ご主人様は可愛いメイドを甘やかしたい

第2話 ご主人様は悩みたい

メイドのミアは、子猫みたいで、ついかまいたくなる。

ふわふわの髪の毛を抱きしめたく……

いやいや、それはいけない。

セクハラと思われる。

館では、人目も多いし…

いや、人目がなければいいというものではないか。

恋愛や婚約ならいいのか？

その前に、ミアは私のことをどう思っているのか。

そもそも、交際どころか告白もしていないが。

……いや、待て。

告白？

貴族の男が使用人に告白したら、命令と受け取られるのではないか。

「はい」と言われても、それは本心なのか。

それとも、主人に逆らえないと思って怖がるかもしれない。

私は執務机に肘をつき、深く息を吐いた。

「難しい……」

領地経営より難しい。

魔獣討伐より難しい。

王都の腹黒い貴族どもとの会食より、はるかに難しい。

ミアはいつも怯えている。

私が少し声を低くしただけで肩を震わせるし、

目が合うと、まるで叱られる前の小動物のように固まる。

そんな顔をさせたいわけではない。

笑わせたい。

安心させたい。

甘やかしたい。

……できれば、私だけに懐いてほしい。

「いや、それは少し欲が深いな」

私は自分で自分に呆れた。

そのとき、控えめなノックの音が響いた。

「ご主人様、お茶をお持ちしました」

扉の向こうから聞こえる、柔らかい声。

ミアだ。

指を切ったばかりなのに、なぜもう働いている。

「入れ」

扉が開く。

ミアは盆を両手で持ち、いつもより少し慎重な足取りで入ってきた。

白い包帯が巻かれた指先が目に入る。

胸が痛んだ。

「ミア」

「はいっ」

呼んだだけで、びくっとする。

……やはり、これは重症だ。

「今日は休めと言ったはずだが」

「で、ですが……お仕事ですので」

「仕事より、お前の手のほうが大事だ」

そう言った瞬間、ミアの顔が真っ赤になった。

目を丸くして、震えている。

何か言おうとしているのに、言葉が出てこないらしい。

可愛い。

いや、今はそういう場合ではない。

「……ご、ご主人様は、お優しすぎます」

ミアは小さな声でそう言った。

優しすぎる？

私は少し眉を寄せた。

「お前には、そう見えるのか」

「はい。私みたいな失敗ばかりのメイドにも、いつも……」

そこまで言って、ミアは慌てて口を閉じた。

私みたいな。

彼女は、いつも自分を下に置く。

失敗ばかり？

未熟者？

迷惑？

誰がそんなことを言った。

少なくとも、私は一度も思ったことがない。

「ミア」

私はできるだけ穏やかな声を選んだ。

「お前が失敗したとき、私は怒っているように見えるか？」

「えっ……」

「正直に言え」

ミアは困ったように視線を泳がせた。

「…す……少し、怖いです」

胸にぐさりと刺さった。

そうか…

怖いのか。

私の顔が悪いのか。

声か。

態度か。

それとも、全部か。

「そうか」

私は目を伏せた。

「すまない…」

「えっ！？　な、なぜご主人様が謝るのですか！？」

ミアが慌てて一歩近づく。

その拍子に、盆の上のカップが、カチャリと鳴った。

私は無意識に手を伸ばし、盆を支えた。

ミアの手に、私の指が触れる。

ほんの一瞬だけ。

それだけなのに、彼女はまた真っ赤になった。

私も、たぶん少し熱い顔をしていたかもしれない。

沈黙が落ちる。

窓の外では、庭師が薔薇の枝を切る音がしている。

やけに平和だ。

「……来週の視察だが」

私はコホンと、咳払いをした。

「は、はい」

「お前も連れて行こうと思う」

ミアは固まった。

「……私も、ですか？」

「ああ」

「で、ですが、私は戦えませんし、魔獣のいる森へ行っても足手まといに……」

「森の奥までは連れて行かない。領地の屋敷に滞在するだけだ」

「でも……」

「療養も兼ねている」

「療養……ですか？」

ミアが首を傾げる。

三つ編みが肩からするりと落ちた。

その仕草だけで、なぜか心臓に悪い。

「館では、お前はすぐ働こうとする。だから、別邸に連れて行こうかと」

「それは……えっと……」

「休んでいい」

もちろん、それだけではない。

旅先なら、少しは話せるかもしれない。

主人とメイドではなく、ただの私とミアとして。

ミアが私のそばで、怯えずに笑うところを見てみたかった。

「や、休む……」

怒ってはいけない。

怖がらせてもいけない。

私はゆっくりと手を伸ばし、ミアの包帯を巻いた指先をそっと取った。

「迷惑なら、最初から連れて行かない」

ミアの瞳が揺れた。

薄い緑色の瞳。

木漏れ日のような、優しい色。

「お前に来てほしいから、連れて行く」

言ってから、焦った。

これは少し、焦りすぎた発言ではないか。

困らせるのでは。

ミアは耳まで赤くなり、俯いた。

「……か、かしこまりました」

小さな声。

けれど、先ほどまでの怯えた声とは少し違った。

どこか、嬉しそうに聞こえた。

気のせいだろうか。

気のせいでなければいい。

私は窓の外へ視線を向けた。

来週の旅行。

表向きは、魔獣被害の視察。

実際にも、それは重要な仕事だが。

だが、私の中ではもう一つ、重大な目的ができていた。

ミアを休ませること。

ミアを笑わせること。

そして、できることなら…

いやいや。

私を、少しだけでも怖くないと思ってもらうこと。

そのためなら、魔獣の一匹や二匹を倒すのも、どうということはない。

問題はむしろ——…

「ご主人様？」

「いや、何でもない」

ミアに嫌われずに甘やかす方法。

それが、今回の旅で最大の難題だった。