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第35話「全員の朝」

五十日目の朝、廊下の掲示板に一枚の紙が貼ってあった。

「本日：月次全体確認　集合場所：中央廊下　時刻：開店前」

秩序ちゃんの筆跡だった。几帳面で、傾きがない。

好代は掲示板の前で少し止まった。

においを確認した——確認しようとする前に、全員分のにおいが来ていた。三十一人分が同時に。ぱんでむ全体が今日はにぎやかだ。厨房のにおい、訓練場のにおい、フロアのにおい、ダンジョンの入口のにおい、全部が同時に来ている。

自分のにおいと、ぱんでむのにおいが、同じ場所にある。

昨日からそうだ。今日も同じだ。棚がない。全部が既に来ている。「バーガーが好き」という感触だけは変わっていない——それだけを確認して、好代は廊下を歩き始めた。

第一章「運営本部」

◆渾沌ちゃんが仕切る

廊下の先からリビング・オブ・カオスの方向に、渾沌ちゃんのにおいが来ていた。

黒赤のにおい——破壊と創造が混ざった、にぎやかなにおい。今日はいつもより少し前に出ている。何かをしようとしている感触だ。

好代が廊下を歩いていると、渾沌ちゃんが振り返らずに言った。

「来るの遅い」

「掲示板を見ていました」

「集合は今から！全体確認は私が仕切るんだから、早く来なさいよ」

好代は少し止まった。

「渾沌さんが仕切るんですか」

「当たり前でしょ」と渾沌ちゃんが振り返った。黒赤のツインテールが揺れた。「私が店長なんだから」

これからも、渾沌ちゃんは店長だ。それが渾沌ちゃんだ。

好代は少し嬉しかった。

◆秩序ちゃんの役割分担

中央廊下に来ると、秩序ちゃんがすでに定位置に立っていた。書類の束を抱えている。いつ来たかわからない。

「おはようございます、好代さん」

「おはようございます」

「今日の出席確認をお願いできますか」と秩序ちゃんが言った。「私が月次記録を読み上げている間、誰が来ていないかにおいで確認してほしいのです」

実務を振ってくれる。これからも、秩序ちゃんは同じように仕事を振ってくれる。

「わかりました」と好代は言った。

秩序ちゃんが「……ありがとうございます」と言った。珍しく、少しだけ声が柔らかかった。

◆理性ちゃんの一言

廊下の奥から、緑紫の和装の小さな人影がゆっくり歩いてきた。

理性ちゃんだった。

好代の前で立ち止まった。少し顔を上げた。

「……昨日はよく眠れたか」

「眠れました」と好代は言った。

「そうじゃな」と理性ちゃんが言った。それだけだった。

でも——理性ちゃんが「よく眠れたか」と聞いた。

長い時間を生きてきた者が、「眠れたか」と聞く。その一言の重さを、好代は自分の中のどこかに置いた。

第二章「実力行使班」

◆摩天ちゃんの次の仕事

中央廊下に実力行使班が集まっていた。全員がそれぞれの場所に立っている。壁に。柱の脇に。廊下の端に。

摩天ちゃんが壁に立って腕を組んでいた。

好代が来ると、うなずいた。

「今日の午後、ダンジョンに行く」

全体確認の場でいきなり次の仕事の話をする。それが摩天ちゃんだ。

「わかりました」と好代は言った。

「今日は浅い区画だ。感覚を確認する」

「確認とは」

「棚がなくなった体で、ダンジョンのにおいをどう感知するか。お前にしかわからない。だから一緒に行って確認する」

正確だった。摩天ちゃんはいつも正確だ。

◆流焔ちゃんの感知

流焔ちゃんが好代のそばに来た。虎耳が動いている。においを嗅いでいる。

「あー、今日も全部外に出てる感じする」と陽気に言った。

「昨日と同じですか」

「うん、でも——今日の方が少し広い気がする。昨日より広がってる」

「広がっていますか」

「うん」と流焔ちゃんが言った。少し考えた。「燃え方が変わった感じ。昨日より、大きく燃えてる。でも静かに」

好代はその言葉を受け取った。昨日より広がっている。静かに大きく燃えている。

自分ではわからないことを、流焔ちゃんが感知してくれる。

◆瑠志ちゃんの確認

瑠志ちゃんが好代の前に来た。茶赤の髪。格闘家の体格。目が静かで鋭い。

一秒、好代を見た。

「……今日、一緒に行きますか」

「摩天さんと一緒に行く予定です」

「なら問題ない」と瑠志ちゃんが言って、定位置に戻った。

問答無用ではなく、問答して答えが出たら動く。それが今の瑠志ちゃんだ。

◆世達ちゃんの報告

世達ちゃんが書類を抱えたまま来た。黒いスーツ。眉間に少しだけ皺が寄っている。いつも通りだ。

「外業務の記録名義について、先日の確認通り進めています」と言った。

「ありがとうございます」と好代は言った。

世達ちゃんが少し間を置いた。

「……今日も残業になりそうですが」

「……すみません」

「好きなのでいいです」と世達ちゃんが言った。

それだけだった。でも「好きなのでいい」という言葉が、好代には少し温かく来た。以前、記録室で秩序ちゃんが言っていたのと同じ言葉だった。

◆瑠倫ちゃんの天気

廊下の端の天井から声が響いた。

「フォッフォッ。今日は天気が良いのう」

瑠倫ちゃんだった。天候を操る隠居賢者。ぱんでむに天気はないはずだが、瑠倫ちゃんには何かが見えるらしい。

「どんな天気ですか」と好代は聞いた。

「外が澄んでおる。渋谷が晴れておる」

好代は渋谷のにおいを確認した——確かに、少し明るいにおいがした。晴れた日の路地のにおい。石畳が乾いている感触。

「……晴れていますね」と好代は言った。

「お前が外を歩くと、渋谷が少し明るくなるのう」と瑠倫ちゃんが言った。「フォッフォッ」

第三章「接客・感情班」

◆郷愁ちゃんのお茶

接客・感情班が廊下の一角に集まっていた。

郷愁ちゃんがすれ違いざまに言った。

「後でお茶を飲みに来なさい」

いつも通りの言い方だった。でも今日の声は少しだけ、いつもより静かだった。

「……行きます」と好代は言った。

郷愁ちゃんがうなずいて、ピンクと白の制服のまま歩いていった。

好代は郷愁ちゃんのにおいを確認した。

懐かしいにおい。帰れない場所のにおい。そのにおいの奥に——千姿の記憶の中に、似たにおいがあることを、好代は知っている。でも今日は言わない。お茶を飲みに行く時に、少しだけ近づくかもしれない。

