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勇者と勇者

「そんなのって許せない！！」

声が出た。久し振りに怒って、アーティは聖剣を強く強く握り締める。

驚いたように目を開いてこちらを見るフィールを、アーティは強く強く睨み付け、続いて手にした聖剣へ、叱咤する。或いは、自分へか。

「いい加減にしなさい！わたしたちが頑張らないといけないんだから、しっかりするの！！」

魔王が存在しているだけで、周りをぐるりと取り囲む魔の海ーー魔海(まかい)に世界は徐々に飲まれていく。ここは、そういう世界なのだから。

全く、酷い話だ。

極めて単純な仕組みでヘドが出る。

ムカムカと腹を立てながら、アーティは急いでベッドを飛び降りる。

穏やかにこちらを見守るフィールは、一体何を考えているのか分からない。分からないのが、無性に悲しくて寂しい。これは聖剣の気持ちなのか、自分自身の気持ちなのか、区別がつかないのはまだ聖剣の所有者として未熟なせいなのか。

いつまでも前の所有者を引きずっている聖剣には、正直同情はする。それだけ好きだったのだろうに。

しかし、そうも言っていられないのだから仕方がない。

「有り難う。君は強い娘だね」

フィールがにこりと笑う。

あまり、その笑顔を向けないで欲しいというのに。

「あなただって、つまり魔王としては素人なのよね。ならわたしにだって勝ち目があるわ」

「というか、君にしか勝ち目はない。俺の時もそうだったからね」

因みに俺はお姫様じゃなくて一般人だったけれどねと呟いて、自ら刺した手を眺める。淡々としているように見えるが、一体何を思っているかは分からない。

「さてと、どうしようか？ああそうだ。先ずはこうしよう」

いい事を思い付いたとばかりにこちらに向き直り、魔王が片手を差し伸べる。ナイフで傷一つつかなかったあの人間のようにしか見えない掌を。

「一緒に行こう、シード」

「『シード』？」

「そいつの名前だよ。聖剣カインシード。俺と君が組めば怖いものはない。俺だってそう何度も殺されたくはないからね。名案だ」

ズキリと心が痛む。

勇者フィールは世界を救った。だが、その後彼はどうなったのか知る者は居ない。語り継がれているのは魔王を倒すまでの彼の話。アーティは彼の大ファンだから当然探したけれど見つからなかった。

「何かあったの？」

「お姫様に話すような事じゃないよ」

「わたくしはーーわたしは、姫ではなくて、勇者よ！」

ムッとして、アーティが宣言する。

除け者にされたようで腹が立った、というのが本音だが、兎に角、手にした聖剣に向かって彼女は叫んだ。

「いい？聖剣カインシード。わたしが貴方の新しい勇者なの！自分で選んだんだからちゃんと責任持ちなさい！！」

怒鳴り付けると叱られた聖剣が小さく震えたような気がした。これはとんだ臆病者だったようだ。

そんなこちらに目を向けて、フィールが可笑しそうにくつくつと笑う。

「良かった、交渉は決裂だ。いや、乗ってこられたらどうしようかなってちょっと心配しちゃってね。そんな自分が可笑しくて」

その時、

「アーティ、…姫様！！ご無事ですか！？」

「アリスリン！」

「驚いた。もう起きた人間がいるんだね」

乱暴に扉を叩く音とメイドの声にはっとする。

さっきから散々騒いでいるのだから、誰か来るのは当然だ。察するに今まで何かの力で眠らされていたのだろう。

「もう少し話していたかったけど、…まあいいや」

「っ！？」

頬に触れる感触にドキリとする。いつの間にか背後を取られていた。そればかりか、背後からまるで指導でもするかのように手を添えて、聖剣を無理やり構えさせられる。

というよりも抱き締められているかのようで、

アーティは大いに混乱した。

耳元を擽るフィールの声が、何と言うか、

愛しくて。

「じゃあね、アーティ。ちゃんと俺を追い掛けて来て、倒してね。それまで『姫』は拐って行くよ、勇者様」

そうして、魔王は居なくなった。

現れた時と同じ様に唐突に。

扉を蹴り開けたロウンが来た時には、

アーティは一人茫然と床に座り込んでいた。

まるで心の一部が抜け落ちて、何かに拐われてしまったかの様に。