両手に花を

作者：あると

手紙に書かれた文字は、歪な形をしていた。

「なんて書いてあるんだ？」

「見るなよ、クソ兄貴！」

信人は背中に便箋を隠した。

「クソはないだろ、クソは」

紅茶のカップをサイドテーブルに置いた綾人は、ロッキングチェアに身を預けた。以前は、彼らの父が座っていた椅子だ。今は、綾人の居場所として馴染んでいる。

「あいかわらず、じじい臭いな」

「じじいで結構だ。ほら、今日はお前が食事当番だろ。早く、作れ」

「わりぃ、兄貴。今日はパス！」

信人は部屋を飛び出した。

「彼女か。……彼女だな」

綾人は寂しそうに椅子を揺らした。

信人は夜の公園の空気を吸った。街灯に照らされた夜桜がしっとりと佇んでいた。

「早かったのね」

「おわ、びっくりした」

振り返ると、青い目の女がいた。彼女が現れるときはいつもこうだ。気づくと、そばにいる。歩いて来る姿を見たことがなかった。

「手紙、見たよ」

「読みにくかったでしょう。日本語は難しいわ」

濡れた眼差しが信人を見つめていた。赤い唇の奥で、小さな舌が見え隠れする。透き通った肌から立ちのぼる香気が、彼の鼻をくすぐった。

信人は唾を飲み込む。そうでもしないと、感情の赴くまま、肩を抱き寄せてしまいそうだった。

「手紙さ。次からはラテン語でもいいぜ。俺、勉強、始めたんだ。ネブラもそのほうが楽だろ」

「ありがとう、信人」

信人の頬に細い指が触れた。脳が痺れた。

「ご褒美」

唇が重なる。冷たい指先とやわらかい口唇に、信人の意識に霞がかかった。

「こっちに」

彼は茂みの奥に誘われた。

信人がキッチンでフライパンを振っていた。

「また、チャーハンか」

皿を持っていくと、フライパンが傾けられた。

「またって言わないでくれよ。今回も、自信作なんだぜ」

「週に三回も作っていれば、うまくもなる。いい加減、飽きたけどな」

「新作に挑戦しようか？」

「いや、チャーハンでいい。やっと食べられる味になったことだし」

信人が口を尖らせるのを無視して、綾人はテーブルについた。

「なあ、兄貴」

「なんだ」

綾人は胡椒を振りかけて、味の調節をした。弟のチャーハンは微妙に味が足りなかった。

「ここだけの秘密なんだけどさ」

「ここだけって、俺たち以外に誰がいるんだ？」

塩も少し足した。

「なんとなく、親父がいる気がするんだよね」

信人はロッキングチェアを指さした。綾人もつられて目を向けるが、何もおかしなところはない。

「幽霊なんてこの世にいないぞ」

彼らの両親はすでに他界している。

「そうかもしれないけどさ」

信人はだるそうに頬杖をついた。

「兄貴はさ。お化けじゃなくて、何か別のものっていると思う？」

「別のもの？　犬でも猫でもそこらにいるだろ」

「そうじゃなくて。例えば……吸血鬼とか」

「お前、熱でもあるんじゃないか？」

綾人は弟のおでこに手をかざす。

「熱くはないな。というか、冷たいぞ。上着を着ろよ。風邪引くぞ」

兄の言うことを聞いてパーカーを羽織った信人は、食事には手を付けず、テーブルを見つめた。

「それで、吸血鬼がどうしたって？」

綾人は無口になった弟を気にして話を促した。

「やっぱ、いいや」

信人は肩の筋肉を揉んでから、スプーンをもぞもぞと動かし始めた。

「信人、良く聞けよ。兄ちゃんは隠し事が嫌いだ。言いたいことがあるなら、ちゃんと言え」

「……うん」

信人はスプーンを置いて指を組んだ。じっと身体の前の手を見つめる。少ししてから彼は口を開いた。

「実はさ。俺、彼女ができたんだ」

「なんだ、そのことか」

「知ってたの？」

信人は顔を上げた。弟である自分が、兄に先んじて、彼女を作ったとはなかなか言えなかった。どうしようか悩んでいるうちに一週間が経ち、一ヶ月が経過していた。

