ご主人様は可愛いメイドを甘やかしたい

第4話 執事は困っている

執事である私、セドリックは困っている。

大変、困っている。

館の主であるアルヴェルト様は、若くして爵位を継ぎ、領地経営も剣術も魔術もそつなくこなす優秀なお方だ。

王都の社交界では「冷徹な銀狼」などと呼ばれているらしい。

まあ、確かに。

無表情で黙って立っているだけで、相手の貴族が勝手に震え上がる程度には、迫力がある。

けれど、館に仕える我々からすれば、アルヴェルト様は決して冷徹なお方ではない。

むしろ、少々……

いや、かなり甘い。

それにしても、不器用なお方だ。

特に、メイドのミアに関しては、とんでもなく。

「セドリック」

執務室に呼ばれた私は、静かに一礼した。

「はい、旦那様」

アルヴェルト様は机の上に広げた書類を見つめていた。

視察の予定表。

馬車の手配。

護衛の配置。

領地の別邸へ送る荷物の一覧。

そのどれもが完璧に整えられている。

さすがでございます。

……と、言いたいところだが。

問題は、その横にある別の紙である。

私はそっと視線を落とした。

そこには、流麗な文字でこう書かれていた。

『ミアを休ませるための旅程案』

一、移動中は馬車の揺れを少なくすること

二、寒くないよう膝掛けを三枚用意すること

三、菓子は甘すぎないものを選ぶこと

四、景色の良い道を通ること

五、ミアが働こうとしたら止めること

六、しかし強く止めると怖がらせるため、優しく止めること

七、優しくとは何か

……七番目で迷走している。

私は目を閉じた。

旦那様。

そこは執事でも、少々困ります。

「セドリック」

「はい」

「人を休ませるには、どうすればいい」

私は少しだけ沈黙した。

普通であれば、休暇を命じればよろしいのですが。

しかし、ミアの場合は違う。

あの娘は、休めと言われても、なぜか雑巾を持って廊下に出てくる。

手を怪我していても、盆を持つ。

熱があっても、庭の花瓶の水を替えようとする。

そして、叱られると思い込んで、勝手に青ざめる。

真面目なのは良いことだ。

だが、真面目すぎる。

「ミアは責任感の強い娘ですので」

「知っている」

即答だった。

「ですが、少々、自分のことを後回しにしすぎるところがございます」

「そうだな」

また即答だった。

「…ですから、休むことも仕事のうちだと伝えるのがよろしいかと」

アルヴェルト様は腕を組み、真剣な顔で考え込んだ。

魔獣の討伐計画を立てるときよりも、よほど険しい顔である。

「休むことも仕事……」

「はい」

「では、私が命じればよいのか」

「言い方によります」

「言い方…」

旦那様の眉間に、深いしわが寄った。

私は少しだけ胃が痛くなった。

そのお顔です。

そのお顔でございます、旦那様。

ミアが震える原因の半分ほどは。

「たとえば、『休め』ではなく、『無理をしないでほしい』とお伝えになるのはいかがでしょう」

「無理をしないでほしい…だな」

アルヴェルト様は小さく復唱した。

真剣だ。

あまりにも真剣だ。

「それなら怖くないのか」

「おそらくは…」

「おそらく？」

「ミアの受け取り方次第でございます」

「難しいな」

「…はい」

私は正直に頷いた。

領地経営より難しい。

魔獣討伐より難しい。

旦那様の恋心の取り扱いは、王都の政争よりもはるかに難しい。

もちろん、私はそんなことを口には出さない。

長年仕える執事として、主の内心に気づかぬふりをすることも仕事のうちである。

「それで、セドリック」

「はい」

「別邸の部屋だが」

来た。

私は背筋を伸ばした。

「ミアの部屋は、私の部屋の近くにしたほうがいいと思うか」

来た。

やはり来た。

私は表情を一切動かさずに答える。

「使用人用の部屋で、静かな部屋を用意しております」

「遠いのか」

「遠すぎず、近すぎずでございます」

「……近すぎると問題か」

「問題でございます」

「そうか──」

アルヴェルト様は少し残念そうに目を伏せた。

そのようなお顔をなさらないでください。

私が悪者のようではありませんか。

「だが、何かあったとき、すぐ駆けつけられたほうがいい」

「護衛と侍女を配置いたします」

「私が行ったほうが早い」

「旦那様」

「何だ」

「夜中に旦那様がメイドの部屋へ駆けつける状況は、できる限り避けるべきでございます」

しばし沈黙が落ちた。

「い、いや……そんなことは！」

窓の外では、雨上がりの庭で小鳥が鳴いている。

なんと平和な音だろう。

この執務室の空気とは大違いである。

「……あるわけない」

「はい」

「そうだ。そんなこと、あるわけ…」

アルヴェルト様は片手で口元を覆った。

どうやら想像したらしい。

少し耳が赤い。

旦那様。

隠せておりません。

「私は、ミアを困らせたいわけではない」

「存じております」

「怖がらせたいわけでもない」

「存じております」

「ただ、ミアが安心して笑えるようにしたいだけだ」

その言葉は、いつもの低く硬い声よりも、ずっと柔らかかった。

私は一礼する。

「でしたら、まずは焦らないことでございます」

