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求婚

つい冗長になってしまって。

　忘れていた。いやいや、覚えてはいた。しかしこの数日の賑やかさにうっかりしていたのも事実。

　今日は決まった来客のある日だった。

「行商人？」

「えぇ。師匠と契約している商人が何組かいまして、そのうちの一組が本日来る予定です」

　ケリィは家の奥から庭へ、商品の在庫を運び出していく。

「予定がずれることはないのか」

　庭で待機していた王子様は、ケリィが離れるのを見計らい、ロバのテリーヌに荷物を積んでいってくれる。

「師匠が旅の守り札を差し上げているはずです。それがあると予期せぬことが起こらず、だいたい予定通りにいらっしゃるんです」

「守り札とは、なにかお守りのようなものだろうか」

「そうですね。師匠のお手製で、うちで最も高価な商品の一つです」

　ケリィは一応断ったのだが、「体が鈍っているから」と手伝いを申し出てくれたのだ。正直有り難い。

「いつも昼前にはみえるので、そろそろかと……あ！　来た！」

　東の方角に荷馬車が見えた。ケリィの声にフィンア王子も振り向く。

　ケリィは大きく両手を振った。到着までにはまだ掛かるが、少しでも見えていたら嬉しい。

　彼らはユークレッドの領域にも入れるが、荷馬車は庭の草花にあまり良くない。いつも遠慮してもらっている。彼らが馬を落ち着かせているのを見ながら、庭の境界まで駆けていく。そして一呼吸置き、荒野へ一歩を踏み出す。

