終電のその後で……

待ち人は……

　５分が過ぎた。あいつは戻ってこない。何かあったのだろうか？　それともシャッターを壊す適当な棒が見つからないのだろうか？　人を待つ時間は長く感じる。

　私は待ちきれなくて、シャッターを蹴り始めた。意外といけるかもと思ったが、すぐに足が痛くなる。

　その時、誰かが階段を上ってくる足音が聞こえてきた。薄暗くて誰か見えないが、金井に決まっている。

「ちょっと金井、遅いじゃない！」

　怖さをごまかすために、ついつい声がとがってしまう。しかし、薄闇から現れたのは女性で……。

「あら、あなた？」

　その女性が声をかけてくる。

「え……」

　私はビクッとした。金井以外の人がいるとは思わなかったのだ。幽霊？　まさかね。

「あなた、確か佐藤さんって言ったわよね？」

　私の名前を知っている。どこかで見たことがある顔、記憶にかちりと触れる。幽霊ではなく生身の人間だ。

「誰？」

「ほら、こないだ。うちの事務所に来て逃げ出した子でしょ？　私、山田よ。忘れちゃった。私の方では随分印象にのこっているけど」

　それで思い出した。アーバン・クラフトの山田とかいう女性事務員。なぜ、彼女が？　物凄い偶然だ。

　山田はゆっくりと階段をのぼり、里紗に近づいてくる。

「やだ。ちょっと私のこと怖がってる？」

「ここで、何をしているんですか？」

　すると女が踊り場で立ち止まる。彼女は右手に鉄の棒を持っていた。

「何をってあなたもあの終電に乗っていたんでしょ」

「はい。ってことは山田さんも？」

「そうよ。ここまで皆で移動して来たんだけれど。はぐれてしまって」

「はぐれた？　はぐれたって何人いたんですか？」

「運転手に、同僚の布田よ」

「布田さんって、そうだ。あの時のスカウトマン？」

　山田の顔がふと歪む。

「ええ、そうよ」

　当時、私は二階のトイレの窓から逃げ出した。山田が私の顔を覚えている。まずい状況だ。彼らとここで鉢合わせする前にここから出なくちゃ。

　山田が、鉄の棒を持って、ゆっくりと上がって来る。それでシャッターを壊すつもりなのだろう。

　アーバン・クラフトの実態はモデル事務所などではない。男性に好みの女の子を見繕って紹介し、ホテルや自宅に出向かせる。場合によっては客の意向に沿って撮影にも応じる。そういう事務所だ。

　あの時、今の事務所に不満でいっぱいだったから、甘い言葉にあっさり騙された。あのまま契約していたら、今頃……。

　それにしてもよく覚えている。あれは「この間」ではなく二年も前の話だ。随分と執念深い。

「あの後ね。大変だったのよ」

「え……」

「あなたが逃げた後よ。私が、あんたのこと逃がしたんじゃないかって、疑われてね。ひどい目にあわされた」

　山田の顔は笑っているのに、その声には恨みがこもる。

「だって、そりゃ逃げるよ。あの事務所、違法な事ばかりしてたんでしょ？　あなただってその仲間じゃない！　私は騙された被害者よ」

　申し訳ない気もするが、ここで謝ったら負けだ。私は強気にでる。

「私だって、好きで仲間になったんじゃないわよ！　あいつらに騙されたんだよ」

　山田が、怒りの形相で怒鳴り返してきた。

「そんなこと言われたって、私のせいじゃないじゃない」

「あんたも、あの時あいつらの餌食になりゃよかったのに。なによ、涼しい顔して一人逃げ出して。何なのよ！」

　いきなり、鉄の棒を投げつけてきた。とっさによけると、大きな音を立てて棒が転がる。女はそれをさっと拾い上げた。

「え、ちょっと、あんた何すんのよ！」

　私は叫んだ。当たっていればケガをしていただろう。

「若くて、綺麗でいいわね。それもこれもあの時、逃げ出せたからじゃない。私のお陰じゃない！」

「え？　ちょっと何言ってるのか意味が分からない」

　そこで、山田がおかしい事に気付く。目の光が異常だ。私はあとじさる。なんなのこの女。

　私に絡まれて、かつての友人ヒナも、こんな恐怖を味わったのかもしれない。それを思うと心がちくりと痛む。これは因果応報なの？

　それと同時に撮影現場で言われた言葉を思い出す。

「人は思わぬところで恨みをかっている」確かにそのとおりだった。

　しかし、そんなことより、金井はいったい何をしているのだろう。遅すぎる。私は女の後ろを見やった。

「ああ、一緒にいた男なら、来ないわよ」

「え？」

「後ろから、これで殴っといたから」

　そう言うと女は鉄の棒を掲げ、近づいてくる。次は私に向かって振り下ろすつもりだ。

「そんなことをすれば、あんた警察に捕まるよ」

　これくらいで私は怯まない。背を向けて逃げ出したら、相手の思うつぼだ。修羅場ならいくつかくぐり抜けている。まあ、すべて自分が招いたものだから、威張れないけれど……。

「ふふふ、ばっかじゃないの？　今更、警察なんて怖くないよ」

　女が耳障りな声で笑う。

「そんな事より、金井はどうしたの？　あいつ生きてるの？」

「さあ、殴ったのは一回だけど、動かなくなっちゃったらから、死んでるかも」

　怒りで我を忘れた。

「冗談じゃないわよ。あいつは関係ないでしょ？　なんで傷つけるよ」

　私は彼の安否を確かめるために階段を下りようとした。

「ちょっと待ちなさいよ」

　女に腕を掴まれた。驚くほど力が強い。腕が握りつぶされそうだ。

「放しなさいよ！」

　金井が気になるので振りほどこうとした。すると女が鉄の棒を振るった。私は階段を数段転げ落ちる。視界がぐるぐるとまわり、一瞬意識が遠のいた。気絶したら殺される。気力を振り絞り意識を保つ。

「ほんと、あんたみたいな要領がいい奴ってむかつく」

　ゆっくりと私の目の前に来た女が、棒を振り上げる。万事休す。しかし、女の姿がふと掻き消えた。少し身を起こして確認する。突き飛ばされたのだ。

「ひっ、女性を突き飛ばしちゃったよ。ばあちゃんに怒られる」

　そこにいたのは、慌てる金井。

「……よかった、生きてたんだ」

「良くないよ。いきなり後ろから、殴られて」

　金井が、私に手を貸し助け起こす。今度ばかりは彼の手に縋る。頭がくらくらした。

「ごめん、こいつ、私のこと恨んでる。あんたを巻き込んじゃったみたい」

　そのときドンと大きな爆発音が響いた。

「えっ！今度は何？」

「急ぐよ。下で火が出たんだ」

「え？　どうして火なんか出たの？」

「知らないよ。とりあえず逃げよう」

　金井はそう言って私を引っ張り上げるように立たせると、転がっている鉄の棒を手に取った。