「焦っているように見えるか」

「少々」

「……そうなのか」

アルヴェルト様は深く息を吐いた。

珍しく、年相応の青年のように見えた。

爵位も、責任も、冷徹な銀狼などという呼び名も脱ぎ捨てた、ただ一人の不器用な男に。

「どうすればいい」

「ミアができたことを、ひとつずつ褒めて差し上げるのがよろしいかと」

「褒める？」

「はい」

「以前、紅茶が美味いと言ったら、泣きそうな顔をされた」

「おそらく、失敗の前触れだと思ったのでしょう」

「なぜだ」

「ミアですので」

「な、なるほど……」

アルヴェルト様は頭を抱えた。

私は心の中で、そっと合掌した。

ミア。

君の自己評価の低さは、旦那様をここまで追い詰めているのですよ。

そのとき、廊下の向こうから、小さな足音が聞こえた。

控えめで、少し急いでいて、けれど途中で何かにつまずきそうになる足音。

間違いない。

ミアだ。

コンコンコン、と扉が鳴る。

「ご、ご主人様。セドリックさん。失礼してもよろしいでしょうか」

アルヴェルト様の背筋が、ぴんと伸びた。

表情が一瞬で整う。

だが、机の上には例の紙が置かれたままだ。

『ミアを休ませるための旅程案』

私は素早く手を伸ばし、その紙の上に別の書類を重ねた。

危ない。

実に危ない。

「入れ」

扉が開き、ミアが顔を出した。

亜麻色の三つ編みが肩に揺れている。

包帯の巻かれた指を気にしながら、彼女は小さく頭を下げた。

「お、お邪魔して申し訳ありません。旅行の荷物について、確認したいことがありまして……」

「荷物？」

アルヴェルト様の声が少し硬くなる。

ミアの肩がびくっと跳ねた。

旦那様。

声です。その声。

「……確認したいことがあるのか」

言い直した。

今度は少し柔らかい。

ミアは不思議そうに瞬きをした。

「は、はい。あの、別邸でもいつも通りお仕えできるように、掃除道具や予備の食器、それから旦那様のお召し物を多めに……」

「不要だ」

「…は、はい」

ミアが変な声を出した。

アルヴェルト様も固まった。

私は頭を抱えたくなった。

旦那様。

今のは、少々強すぎました。

「違う」

アルヴェルト様は咳払いをした。

「掃除道具が不要という意味だ」

「で、ですが、お仕事が……」

「ミア、無理をしないでほしい」

おお。

言えた。

言えましたな、旦那様。

私は少し感動した。

ミアは目を丸くしたまま、ぽかんとしている。

そして、みるみるうちに頬を赤く染めた。

「……む、無理は、しておりません！」

「している」

「し、しておりません」

「しているだろう」

「しておりませ……」

「していると思うのだが」

なぜ言い合いになっているのでしょうか。

私は咳払いをした。

「ミア」

「は、はい、セドリックさん」

「旦那様は、あなたに休むことも仕事だとおっしゃりたいのです」

「休むことも……仕事？」

ミアは不思議そうに首を傾げた。

三つ編みが、ふわりと揺れる。

アルヴェルト様の視線が一瞬そこへ吸い寄せられたのを、私は見逃さなかった。

「はい。今回の視察では、旦那様のご命令として、あなたには療養していただきます」

「ご、ご命令……」

ミアの顔が真剣になった。

「そういうご命令でしたら」

「はい」

「休むことを……頑張ります」

頑張ってしまうのか。

休むことを。

私は思わず遠い目をした。

アルヴェルト様は小さく笑った。

本当に小さな笑みだったが、ミアはそれを見て、はっとしたように固まった。

「ご主人様……何か、私がおかしかったでしょうか」

「いや、何も」

「え、と…笑っていらっしゃったように見えましたが」

「気のせいだ」

「そ、そうでしょうか……」

ミアは自信なさげに俯いたが、その口元は少しだけ緩んでいた。

怯えた顔ではない。

困ったような、照れたような顔だ。

それを見たアルヴェルト様の表情が、わずかに和らぐ。

私は静かに息を吐いた。

なるほど。

まだ先は長い。

とても長い。

馬車に乗る前からこの調子では、別邸に着くまでに何度胃が痛くなるか分からない。

しかし——

ミアは、ほんの少し笑った。

アルヴェルト様も、ほんの少し微笑んだ。

それなら、この旅には意味があるのだろう。

「では、ミア」

私は穏やかに告げた。

「旅の荷物は、必要最低限で構いません」

「はい」

「掃除道具は不要です」

「はい……」

「雑巾も不要です」

「……はい」

「予備の雑巾も不要です」

「な！なぜ分かったのですか！？」

ミアが驚いて顔を上げた。

アルヴェルト様が、今度こそはっきりと笑った。

ミアは真っ赤になった。

私は深く一礼しながら思う。

やはり、困っている。

この館の主も。

この館のメイドも。

どちらも不器用で、放っておけない。

そして、私は執事である。

困っていても、仕方がない。

この旅が無事に終わるよう、全力で支えるだけだ。

……できれば、魔獣よりも先に、旦那様の暴走を止める準備をしておかなければならない。

私は机の上の書類をそっと整えた。

その下に隠された紙の七番目。

『優しくとは何か』

その答えが見つかるのは、きっともう少し先のことだ。