「お久しぶりです！」

　彼らの到着早々、ケリィから声をかける。すると荷馬車の手綱を握っていた壮年の男――リオニーが笑顔で手を振ってくれた。

「やあケリィ。元気そうだね」

「ケリィちゃん、少し背が伸びたかい？」

　彼の後ろから、老年の男とは思えない程ハリのある声が響いた。アントニオだ。相変わらず元気な様子で安心した。

「もうずいぶん前から伸びてませんよ！　今回はお店の方はいいんですか」

「ベルに任せてきたさ。モニートもいいるから大丈夫だろうよ」

　ベルは彼の妻。モニートはリオニーの息子で彼らの孫に当たる。子供の頃から店には出ているから、モニートなら特に心配もないだろう。

　皆、幼い頃から見知った面々である。つい軽口を叩いてしまうのも仕方ない。

　荒野側で荷馬車が停止すると、後方からまた一人壮年の男が顔を出した。

「ケリィ、久しぶりだな。変わりはないか」

　たまに顔を合わせると少し緊張するが、それでも再会は嬉しかった。声を掛けてきたグランは帽子を外し、濃い茶色の髪を手ぐしで直している。彼も緊張したりするのだろうか。

「全然。いつも通り」

　良くも悪くも変わらない。

「なにか困ったことはないか。ユークレッドは留守なんだろう？」

　グランはリオニーと二つ違いの兄弟だが、彼の方が以前よりしわが増えたように思う。

「必要なことがあれば今のうちに手伝おう」

　申し出は毎度のことだ。過保護が過ぎる。

「今お客様が来ていて、色々と手を貸してくださってるから大丈夫。今日もほら、テリーヌに荷を積んでもらったし」

　紹介がてら王子様へ振り向く。フィンア王子はテリーヌに寄り添いながらのんびりと歩いてきた。荷物の重い彼女を気遣ってくれているようだ。

「こんにちは」

「どうもこんにちは、お客さん。といっても我々も客のようなものだがね」

　老年のアントニオが代表して挨拶する。今でも家長の座は譲っていないのだったか。

「自分はフィンアと申します。魔女殿に用件がありましたが、留守にされているようなので待たせていただいているところです」

　今回は身分を伏せるらしい。

　まあ、商人に身分を明かしたら色々売りつけられそうだし、確かにその方が良いだろう。

「商人の皆さんは私の方から紹介させていただきますね。今ご挨拶したのがアントニオさん。手綱を握っていたのがリオニーさん。そしてこちらが――グランさんです」

　取り敢えずこのくらいで良いだろうか。

「おいおいケリィ。また他人行儀な言い方をしやがって。グランがあとで泣くぞ」

　リオニーの茶々が入れられる。グランの方をのぞき見ると、確かに少し悲しげに目を細めていた。

　やっぱり駄目か。

「どうかされましたか」

　フィンア王子が首を傾げている。

「いえ、その……なんと申しますか」

　なんとも言えぬ気恥ずかしさがあるのだ。仕方あるまい。

「……こちらは父のグラン。祖父のアントニオさんと伯父のリオニーさんです」

　赤の他人に家族を紹介するのは、少し恥ずかしいと思う。

「ケリィ嬢のご家族の方々でしたか」

　フィンア王子が納得したような口調で笑っている。

　きっと「妙にはしゃいでいる」と思われていたことだろう。自覚はある。滅多に会えない、久々の家族との再会だったのだから。

「驚かれましたよね」

「そうだな。でもケリィ嬢が嬉しそうだった理由がよくわかった」

　そうはっきり言われると返事に困ってしまう。

　両頬がわずかに熱くなる。子供っぽいと思われただろうか。

「ケリィ、先に商談を済ませてしまおうか」

「はーい」

　仕事に取りかかろう。そう心の準備を終えたところで、荷台から小さな物音が聞こえてきた。

「……もー、着いたのぉ？」

　舌足らずな声。聞き覚えがあるようなないような。

「おお、ポーシャが寝とったなぁ。そういえば」

　ポーシャネット。伯父リオニーのまだ幼い娘、つまりはケリィの従姉妹だ。たしか六歳になっていたと記憶している。会うのは二年ぶりくらいだろうか。一番のお久しぶり案件である。

「ポーシャ、来てたんだね」

　馬車の後方から覗き込むと、まだお(・)ね(・)む(・)、といった様子の少女が目を擦っていた。明るい茶色のくせ毛は父親のリオニーに似ている。くりんとした灰色の瞳はたぶん母親似だ。

「ケリィお姉ちゃん……？」

「そうだよ。皆と一緒に来てくれたんだね」

「うん。お姉ちゃんさみしいかなーって思ったから、遊びに来たよ」

「ふふっ、ありがとう」

　言いながら頭を撫でてやると、気持ちよさそうに笑顔を浮かべた。身内の子供というのはなんとも愛らしいものだと思う。この子の兄の方は年上なためそんな感情は浮かばないが。

「先にお仕事しちゃうから、それまで待っててくれる？」

「いいよー。ポーシャ待ってるね！」

　そう言って荷台から飛び降りた。

　するとその足下に小石があったらしく、着地に失敗して小さな身体が傾いた。

「あぶないっ」

　自分が支えようとしたが間に合わなかった。

　いや、間に合わせる必要はなかった。

「お嬢さん大丈夫？　怪我はないかな？」

　王子様が王子様然とした仕草で小さなレディーを支えている。

　さすがは騎士団で鍛えているだけあって、動きが俊敏だ。こうやって咄嗟に動けるのは素直に尊敬する。

「兄ちゃん助かったよ。ありがとう。それにしてもすごい動きだったな」

　フィンア王子は控えめに返事をして、少女から離れようとした。

　その手をガシッと掴む小さな少女。力強く、離さないぞという意思を感じる。

「？」

「ポーシャ、お客様の手を離して差し上げて」

　ケリィが声を掛けるが、彼女には聞こえてなさそうだ。

　少女はぽやぁっと王子様を見上げている。

　え。いやまさか。そんな。

「お兄ちゃん王子様みたいでかっこいいね！　ポーシャがお嫁さんになってあげる」

　伯父や祖父の空気が殺気立つ。先日からの客人は、今、我ら一族の敵と認識されたのだった。