◆懺悔ちゃんの評価

懺悔ちゃんがバーガーを食べながら来た。クマ耳が揺れている。オッドアイが好代を見た。

もう一口食べた。

「……おいしそうなにおいになった」

「おいしそうですか」と好代は言った。

「うん」と懺悔ちゃんが言った。「ぱんでむがおいしいのと同じで、おいしそう。ぱんでむのにおいがするから」

好代は少し考えた。

「……ありがとうございます」

懺悔ちゃんが「……どういたしまして」と言った。それからもう一口食べた。懺悔ちゃんにとって「おいしそう」は最上の賛辞だと好代は思っている。

◆妄執ちゃんの感触

妄執ちゃんが扇子を持ったまま近づいてきた。黄と黒の美人。目が細い。

「……以前は「近づきたい」と思っていましたが」と妄執ちゃんが言った。

「以前は、ですか」

「今日は——もうここにいる感触がします。近づく必要がない」

好代は少し驚いた。妄執ちゃんがそういうことを言うとは思っていなかった。

「……そうですか」

「そうです」と妄執ちゃんが言った。扇子を少し開いた。「今まで「独占したい」と思っていた相手が——空気のように遍在しているなら、独占という概念が意味をなさない」

「……それは、いいことですか」

妄執ちゃんが少し考えた。「……悪くないと思っています。今は」

◆涅槃ちゃんの「面白い」

涅槃ちゃんがダウナーな声で来た。黒と紺の服。死を愛するボクっ娘。

「……好代ちゃん、死ななかったね」

「死にませんでした」

「……そっか」と涅槃ちゃんが言った。少し間を置いた。「死ぬより面白いことになったね」

死を愛する子が「面白い」と言った。

「……そうかもしれないです」と好代は言った。

涅槃ちゃんが「……うん」と言った。それで満足した顔だった。

◆安寧ちゃんのぽかぽか

安寧ちゃんが紫黒の猫耳を揺らしながら来た。

「すきよちゃんにおいかわったー！」

「変わりましたか」

「ぽかぽかする！ぱんでむがぽかぽかする感じ！わかんないけどわーい！」

安寧ちゃんには細かいことはわからない。でも温かくなったことはわかる。安寧ちゃんにはそれで十分だ。好代にも、それで十分だった。

◆空無ちゃんの手

空無ちゃんがふわふわと近づいてきた。白とピンクのウサギ耳。幼女の外見。でも全てを包み込む母性がある。

好代の頭を撫でた。

何も言わなかった。

少ししてから「……大きくなったねえ」と言った。

何が大きくなったかは説明しなかった。好代も聞かなかった。撫でられている間、好代は少し止まっていた。

◆無常ちゃんの観察

無常ちゃんがオレンジと緑の制服で来た。状況に合わせて変化する常識人。

「フロアが変わってきた気がします」と言った。

「悪い変化ですか」

「悪くないです」と無常ちゃんが答えた。「広がった感触です。今まで「来てもらう場所」だったフロアが、少し「届けに行く場所」になってきている」

正確だった。無常ちゃんはいつも正確だ。

「……気づいていましたか」

「気づいていました」と無常ちゃんが言った。「悪い変化じゃないと思っています。フロアが広がるなら——それはいいことです」

第四章「調理・神秘班」

◆輪廻ちゃんの境目

