『The Earth』～俺は恐れない～

第一章

第三十一話-破壊-

　怪物を覆う炎が消失する。怒り狂ったような咆哮が響き渡り、空気が震える。こんな仕様外の相手でさえ、感覚を忠実に再現するこの『The Earth』には、思わず感服する。

　フィアレスと雲雀が同時に飛び出た。左右に分かれ、怪物を挟み立つ。

「でかいモンスター相手なら――」

「脚狙い、ってね！」

　左右からそれぞれ、大樹のような脚を攻撃する。正規の巨大モンスター相手なら、ダメージの蓄積で倒れることがある。だが、この怪物にそれが通用するかはわからない。しかし、それでも攻略していくしかないのだ。

「支援するぜ！」

　シンの両弓から赤い矢が放たれ、前衛二人に突き刺さる。攻撃力アップの効果だ。高まった力で脚を切りつける。しかし、それでも怪物は堪えない。

「どうなってるんだ、こいつは……！」

　怪物を見上げる。その巨大な手を掲げ、握り拳を振り降ろしてきた。避けるが、その余波で地面に倒される。まともに食らって、生き残れるのか。

　起き上がり、再度怪物を仰ぎ見る。すると、その頭上にHPバーが表示されていた。セシウスがアナライズを使用したようだ。しかし、その数値をよく見ると、そこにはあり得ない表示があった。

　HP――&2#$90。数値としての体を成していないそれは、フィアレスたちを混乱させた。

「あれ、どうなってんだよ！」

　シンが言う。しかし、答えられる者などいない。文字化けしているのは、怪物がこのゲームを逸脱している証左だ。しかし、問題はそれだけではない。

　確かにほとんど手応えはなかったとはいえ、攻撃力を上昇させた連撃を叩き込んで、HPバーがまったく減っていない。

「どれだけ硬いんだ、こいつ……！」

「本当に倒せるの……？」

　雲雀やセシウスも不安に顔を曇らせる。しかし、諦めるわけにはいかない。ここでこの怪物を倒せなければ、『The Earth』は終わりだ。

　HPが減るかどうかなど関係なく、フィアレスは剣で切りつけ続けた。怪物の攻撃を避け、尻尾の咬みつきを払いのけ、ただひたすら。

「負けて、たまるか！」

　その姿を見て、雲雀も攻撃を再開した。きっと何か手があるはずだと信じて、前へ進むしかない。さらにその後ろで、セシウスが魔法を放つ。セシウスの前面に青い魔法陣が展開、氷の槍が次々と、ミサイルのように怪物へと飛んでいく。水の魔法、『ハープーンアイス』だ。

　物理攻撃には絶対的な耐性を持っている怪物も、強力な魔法を浴びてはさすがに怯む。つまりは、効いているということだ。だが、HPは動きを見せなかった。

　すると、爪や尻尾で攻撃していただけの怪物が、突如跳躍した。後退し、四つ脚で着地する。そのままの姿勢で大口を開き、その咥内でエネルギーが収束していく。何か大技が来る。そう察しを付けて身構えた。

　集まった球状のエネルギー弾が放たれた。弾は地面を盛大に削りながら猛スピードで迫り来る。その速さに、フィアレスは回避ではなく防御を選んだ。

「ぐぅ……ッ！」

　弾は剣に抑えられ、フィアレスには届かない。防御できている、と思った矢先、剣にヒビが走り、砕け散った。弾の勢いは落ちていない。その力のほとんどを残したまま、フィアレスは飲み込まれた。

「――ッ！」

　全身が引き裂かれるような感覚。体中のありとあらゆる箇所を焼き尽くされ、砕かれる痛み。それが数秒続いた後、フィアレスは解放された。力なく倒れ、動けなくなる。

「フィアレスさん！」

　すぐにセシウスが回復魔法をかける。HPが回復しきるが、しかし、痛みは完全には引かなかった。それでも幾分かマシになり、フィアレスは起きあがる。

　怪物が体を起こして咆哮する。勝ち誇ったような、憎たらしい動きだ。しかし、痛みに襲われて、逆にフィアレスは冷静になっていた。

　下手をすれば死んでしまいそうな一撃ではあったが、HPゲージの動きを見ていたら、その半分も失われてはいない。三分の一か、下手をすればそれ以下だ。

　そして、あの怪物は元々はアレックスだったもの。それと、今のダメージ量を照らし合わせると、仮説が一つ、浮き立つ。

「……あいつ、人間なんだ」

　そう言うフィアレスに、横に立つセシウスが怪訝な表情をする。

「どういう意味ですか？」

「今の技、ダメージが思ったよりも大きくなかった」

　肉体を痛めつけるには最適の攻撃だが、相手を倒そうとしているのでは、あれでは不適切だ。あれなら、痛みに耐えることさえ出来れば回復込みでいくらでも受けられる。

　話をしているところへ怪物が走り込んでくる。フィアレスはセシウスを退避させ、自分もそこから離れた。一つのパーティなら、いくら離れていても声は届く。新たな剣を装備し、怪物へ攻撃を続行しながら、途中だった話を再開する。

