荒野の果てのはじまりの

第二章

魔物の森

戦闘らしいものは基本ないです

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　ケリィに当てないよう、気を配りながら剣を抜いた。

　魔法など欠片も使えない自分でも分かる。それほど異様な空気が森に充満している。息は吸えているはずなのに、妙な息苦しさを感じる。

「魔物の森、実際に来るのは久しぶりです」

「来たことがあるんだな」

　四方を警戒しながら少しずつ進む。

「本格的に修行を始めた頃に一度だけ。師匠が連れてきてくれました。師匠自身は素材収集のために時々訪れているようですけれど」

　霧も発生している。視界はあまり良いとは言えない。

「魔物は危険じゃないのか？　というか、そもそも魔物とはどういう生き物なんだ？」

「いくらか誤解があるようですね」

　当然かも知れませんが、とケリィは続けた。

「？」

「魔物の森。それはただの生き物を魔物のように凶暴化させる森です」

　ケリィは訥々と語りながら石の示す方へと進んでいく。

　遙か昔、まだ西の森がユークレッドにより封じられる前のこと。森から流れてくる悪しき霧が原因で、人々や獣の類いはみな気性が荒く、争いが絶えなかった。

　些細なことで諍いが起こる。物はもちろん命すら略奪するのが当たり前。常に戦争や内戦が起こっている。獣は農地や人々を襲い、我が物顔で町を荒らし回る。まさに混沌とした時代だったという。みな自分たちをそういった生き物だと、運命は変えられないと、そう信じていた。

　それを一変させたのが初代ユークレッド。

　原因となる西の森を強大な魔法で封じたのだ。人も獣も、段々と本来の気性を取り戻していった。獣は山や森林で暮らすようになった。しばらく続いていた戦争も、遺恨は残しつつ話し合いによって解決したという。

　そして時は流れ、いつしか西の森は、人(・)を(・)魔(・)物(・)に(・)す(・)る(・)森(・)ではなく魔(・)物(・)の(・)棲(・)む(・)森(・)と解釈されるようになった。

「つまり、ポーシャネットが危険な目に遭うというより」

「はい。本人が自我をなくして凶暴化している可能性の方が高いです」

　とはいえ、この森に野生の生き物が居ないわけでもないだろう。彼女の動向以外も充分に気をつけて進んだ方が良さそうだ。

「彼女が錯乱していた場合、取り敢えず保護して連れ帰れば正気に戻ると考えて良いのか」

「いいえ、そこは大丈夫です」

　何か策があるらしい。

「師匠が作ってくれた守り札があります。私がその力を最大限に引き出せば、ひとまずは落ち着きを取り戻せるはずです。森の魔力が完全に抜けるのは多少時間が必要でしょうけど、日常生活は送れると思います」

　ケリィが自分の胸元に左手を当てた。そこに守り札というものが仕舞われているようだ。

「この札があれば、私たちも森の魔力に持って行かれることはありません」

　なるほど。

「ただあまり離れると効果がなくなるので、フィンア王子も気をつけて下さいね」

「わかった。ありがとう」

　しかしまずは少女を見つけてやらなければ。

「……石の反応が強くなってきました」

　言われてみればフィンアでも分かるほど石が強く光っている。この先だと教えるように、小刻みに震えているのも見て取れた。

「急ごう」

「はい！」

　進めば進むほど霧が濃くなる。ケリィ曰く、この霧に人を錯乱させる魔力が多く含まれているという。あまり吸わないようにした方がいいようだ。

　途中で薬草臭い布を渡された。

「口や鼻を覆うように巻いてください。多少はマシになるはずです」

　そう言う彼女に一度剣を預け、顔に布を当てた。生地の端を頭の後ろで結ぶ。複数の草の匂いが強烈に臭っている。違う意味で錯乱しそうだ。

「あそこ、大きな樹の後ろ。……何かいます」

　布のニオイに鼻を慣らしていると、ケリィが剣をぐいっと返してきた。

「刺激しないように近付きましょう」

　湿った苔の多い足元。気を付けながら二人静かに距離を縮めていく。

　黒い煙のようなものが一箇所に固まっている。海の小魚の群れに近い動きにも見えた。しかし聞こえてくるのは重い羽音だ。

「虫、みたいです」

「何かに群がっている……？」

　ケリィの吊っていた石が一際強く反応を示した。

「……ポーシャ！　ポーシャネット！」

　大量の虫が攻撃的な動きで群がっている相手は、まさに探し人そのものだった。

「――――！」

　少女は何事か叫びながら、それらを追い払おうとしている。いや、逃げようともしないところを見ると、もしかしたら自分から挑んでいるのかもしれない。

　凶(・)暴(・)化(・)す(・)る(・)。

　道中でのケリィの言葉が頭を過った。

「虫は強力な殺虫剤があるので追い払えます」

　言いながら腰のポーチを漁っている。

「ポーシャの気を惹いておいて欲しいんですが、お願いできますか」

「ああ。頼まれた」

　虫とポーシャから少し離れた位置に陣取る。そして剣を鞘に収めた。

　ポケットを探ると小さな硬いものが五個、指先に触れた。食事の前に庭でポーシャが拾った石だ。色が綺麗だとか、艶があるとか、そんな理由でフィンアに見せてきた。よく見つけられたなと褒めたら、嬉しそうにしながら惜しげもなく手渡してくれた少女。

　自分に魔力はないが、今回は石の力を借りようと思う。

「ポーシャネット！　迎えに来た！」

　こっちを向いてくれ。そう願いながら自分と彼女の中程の距離に小石を投げた。

「――？」

　ポーシャが振り向き、石に気が付いた。

　暗い森の中にあって、不思議と清廉な様相の小石たち。フィンアには関知できないが、ユークレッドの庭の石である。多少は魔女の力を宿しているのかも知れない。

「えいっ」

　ポーシャと虫に距離が出来た。ほんの一瞬のことだった。

　ケリィが声を上げ、粉状のものを羽音を立てる虫たちへ投げつけた。粉が広く舞ったと思ったら、つむじ風のように虫を巻き込みながら空へと吹き抜けていった。それは殺虫剤というのだろうか。

「ポーシャ！　大丈夫、怪我してない？」

　転がった石を拾おうとしている少女に、ケリィが駆け寄って来た。

「――！」

　パシッ。

「痛っ……」

「ケリィ！」

　言葉にならない悲鳴のような声を上げ、ポーシャは従姉妹のケリィを振り払った。

「ポーシャ……森の魔力に、飲まれてる」

　その目は明らかに正気ではなかった。