調理・神秘班が廊下の別の一角にいた。全員が思い思いの場所に立っている、というよりいる。

輪廻ちゃんが開口一番に言った。

「においが変わった」

水色と赤の入り混じった髪。白衣の袖から縫合跡が見えている。輪廻ちゃんはいつも変化を最初に言葉にする。

「どう変わりましたか」と好代は聞いた。

「自分と外の境目がない感じ。でも——」と輪廻ちゃんが好代を見た。「好代ちゃんのにおいは変わってないよ」

「輪廻ちゃんのにおいも変わっていないですよ」と好代が返した。

輪廻ちゃんが「……それ、いいことなの？悪いことなの？」と聞いた。

「いいことだと思います」

「……じゃあいい」と輪廻ちゃんが言った。それで終わりだった。輪廻ちゃんはいつも、これくらいあっさりしている。

◆万寿ちゃんの評価

万寿ちゃんが紺紫の長い髪を揺らしながら来た。

好代のにおいを嗅いだ。しばらく嗅いでいた。

「……美しい変化ね」と言った。

「美しいですか」

「ええ」と万寿ちゃんが言った。「死と生の境界が溶けた感触のにおいがする。それは——とても美しい」

万寿ちゃんにとっての最上の評価だった。

「……ありがとうございます」と好代は言った。

万寿ちゃんが少し首を傾けた。「いつか、ゆっくり話を聞かせてほしいわ。あなたが見ている世界の話を」

「いつか」と好代は言った。「話します」

◆幽玄ちゃんが見るもの

幽玄ちゃんが遠くから見ていた。黒灰の髪。目に×印のようなくま。近づいてこなかった。

でも好代が視線に気づいて見ると、幽玄ちゃんが言った。

「……好代ちゃんの後ろに、たくさんの層が見える」

「何の層ですか」

「時間の層。においの層。前の人間の層。全部が重なって、好代ちゃんになってる」

幽玄ちゃんが少し首を傾けた。

「……きれい」

好代はそれを受け取った。幽玄ちゃんが「きれい」と言う。幽玄ちゃんには見えているものがある。好代には見えない自分の層が。

◆憂起ちゃんの「いいな」

憂起ちゃんが壁のそばにいた。黒白の服。首元に白いチョーカー。

好代が近づいた。

「……ここにいますか」と憂起ちゃんが聞いてきた。

「ここにいます」と好代は言った。「でも、他のところにもいます」

憂起ちゃんが少し考えた。

「……ここにいながら、他にもいられるの？」

「そうみたいです」

「……いいな」と憂起ちゃんが言った。

いつもより少し大きな声だった。憂起ちゃんが「いいな」と言う——その言葉の重さを、好代は少し感じた。ずっと「ここにいるかどうかわからない」と感じてきた子が、「いいな」と言った。

◆夢幻ちゃんの興味

夢幻ちゃんが水色と緑の服で来た。小悪魔めいた笑顔。

「今の好代ちゃんに夢を見せたらどうなるか、ちょっと興味あるんだけど♡」

「実験はやめてください」

夢幻ちゃんがくすくす笑った。でもその笑いの奥に、少し違うものがあった。

「……夢と現実の境目、もう気にしてないでしょ」

「どちらも本当になりました」と好代は言った。

夢幻ちゃんが「……そっか」と言った。渾沌ちゃんと同じ言葉だったが、温度が違った。夢と現実の境界を扱う子が「そっか」と言う——それは夢幻ちゃんにとっての最大の共感に近かった。