「この怪物は元々アレックスが変化したモンスターだ。つまり……」

「そうか、対人戦扱いなのか！……そういえばさっきのシンも、HP自体はあまり減ってなかった」

　同じく攻撃を続ける雲雀が割り込む。

　いくら外見が怪物だろうと、中にはプレイヤーがいる。そのため、いくら強そうな攻撃でも攻撃力は一定、こちらの受けるダメージも一定なのだ。

「それならなんでこっちのダメージは通らない？　いくら何発も受けれるったって、倒せないと意味がねえ」

　中距離で矢を撃ち続けながらシンが聞く。しかし、その矢も怪物はすべて弾き返していた。一本足りともその身に突き刺さることはない。

「ダメージが通らないのはあいつの皮膚か鎧か、わからないが表面が硬いだけなんだ。魔法は通るってのがその証拠だ」

　フィアレスも雲雀も無意味に攻撃し続けているのではない。硬いのはわかっているが、それならばどこか、少しでもダメージの通る点を探していた。

「でも、魔法でも結局ほとんどHPが減ってないみたいですけど……」

「たぶん魔法値や最大HPも膨大なんだ。……だが、そんなことはこの際、関係ない！」

　話しつつ、爪攻撃を避ける。地面を抉る一撃だ。

　この戦いがゲーム内部では対人戦と同じだというなら、戦い方はある。相手のHPも何も、すべてひっくり返して逆転できる戦法がある。

「そうか、クリティカルか！」

　シンがそれに気づいた。相手の急所を攻撃したとき、クリティカルヒットで相手はその一撃で死ぬ。対人戦では最も狙われ、そして最も対策される戦法だ。しかし、問題が一つだけあった。

「でもどこを狙えばいいんですか？　首にしても心臓にしても、攻撃が通らないと意味がないんじゃ……」

　セシウスの言うとおり、クリティカルが発生するのは、急所を的確に、そして確実に攻撃した場合だ。カスヒットでは発生せず、当然、この怪物のようにそもそも攻撃が通らないのなら狙うことは出来ない。

　しかし、それについては目算があった。アレックスが怪物へ変化する際、フィアレスは一部分だけ他とは異なっていたのを覚えていた。

「あの怪物の頭部、たぶん、あそこにはまだアレックスの頭が残ってるはずだ」

　腕や脚などは、まるで怪物の手足が中から喰い破ってきたかのように現れた。しかし、その頭部だけは、元々を破壊せず、バグがそれを覆うように発生した。となれば、あの頭部のどこかにそれが隠されているはずだった。

「……あればそこが弱点。なければ、負けだ」

「頭か。……だったら、私に任せな！」

　怪物の叩きつけられた拳を跳んで回避、雲雀はそのままその腕にしがみついた。隆々とした筋肉のおかげか、掴むのには困らない。まるで木登りをするように、するすると頭部まで登っていく。

　怪物はそれを振り払おうと頭を振り、全身を揺さぶる。だが、その前に雲雀は肩から頭部へ跳び移り、額から生える角を掴んでいた。角を軸に鉄棒の要領で回転、頭部へ乗ることに成功した。すると、他の角とは違い、額のそれだけが、皮膚から直接ではなく、鎧のような何かから伸びているのが発見できた。

「臭うねえ……！」

　その部分を引き剥がそうと力を込める。だが、土台が安定しないせいで旨く力が入れられない。

「こいつ……静かにしろ！」

　怪物は暴れ続けている。このままでは雲雀の作戦が成功しない。

「そうだ……！　待ってて、ひばりちゃん！」

　サポートすべく、セシウスが魔法を唱え始める。どこかでそれを察しているのか、暴れる怪物の尻尾のみが、セシウスめがけ襲いかかった。口を開き、噛みつこうとする。

「セシウス！」

「やらせねえ！」

　フィアレスとシン、二人がそれを遮るように前へ出た。お互いに目線を交わし、薄く笑いあう。

「『牙甲壁』！」「『鉄籠弾』！」

　剣を地面へ突き刺し周囲へ衝撃の高波を発生させ、打ち出された魔法矢が、鉄柵のように展開する。二つの技が重なった防御壁は、襲い来る尻尾を完全に受け止めた。

　そして、その背後、セシウスの魔法の詠唱が完了する。それはセシウスの唯一覚える、上級魔法だ。

「『フレアエクスプロード』！」

　セシウスが構える杖に、青と赤、二重の魔法陣が展開する。そこから放たれる二色の魔力は、怪獣の足下で巨大な水蒸気爆発を引き起こした。それ自体が多大な威力を持つも、またもや怪物にダメージはない。だが、目的はそれではない。