「そりゃ、わかるさ。最近は夜も遅いし、お疲れ気味のようだったからな」

綾人は皮肉を交えて笑った。

「手紙の彼女だろ」

「なんで、わかったんだ。兄貴って、霊能力者だったりする？」

「お前の机の上に、ラテン語の辞書が置いてあったのを見つけたんだ。いつも赤点だったお前が、自分から勉強するなんて、おかしい。何かあったと考えると、女しかない」

弟が隠した便箋には、片言の日本語が書かれていた。相手が日本人でないことが、それでわかった。

「そういうことか。あ、彼女はネブラっていって、青い目のめっちゃ美人さんなんだぜ」

心のつかえが下りた信人は、明るい声を出す。

「よかったな。言っておくが、金は貸さないぞ」

「金は大丈夫だって。バイト増やすからさ。なあ、なんで、そんな不機嫌なのさ？」

「心配してんだ。お前、馬鹿だから騙されやすいものな」

「兄貴、嫉妬してんの？」

「違う！」

「ごめん」

気まずい空気を解消しようと、綾人はお茶を飲んで咳払いした。

「あのな。お馬鹿な信人くんに教えてあげよう。ラテン語ってところがおかしいんだ。あれは、学問以外では普通使われない。世界中探してもバチカン市国くらいで、それも特別な場でしか使用されない。不自然なんだよ」

「わかったぞ、兄貴」

信人は何かに気づいて、拳を叩いた。

「お前はバカチンだって言うんだろ」

「ああ、間違いなく馬鹿だな」

綾人は、信人のチャーハンに塩と胡椒をたっぷりかけた。

信人は寝返りを打った。真夜中を過ぎても眠くならなかった。むしろ目が冴えてくるような気もする。

夜は、ネブラを思い出させる。

信人は肩の傷に触れた。指先にでこぼこしたものがあたる。痛くはない。見ればはっきりわかるほどの傷だが、痛みどころか、感覚があまりない。そこだけ、自分の身体ではないようだった。

肩にある傷と同じものが、二の腕にもあった。どちらも、ふたつの穴が同じ間隔で穿たれていた。

傷は、ネブラが付けた。彼女には噛み癖があり、抱き合うと、知らないうちに噛まれていた。

逢瀬を重ねるたびに、傷痕は増えていた。今では至るところにある。おかげで温泉にもスパにも行けなくなった。

ネブラと会った後は、決まって体調が悪くなる。頭がぼうっとして、気力がなくなる。味覚もおかしくなる気がした。数日で元には戻るのだが、噛まれたことが原因かもしれなかった。

彼女に聞いてみようと思ったが、性癖を口にすると嫌われる気がしてやめた。兄に相談しようとした時は、どう切り出せばよいのかわからなかった。

喉の渇きを覚えた信人は、布団から出て起き上がった。立ちくらみがした。貧血のようだ。

ちかちかする視界にネブラの顔が浮かんだ。

「会いたいな」

昨日の今日でも、彼女が恋しかった。

傷に触れる。彼女の温度を感じた。冷たい肌触りだった。

ネブラは目覚めた。

夜着についた土を払い、脱ぎ捨てる。

カーテンを押し開き、月明かりを裸身に浴びる。

「満月」

深い青色の目に、白い月が映っていた。

チャイムの音がして、綾人は本をサイドテーブルに置いた。

「こんな時間に誰だ」

ロッキングチェアから立ちあがり、玄関先に向かった。ドアスコープを覗くと、コート姿の女が立っていた。

異様なほど白い肌にはっとした。紅い唇と、目元を縁取る長い睫毛が本能を刺激する。

綾人は彼女が誰なのかすぐに気づいた。会ったことはないが、弟の恋人であるネブラという女性だ。彼女が訪ねてくることについて、弟からは何も知らされていなかった。

「どちら様ですか」

念のために聞いてみた。緊張しているのか、声が震えた。

彼女は、弟にはもったいないくらいの美人だった。平凡な弟と、釣り合いが取れていない。もちろん、兄弟である綾人にも当てはまることだ。住む世界が違うというのは、このことを言うのだろう。

