

　今度は、ナシャハがサナ・サーラに訊いてきた。

「エルサローサは、私の大切な人です。いつも側にいて、私を助けてくれます」

「俺を側に置けば、もっと役に立つぜ？」

　ナシャハが笑みを浮かべた。

「どういう意味でしょう？」

　血の匂いが漂う廊下で、見ず知らずの男と交わす会話だろうか。他に、訊くべきことがあるはずだ。

「その馬鹿と、俺と、どっちが優秀か、すぐにでも答えは出る。俺がエルサローサに勝ったら、あんたは俺を側に置くかい？」

　真意までは分からないが、ナシャハが何を言わんとしているかは理解できた。要するに、自分自身を売り込もうとしているのだ。

「その前に、答えてください。これは、あなたがやったことですか？　この屋敷の人たちを……」

　殺したのですか、という言葉をサナ・サーラは飲み込んだ。

「手加減という奴は苦手でね。とどめを刺す趣味はないが、立ち向かってくる奴は蹴散らした」

　知恵は回るようだが、本質的にはエルサローサと似ている。見た目だけでなく、二人は共通する何かを持っているのだ。考えられるとすれば、ナシャハもエルサローサと同じく、曾祖父の使い魔だったということ。もし、ナシャハがエルサローサと同等の力を持っているなら、二人を戦わせることはこの上なく危険だ。絶対に避けなければならない。

「何が目的なのですか？」

「目的？　そうだな、あんたに仕えることが俺の目的になった」

　殺気というものがあるとすれば、そういう気配をナシャハからは感じない。どちらかと言えば無防備だ。

　エルサローサが過敏に反応していないところを見ると、すぐにでも攻撃してくる、という雰囲気ではないのだろう。

「この屋敷を襲撃した理由です。敵対する意志を持たないなら、教えてください」

「ファーラン卿ラーセンラーイ・アーレンセンを狩りに」

　ナシャハが、親指で奥の部屋を指し示した。満足げな笑みを湛えている。

「殺したのですか！」

　声が上擦った。

　事件の鍵を握っているはずのファーラン卿が、逆に命を狙われていた？

　もう、何がなんだか分からなくなってきた。

「鼓動が止まるところまでは確認していない。俺は奴に勝ったから、もう、どうでも良くなった」

　それを聞いて、サナ・サーラは駆け出した。ナシャハの横を通り抜け、奥の部屋へ。邪魔は、されなかった。エルサローサも追ってこないようだった。

　部屋の中は、凄惨たる光景だった。もう息をしていないだろう何人もの警備兵が、まるで人形のように転がっていた。奥の壁際に、ファーラン卿の姿があった。壁にもたれるようにして、力なく座っている。死んでいるのだろうか。まだ息があるのなら、救いたい。サナ・サーラは迷わず駆け寄った。

　首に触れてみた。脈は、ある。信じられないことだが、ナシャハは本当に、とどめを刺さなかったようだ。これだけ派手に暴れ回っておきながら、とどめは刺さない。どういうつもりなのか。いや、そんなことはどうでもいい。今は、ファーラン卿を救うことが先決だ。もしかしたら、倒れている警備兵の中にも生存者がいるかも知れない。生きているなら、救う。それだけを、サナ・サーラは考えた。

「エルサローサ、水を汲んできてください！」