　その爆発地点が、魔法の威力で大きく抉れていた。暴れていた怪物は突如現れた大穴に足を取られ、体勢を崩して膝をついた。

「やった……！」

「ナイス、セシウス！」

　これで少しの間怪物は動けない。そうなれば、次は頭上の雲雀の番だ。

「こんにゃろぉぉおおお！」

　頭へ脚を回して体を固定し、角を両手で握りしめ、力の限り引く。怪物が頭を振り回すが、雲雀はこのチャンスを逃すまいと必死だ。

「うがあああああああああああああ！」

　渾身の力を込める。すると、固定されていた角が、その根本から剥がれていった。そして、最後の力を振り絞り、角を完全に引き剥がすことに成功した。その下にあったのは、まるで死んでいるかのように蒼白で、静かなアレックスの顔だった。

「ビンゴ、ってなあ！」

　斬撃・銃撃属性の攻撃を持たない雲雀では、これ以上それをどうこうすることはできない。だが、景気付けに一発殴ってやろうと、拳を握りしめた時だった。

　アレックスが、開眼した。

《愚カ者共ガッ！》

　それは、声と言うよりは音。怪物の咆哮の中に紛れ込んだ、しかし確かに聞こえる、アレックスの言葉だった。

　同時、開いたアレックスの瞳から、赤い光線が放たれた。間一髪それを避けた雲雀は、しかしそのせいで怪物から転げ落ちてしまった。

「くそ……！　なんだ、あれ！」

　着地し、急いで皆のところへ戻る。

　怪物の動きは止まっていた。だが、その頭より現れたアレックスは、顔面のみの姿で、唸りのような声――音を、発し続ける。

《神デアル我ニ逆ラウカ、愚者共！》

「神ぃ？　一回鏡を見てみろってんだ！」

　シンがその言葉に反論する。言い方こそおかしいが、この場にいる者は全員、今のアレックスを神だとは認識できなかった。化け物、怪物。相応しい呼び名は他にある。

「今のあんたはどう見ても怪獣だ。神ってのは、もっと威厳あるもんだろうが！」

《否！　神ガ崇メラレルノデナク、崇メラレル者ガ神ナノダ！　故ニ、我ハ神ナリ！》

　その言葉とともに、怪物の両肩と頭部の双角から、黒い雷が発生した。雷鳴を轟かせ、怪物の頭上へ、巨大な雷球を作り出す。

《我ハ破壊ノ神！　コノ汚濁ナル世界ヲ破壊シ、清廉ナル新世界ヲ作ル！　コレコソガ、裁キノ雷《イカズチ》！》

「やばいぞ……！　みんな、散れ！」

　怪物が右手を掲げる。雷球はその手に吸いつき、そして、振り降ろされた手に合わせ、大地へ放たれた。

《根源ノ破壊！　『マター・デストラクション』！》

　フィアレスは駆ける。雲雀が、シンが、セシウスが走る。

　ゆっくりと、だが確かに雷球は迫る。あれが落ちればどうなる。しかとわかるのは、あれを食らえば、死は免れないということだろう。それはゲーム的な死ではない。あれの与える痛みに、精神が、心が焼き切られる。

　どこまで逃げればいいのか。エリア全体が飲み込まれるという大きさではない。だが、徐々に、徐々に近づいてくる雷球は、想像よりもよほど大きい。

「――だったら！」

　セシウスが足を止めた。迫る雷球に迎い、魔法を唱える。

「おい、何してる！」

「食い止めます！――『リフレクション』！」

　前方に発生する魔力の壁。あらゆる魔法を反射する防御術だ。あの巨大な雷球を反射できるとは思っていない。しかし、少しでも時間を稼げればいいと、思っていた。

　だが雷球は、防御壁に触れた途端、その壁を消滅させ始めた。打ち消されるのとは異なる、見たこともない消え方だ。

「そんな……」

　数秒でも持てばいいと思っていたのに、雷球は一瞬たりとも動きを止めない。そのあまりの威力に、足がすくんでしまった。

「セシウス！――美咲！」

　思わず呼ばれた本名に、セシウスは振り返る。シンがその手を引っ張り、一緒に駆けていく。

「ごめん……しんちゃん」

　落ち込むセシウスの声には答えない。答える余裕がなかった。

　シンは考える。雷球はもう少しで着弾する。このままセシウスといては間に合わない。巻き込まれてしまう。どうする。

　前方にはフィアレスがいる。そのさらに前には雲雀だ。思えば、雲雀には運動で一度も勝ったことはない。『The Earth』でもそれは同じだと、シンは自嘲的な笑みを浮かべた。こんな時に、何を考えているのだろうか。

　そして思う。自分ではダメだが、前を走るあいつならば。

「美咲、ごめん。――フィアレス！」

　シンはセシウスを背中から突き飛ばした。名を呼ばれ、振り向いたフィアレスがそれを受け止める。

「託す」

　二人は一瞬だけ目線を交わし、それ以上何も言わなかった。フィアレスがセシウスを抱えあげ、走る。シンはそれに続く。どんどんと距離が開く。自分が引っ張るよりも、よほど速い。

「……運動不足が祟ったなあ」

　最後に、ポツリと言葉を漏らし。そして、飲み込まれる。