信人はからかわれているに違いない。恋人と思っているのは彼だけで、彼女はただの友だちということもありえる。

「こんばんは。ネブラと申します。信人さんとお付き合いさせていただいています。彼はご在宅ですか？」

当事者に事実を告げられ、綾人は言葉を失った。おそらく、彼らにしかわからない何かの相性がよいのだろう。そう思うことにした。

彼女は流暢な日本語を話した。片言ではなく、アクセントも聞き慣れたものだ。

「いますが、体調が悪くて休んでいるのですよ」

信人は、今朝から具合が悪いと言って寝込んでいる。

「お見舞いをさせてくださらない？」

彼女は少し砕けた物言いをした。やや強引な節が垣間見える。

「いや」

綾人の目蓋がぴくりと震えた。警戒心がわいてくる。

「私が会いに来たと伝えてもらえない？」

彼女は、頼めばなんでも言うことを聞いてくれると思っているのか。自己中心的な女という印象を受けた。

「風邪がうつったら申し訳ない。今日はやめたほうがいいでしょう」

夜半を過ぎて訪ねてきたのは、彼女の都合だろう。信人にも連絡を入れていないのかもしれない。そう考えると、事前に弟から話がなかったのも頷ける。

彼女は身勝手な女なのだ。綾人の苦手なタイプだ。信人との付き合いも、考えなければならない。

「ねえ」

女の声が変わった。しっとりとした囁きが耳の奥に忍び寄ってきた。耳元に吐息が吹きかけられたような錯覚がした。

後ろを振り返ったが誰もいない。綾人は耳をいじりながら、再びドアスコープを覗いた。

青い目が出迎えた。

綾人は瞬きを忘れた。

「彼に用があるの」

深い青色が視界いっぱいに溢れていた。綺麗で、冷え冷えとした青が押し寄せてくる。

綾人の頭の中に霞がかかる。今まで何を考えていたか忘れてしまった。

「ドアを開けて」

甘い言葉とは裏腹に、首筋に氷の欠けらを突きつけられて脅されている気がした。それが、嫌ではないのだ。不快感は跡形もなく消え失せていた。

綾人は家の鍵を外した。その間も、彼女から目を離せなかった。ドアスコープを通して、二人は見つめ合い続けた。

「開けなさい」

綾人は、彼女をずっと見ていたくて動けなかった。ためらった後にドアを開ける。その間だけ、視線が途切れた。

「あれ」

ハーフコートを着た女が待っていた。綾人は、彼女を追い返そうとしたはずだった。それなのに、ドアを開けた理由が思い出せなかった。

こうなると仕方がない。彼女を家の中に招き入れるしかなかった。

「どうぞ」

「ありがとう」

ネブラがドアの縁を越えた。

彼女は微笑んでいた。綾人はつられて笑み返した。

「綾人さん」

告げたはずのない名を呼ばれた。弟が話したのだと思い至る。

「はい？」

彼女の指が脇腹に触れた。冷たい。服を通しても感じるほどだ。

綾人は恐怖に襲われた。反射的に払いのけた。できなかった。手首を握られていた。氷の枷をはめられたようだった。

「何をするんだ」

首筋を撫でられた。指先の冷たさに筋肉が引きつった。

ネブラが身体を寄せてきた。顔を背けて逃れようとするが、強引に引き戻された。女の力ではない。

「私を拒もうとするなんて、ひどいわ」

彼女は何をしようとしているのだろう。弟の恋人が、自分に触れている。驚きよりも、嫌悪を感じた。

「離れてくれ」

「どうしようかしら」

ネブラは必死に抵抗する綾人を面白く見ていた。

「あれ？　ネブラ？」

信人が部屋から顔を出した。二人の話し声を聞きつけたのだ。

「兄貴……何してんだよ！」

兄と恋人の距離が近いことに気づいて、信人の表情が険しくなった。

「信人、助けて！」

ネブラが救いの声を上げた。綾人を拘束した手は巧妙に隠している。

「兄貴！」

信人は二人の間に割って入った。兄を突き飛ばしてネブラを庇う。

「なんてことするんだ！　ネブラは俺の彼女だぞ。兄貴でも許さない」

「待て。勘違いするな」

綾人は痛む手首を押さえて首を振った。弟に疑われるほど、辛いことはなかった。

「そうよ、勘違いよ」

ネブラは信人の背中に抱きついた。シャツの襟に手をかけて引き裂いた。あらわになった背筋に唇を寄せた。

「ちょっとネブラ！　それはあとで」

「今日は満月なの知ってる？　血が欲しいの。我慢できないから来ちゃった。お遊びの手紙も飽きたしね」

傷だらけの背中に、牙が突き立った。信人は身悶えして膝をついた。

「おい、信人に何をした！」

今度は、綾人がネブラと弟の間に割って入った。目の前で何が起きたか理解できない。ただ、弟が倒れた事実は確かだ。

「何って」

ネブラは唇についた血を舐めた。

「すぐにわかるわよ」

彼女は綾人に飛びかかり、彼の肩に顔を埋めた。抵抗する間もなく、綾人は腰砕けになった。

「やめろ……」

綾人の抵抗は一瞬で砕けた。

冷たかった。そして、熱い。痛くて、気持ちがよい。奪われながら、与えられていた。

身体の感覚がめちゃくちゃだった。

「あら、いいじゃない。やっぱり兄弟でも味わいは別ね。信人の血は飽きてきたから、ちょうどよかったわ」

虚ろな表情の綾人を胸に抱き、ネブラは唇をあわせた。

「今日からあなたも私のものよ」

ネブラは彼の了承を得ずに決めつけた。わがままで身勝手な行為だ。

彼女は右手で信人を、左手で綾人を引きずった。行き先は寝室だ。

「さあ、私をもてなしなさい。あなたたちが思うより、夜は短いのよ」

皎々とした月明かりの下で、饗宴が始まる。