荒野の果てのはじまりの

第二章

林の奥へ

「さてと……それじゃ、そろそろ行くかな」

　荷物を積み直していたリオニーが、ふうっと肩を回している。

　手伝っていたフィンアは「お疲れ様です」と声をかけた。手伝いを申し出たせいか、愛娘から離れたためか、多少は気さくに接してもらえるようになった。

　その少女は、今度こそ約束通りケリィと一緒にいる。畑で育てている薬草の手入れなどしているようだ。アントニオも共にいるはずで、孫娘二人を微笑ましく見守っていることだろう。

「泊まって行かれないんですね」

「時は金なりっていうだろ」

　なんとも商人らしい。

「姪っ子の無事も確認できたしな。弟の奴もしばらくは安心するだろうよ」

　ケリィの修行期間は分からないが、普段離れているのはやはり心配なのだろう。若い娘を一人、魔女の弟子として送り出すというのは気苦労もありそうだ。

「ま、偉大なる魔女ユークレッド様のお膝元だ。下手に外へ出るより安全ともいえるけどなぁ」

　リオニーは魔女をそれほど気に入ってはいないようだが、信頼はしているらしい。流石は南でも名の通った魔女である。

　アントニオとケリィ、二人が揃って荒野側へ駆けて来た。焦った様子で何事か言っているが、こちらが風上のせいか、最初はよく聞こえなかった。

「ポーシャネットがいない？」

　グランが声を上げた。彼は馬車の旅に備えてか、庭で身体を解すように動いているところだった。

　愛娘の名前を聞いて、慌ててリオニーが庭へ踏み込んだ。フィンアもその後ろ姿に続いた。

「ポーシャがなんだって？　どういうことだ？」

「井戸水で薬草を洗うのを手伝ってくれてたんですけど……気がついたら、姿が見えなくて」

　ケリィは両手で口元を押さえている。多少離れていても、その指先がハッキリと震えているのが見て取れた。顔も血色をなくし、白く青ざめていた。

「林の奥へ入ったのかも……」

　碧の瞳が不安げに揺れている。

「あの林ならそんなに広くないだろう？」

　グランが落ち着かせるように、彼女の肩を抱いた。すぐに探せば大丈夫だと言っているようだ。

「違うんです。奥へ行くと、この世界のあちこちの森に繋がっているんです。たぶんそこまで入り込んでしまっています」

　見付けるのは難しいと、弱々しい声音で呟いた。

「探す手立ては？」

　苛立ちを隠しもせず、リオニーが言いつのる。

「おいケリィ、何か方法はないのか！」

「落ち着けリオニー。……俺も一緒だったのに、目を離してしまった」

　悪かった、とアントニオが息子に頭を下げている。

　その間もケリィは眉間にしわを寄せて考え込んでいる。そしてはっと顔を上げた。

「もしかしたら――使えるかも」

　言いながら家の方へ駆け戻る。

「ケリィ？　何か方法があるのか！」

「ポーシャの髪や爪なんかがあったら用意しておいて下さい！　すぐ戻ります！」

　リオニーが荷馬車へ向かう。心当たりがあるのだろう。

　幼い少女だ。危険な目に遭う前に見つけなければならない。それにきっと、心細くしているだろう。

　伯父と姪が戻ってきたのはほぼ同時だった。

　ケリィが持ってきたのは細長い鉱石だった。白く輝いているそれは麻の紐に吊られている。石の先端がケリィの後方を指すように浮いている。どういう仕掛けだろうか。

「なんだこりゃ」

「方位石――魔法の込められた磁石のようなものです。いつもはあの家を指し示すようになっていますが……」

　なるほど。それであちらを向いているのか。

　ケリィは側の父親の頭へ手を伸ばした。

「お父さん、一本もらうね」

「痛っ」

　父親から髪を一本むしり取る。容赦がない。

　それを石に近付け、彼女は真剣な表情で瞳をきらめかせた。

　ふわっと辺りの空気が一変する。フィンアは魔法が使われる瞬間というのを初めて見た。

　白い石がすっと向きを変えた。

「おお！　グランの方を向いたぞ！」

「これなら行けそうです。ポーシャの髪か何か、ありました？」

「あいつが毎日使ってる櫛にいくらか残ってた」

　リオニーが櫛を差し出した。細く茶色い髪が数本絡まっている。

　ケリィは急いでそのうちの一本を抜き取った。

　再び石に寄せて魔法を使うと、それは弱々しくも林の方へと浮いてみせた。

「反応が弱い。やっぱりどこかの森に……」

　ケリィが表情を更に曇らせた。

「私がすぐに探してきます！　ポーシャも一人で戻ってくる可能性があるので、皆さんはここで待っていて下さい！」

　荷馬車に満載の荷物もある。それを守る意味でも、何人かは残らなくてはいけない。ならば――。

「ケリィ、良かったら自分を同行させてくれ」

　走り出そうと背を向けたケリィに、フィンアは迷わず申し出た。

「え、でも」

　振り向いた彼女は迷うように目を泳がせた。

「他の森に繋がっているなら、獣が出た時などは役に立てると思う。彼女が怪我をしていたら運ぶことも出来るし」

　言い募ると、彼女はすぐに頷いた。

「わかりました。取り敢えず急ぎます。フィンア、さんも離れないように付いてきて下さい」

　赤い髪を揺らしながら、彼女なりに全力で走っていく。フィンアは庭の魔法に阻まれない程度に、それを追いかけた。

　後ろから商人一家の声が背中を押すように響き渡った。

「頼んだぞ―！」

「お前らも気を付けてなぁーっ」

　すぐに家や井戸の脇を抜ける。

「なぁん」

　裏口にいた黒猫が、二人に着いてこようと駆け寄ってきた。

「アリスは待ってて！」

　その言葉に「なぁ……」と寂しげな鳴き声を上げる。フィンアは彼女に軽く手を振ってケリィを追った。

　ケリィの華奢な背中は、薄暗い空間へ吸い込まれるようだった。

　恐らく自分の姿もそんな風に見えるのだろう。頭の片隅で、そんなことを考えた。