◆黄昏ちゃんの「まだある」

黄昏ちゃんが赤黒の服で来た。終末を告げる子供。

「……終わったのにまだある」と言った。

「前が広いので」と好代は言った。

黄昏ちゃんが少し考えた。

「……終わりがないなら、終わりを告げる子がいなくていいのかな」

「黄昏ちゃんにも、まだやることがあると思います」

「……そうかな」

「そう思います」

黄昏ちゃんが「……そっか」と言った。少し明るい声だった。終末を告げる子が「そっか」と少し明るく言った。好代はその変化を自分の中のどこかに置いた。

◆ニ諦ちゃんの保留

ニ諦ちゃんが包み紙を持ったまま来た。

「……次の予言も出ていますが、今日は言いません。その時が来たら言います」

「わかりました」

「……悪い予言ではありません」と言って、包み紙をたたんで去った。

ニ諦ちゃんはいつもそうだ。言うべき時に言う。言うべきでない時は言わない。それが予言者の仕事だ。

◆悲醒ちゃんの「おめでとう」

悲醒ちゃんが巫女服で廊下の端に立っていた。氷狐の巫女。暴走を冷気で清める子。

好代が近づくと「……好代さんのにおいが広すぎて、感知しようとすると全部来るので少し騒がしいです」と言った。

「すみません」

「謝らなくていいです」と悲醒ちゃんが言った。「ただ、少し距離を置かせてください」

「わかりました」

それから少し間があった。

悲醒ちゃんが静かに言った。

「……おめでとうございます」

好代は少し驚いた。

「……ありがとうございます」

悲醒ちゃんがうなずいた。それだけだった。でも悲醒ちゃんが「おめでとう」と言った。それが好代には、思っていたより重かった。

第五章「外商班」

◆彷徨ちゃんが遅れてきた

外商班が全体確認の場所の少し外側に集まっていた。

全員そろっているか確認していると——廊下の角から息を切らした声が来た。

「あれ、ここ廊下だったっけ」

彷徨ちゃんだった。茶白の大きな体格。方向音痴の旅人。遅れてきた。

好代を見て「あ、すきよちゃん！なんかにおいかわった？」と言った。

「変わりました」

「どこに行ってたの？」

「扉の向こうに行きました」

「そっかー！帰り道わかった？」と彷徨ちゃんが言った。

「わかりました」と好代は言った。

彷徨ちゃんが「えらい！私はいつも迷子になるのに！」と言った。

帰り道がわかること。彷徨ちゃんにとってそれが最大の評価だった。好代は少し嬉しかった。

◆至誠ちゃんの「命にかえても」

至誠ちゃんが馬耳をきりっと立てて来た。緑と赤の制服。献身的な運び屋。

「好代さん、本日より私のお届け先に追加させてください」と言った。

「追加、ですか」

「千姿として外を歩けるなら、私が届けていた先に好代さんも行けるようになる。一緒に行けますか」

「……一緒に行けますか」と好代が聞くと、至誠ちゃんの目が少し輝いた。

「命にかえても！」

「命にかえなくていいです」

「……承知しました。でも命にかけてもいいくらい、お届けしたいです」

至誠ちゃんはいつもそうだ。それが至誠ちゃんだ。

◆憧憬ちゃんのオーラ

憧憬ちゃんが黄とピンクのアイドル衣装で来た。瞳に星。

「わあ、すきよちゃんオーラ変わった！ステージが大きくなった感じ！」

「ステージ、ですか」

「うん！どこでも見える感じ！みんなの視線をいただきっ☆って感じの広がり方！」

「どこにでもいるから、どこでも見えるということですか」と好代が聞くと「そう！」と憧憬ちゃんが答えた。

正確だった。憧憬ちゃんはいつも感覚で正確なことを言う。

◆真意ちゃんの確認

真意ちゃんが片目を隠した顔で来た。黒赤の探偵。

「論理的に確認させてください」と言った。

「はい」

「好代さんは今、何者ですか」

「好代です。でも千姿でもあります」

「矛盾しませんか」

「しないと思います」と好代は言った。

真意ちゃんが少し考えた。少し長く考えた。

「……矛盾しない可能性の方が高いと私も思います」

断定しなかった。

真意ちゃんが断定しない案件は、今まであまりなかった。好代はそれを自分の中のどこかに置いた。

◆冥理ちゃんの「本物」

冥理ちゃんが黒茶のマジシャン衣装で来た。

「タネも仕掛けもございません——といいたいところですが」と言った。

「今回は」

「今回はトリックが見破れません」と冥理ちゃんが言った。「私はトリックを見破るのが得意ですが——好代さんのこれは、トリックではないので見破れない」

「本物ですか」

「本物です」と冥理ちゃんが言った。「偽物ならもっと単純な仕掛けがある。これは仕掛けがない。だから本物です」

冥理ちゃんらしい判断の仕方だった。好代はそれで十分だと思った。

◆世頼ちゃんのランランルー

世頼ちゃんが少し離れた場所で、小さく歌っていた。

