この世界の片隅で。〜新しい人生楽しみます！〜

ご対面。

　てくてくと歩いて拠点に戻る。

　ケットシーはしっぽをぴん！　と立ててさながらモンローウォークだ。

　なんだこれ。

　妙に色気がある子だな。

　さては……？

　「ねぇね、あなたはおんなのこ？」

　「にゃー」

　おおっ！　ネージュに恋の予感！？

　ちらりと横目で見られたけど、気にせず歩く。

　アストロは匂いたつ屋台の食べ物をキョロキョロ。

　いや、あなた食べたばかりよね？

　流石食いしん坊。

　わたしは人が多い所では抱っこ移動。

　住宅街に近づいてきたら徒歩だ。

　地面が近いと、そこらに群生している植物が気になる。

　あっ、でっかいタンポポ！

　近づいて手折って、ふーっ……！　と息を吹きかけ綿毛を飛ばす。

　「にゃにゃっ！」

　飛んだ綿毛にじゃれつくケットシー。

　「くふふっ　やっぱいにゃんこ！」

　はっ！　とした顔になり、スンッと歩き出す。

　気取ってもバレてますよ。

　まぁアストロもでっかい口で綿毛を咥えようとしてましたけど。

　◇◇◇

　「ただいまー」

　「ねーじゅー！　おたくたまやよー！　ねーじゅー！」

　「聞こえてるにゃー！　オレに客にゃんて来る訳にゃ……」

　「やっぱりあの子！」

　「にゃっ！？　おま……おま……」

　「そうよ！　わた「誰にゃ！？」」

　「「「えっ！？」」」

　「知り合いじゃないのか！？」

　「ちょっ！　一緒に遊んだでしょ！？」

　「えっ！？　あー……あのコロニーに居たのか？」

　「そうよ！　忘れるなんてひどいじゃない！」

　「…………ひどい？」

　「あっ……そ、う、そうよね……ひどいのは私達だわ……」

　「あーっと、ネージュ？　込み入った話なら別の部屋用意するか？」

　「こいつと話す事にゃんかにゃいから、ここでいいにゃ。で？　用事って？」

　「……謝りたくて……」

　「ふっ……今更？　気にしてにゃいから謝罪にゃんていらにゃい。お帰りはアチラにゃ」

　「……ねーじゅはいいの？　おはなちちたくない？」

　「にゃい」

　俯いてしまったケットシー。

　うーん……。ネージュがいいと言っても、わたしが気になる。

　おせっかいかなぁ。

　まぁいい。気になるもんは気になる！

　「じゃあけっとちー、わたちとおちゃちよー！　わたちのおえやいこ！」

　「えっ！？　ラナ！？」

　「ちゅれてちたのは、わたちだち。このままたえしゅのもなんだち」

　『ぼくも行こーっと！』

　「にゃっ！？　アストロも！？」

　『うんっ！　だって気になるもん』

　「……オレはいかにゃい！」

　「いいぉ！　じゃあねーじゅはごよごよちててねー。けっとちーこっちー」

　「「…………」」

　「じゃしゅぱーたんとよびんたんはあとでね！」

　「……わかりました。お茶持って行きましょうか？」

　「あいまと！　おねだいちまちゅ！　じゃあいこっ！」

　「ちゅきにちゅわってねー」

　「……思わずついてきちゃったけど、あの子と話せないなら帰る」

　「しょう？　ならおたちたべゆだてでいいよ？　おいちいよー」

　「おたち？」

　『お菓子！　食べたことある？　甘くておいしいやつ！』

　「……ない」

　コンコンコン！

　軽やかなノックの後、ロビンさんがお茶とお菓子を持ってきてくれた。

　「お待たせ。お茶で良かった？　果実水も一応用意したよ。あとお茶菓子ね」

　「よびんたん、しゃしゅが！　おととあちたったもんね。あいまと！」

　「どぉ？　おたち、おいちい？」

　「おいしい！　初めて食べた……サクサクでハニーフラワーとは違う甘さ……」

　ハニーフラワー、おいしいよね！　でもお砂糖はもっとさっぱりしたおいしさだよね。

　今回のお茶菓子はクッキーだ。

　もちろんロビンさんのお手製。

　流石おかん。

　街で餌待ちしてたって、きっとお菓子は出てこないから、気に入るんじゃないかなと思ったんだけど。

　ふと考えたら、ある意味これは酷だったかもしれない。

　知らなければクッキーの味を覚えなかったのに……と、ちょっと罪悪感。

　「……あの子は、ひとりぼっちじゃないし、こんなに美味しいものも食べられるのね」

　『仲間だからね！』

　「仲間……そう、なら、良かったのかもね」

　「どちてあいたたったの？」

　「……置き去りに、してしまったから――」

　――自分の罪を謝ることで軽くしたかったのかもしれない。

　そう呟いたケットシー。

　あの時、かくれんぼをしていた。

　あの子が皆から疎まれているのは知っていた。

　ケットシーの特徴である色をしていなかったから。

　全員、黒地に白い胸飾りなのに、あの子は全身真っ白で。

　そんなことで？　と幼いながら疑問に思ったけど、大きい子に逆らったら次は自分がのけ者にされる。

　まだ小さい子達は、独り立ちするには早い。

　自分の居場所を守る為には仕方なかった。

　わかってる。

　そんなの言い訳だ。

　だけど、コロニーの場所を変えるからって急に言われて「あの子は？」って聞いたけど、黙殺された。

　あぁ、あの子は捨てられるんだ。

　色が違うから。

　色が違うだけで。

　まだ独り立ちするには早すぎるのに。

　それから数年。

　忘れていたのは否めない。

　だけど匂いは覚えていた。

　この街で突然、記憶を呼び起こされた。

　あの子が居る！

　あの子は生きていた！

　会いたい。

　会って謝りたい。

　私だけが謝ったところで仕方ないかもしれないけど……。

　あの子の匂いを付けた人間に近づいてみたら、グラシャが居た。

　神樹の森の守り神なら。

　勢いで、あの子に会わせてって言ったけど……。

　……そうよね。

　会いたくないに決まってる。

　あんなに酷いことをしたんだもの。

　そんな事にも気づけないなんて……。

　重い……。

　何が？　空気が！

　ひとりシリアスのケットシーを横目に、アストロは我関せず。

　シャクシャクと音を立ててクッキーをほおばる。

　わたしは空気を読んで、ちまちま齧るだけにしてますよ。

　え？　空気を読むなら食べないって？

　何を言う。

　おやつ時間は大事なんですー。

　だから食べるんですー。

　だけど、もっしゃもっしゃ食べずに我慢して齧ってるんですー。

　『まぁ食べなよ！　お腹空いてるとどんよりするし。食べたら元気になるよ』

　うん。まぁ正解だけどね？

　そんなに簡単に……。

　「食べるわよ！　こんな甘くて美味しいお菓子なんて、次いつ食べられるか分からないもの！」

　……食べるんだ。

　うん、なんか大丈夫な気がしてきた。

　カリカリとおいしそうに食べるケットシー。

　ちらっとドアを見ると、隙間からネージュの気配。

　こそっと聞いてたな。