ランランルー。

白黒のシスター服。聖歌隊。

好代が近づくと歌が止まった。

「……今日の歌は」と世頼ちゃんが言った。「届いたから歌っています。それだけです」

「受け取りました」と好代は言った。

世頼ちゃんの目が少し温かくなった。

「……ありがとうございます」と世頼ちゃんが言った。

世頼ちゃんが「ありがとうございます」と言った。いつもは届けるだけだった。受け取ってもらえたことへの感謝を言った。好代はその言葉を、自分の中のどこかに置いた。

◆幸夢ちゃんの周波数

「魔法電波でおいわいするピョン！」

声がした瞬間、廊下の端で小さく爆発した。

幸夢ちゃんだった。兎耳の魔法少女。ドジっ子電波アイドル。

「だ、大丈夫ですピョン！でもすきよちゃんの電波、広すぎて受信できないピョン！周波数が変わった！」

「変わりましたか」

「うん！AM波がFM波になった感じ！合わせ直さないと！」

幸夢ちゃんが電波を調整しようとして、また少し爆発した。

「爆発していますよ」

「わかってるピョン！でも合わせ直せば絶対届くピョン！」

幸夢ちゃんの顔は嬉しそうだった。爆発しながら嬉しそうにしている。それが幸夢ちゃんだ。

第六章「全体確認」

◆秩序ちゃんが読み上げる

全員が中央廊下に集まった。

三十一人。全員がここにいる。においで確認した——全員来ている。一人も欠けていない。

秩序ちゃんが書類を持って定位置に立った。

「では、月次全体確認を始めます」

渾沌ちゃんが「私が仕切るって言ったのに」と小声で言った。

「姉さん、読み上げは私がします」

「……わかった、いいよ別に」

秩序ちゃんが月次記録を読み上げ始めた。

先月の外業務件数。フロアのお客様数。ダンジョンの新区画発見報告。分類不明バーガーの残数——好代が全部食べたので、現在ゼロ。補充予定なし。

各部署の報告が続いた。摩天ちゃんが短く報告した。世達ちゃんが数字で報告した。無常ちゃんがフロアの変化を報告した。

最後の項目を読み上げる時、秩序ちゃんが少し間を置いた。

「……四十八日目。千姿、帰還。以上です」

廊下が静かになった。

三十一人が、静かにその一行を聞いた。

◆渾沌ちゃんの一言

しばらく、誰も何も言わなかった。

それから渾沌ちゃんが言った。

「じゃあ今日から第三部！」

「第三部とは何ですか」と摩天ちゃんが言った。

「新しい話！ぱんでむの！」

秩序ちゃんが「記録上の呼称としては採用が——」と言いかけて止まった。

「……いいじゃないですか、第三部」と無常ちゃんが言った。珍しく秩序ちゃんに異議を唱えた。「感触として正確だと思います」

秩序ちゃんが少し考えた。「……記録の備考欄に書いておきます」

「「第三部」って？」と安寧ちゃんが言った。「わーい！なんかわかんないけどわーい！」

幸夢ちゃんがまた少し爆発した。

流焔ちゃんが「ヒャハハ！第三部！燃えてきた！」と言った。

瑠志ちゃんが「……問答無用で進む」と言った。それが瑠志ちゃんの同意だった。

廊下がにぎやかになった。

◆好代は廊下を見回した

好代は廊下を見回した。

三十一人。全員がここにいる。全員のにおいが来ている。ぱんでむ全体のにおいが来ている。渋谷のにおいも来ている。

全部が同時にここにある。

前が広い。

声には出さなかった。でも渾沌ちゃんが好代を見て、少しだけ笑った。

聞こえていた可能性がある。

【クルー視点モノローグ】

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秩序──五十日目の全体確認記録

全クルー出席。全員が好代さんのにおいを確認した。

渾沌が「第三部」と言った。

記録上の呼称としては備考欄に留めるが——気持ちとしては、そうだと思う。

始まりの記録がない、とずっと書いてきた。

今日の記録が——その始まりに一番近い気がする。

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千姿——

——

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【エピローグ】五十日目の昼

全体確認が終わって、クルーたちが散っていった。

好代は廊下に少し残った。

三十一人分のにおいがそれぞれの方向へ散っていく。厨房の方向に。訓練場の方向に。フロアの方向に。外商班は既にどこかへ向かっている。

全部が同時に来ていた。全部がここにあった。

今日のぱんでむのにおいは、昨日より少し温かかった。

好代はそれを自分の中のどこかに置いた。

午後はダンジョンだ。摩天ちゃんと一緒に行く。今日は浅い区画。感覚を確認する。

前が広い。

——それはずっと変わらない。