《竜血覚醒：東京暗線》

第八話∶五十万の代償

PM22:00 吉田が経営するバー

「お前みたいな奴が梁田に傷つけられるんだ。俺なら一発で潰せるのに！」

今日学校を休んだ井田野玉は拳を示して嘲笑した。

「やっぱり、こんなこと言わなければよかった…」

何中は顔を手で覆い、後悔した。

「パシッ！」

井田が何中の背中を叩いた。

「痛っ――」

何中の背中に熱と痺れが走り、呼吸するたびに痛みが伴った。

「手足はミイラみたいに包帯だらけなのに、まだこんな話をするなんて。」

井田の話す声に胸も揺れる。

何中は鼻から無意識に血が噴き出し、それが血のムカデのように彼女の襟に侵入するのを見た。

反応した井田は叫ぶ：

「ちょ、どこ見てんだよ！」

井田は襟を持ち、壁に寄りかかる。ボタンが瞬時に弾け、縫い目が裂ける。

怒ったとき、胸には龍の牙の咬み痕が浮かび上がった。

井田が何中を殴ろうと手を上げたその時――

「井田――！」

吉田が彼女の名前を叫ぶ。

「そっち行け、何中と話をする！」

吉田は強引に一束の現金を井田に渡す。

受け取った井田は明らかに不満げな表情を浮かべ、怒りのこもった目で何中を睨みつけ、足を踏み鳴らして去っていく。

最後に「フン！」と一声残した。

「こんなに敵意を持たれる必要あるのか？初めて会った時からずっと…俺ってクズか？」

「俺、見た目悪くないと思うんだけど…」

何中はずっと井田の気持ちが理解できなかった。

「それとも…」

その時、吉田が何中の肩を軽く叩きながら言った：

「熱意ある奴は見たことあるけど、暴力的な熱意は見たことあるか？」

「ここで見たことあるわ！」

何はため息をつく。「でも…大きいな。」

何中は突然、いやらしい表情を浮かべ、顔に満足げな笑みが広がる。

「まあ、そんなことは置いといて、何中、大金稼ぎたいか？」

吉田は声を低くして、他人に聞かれないように囁く。

「え？お前がくれた金じゃ足りないのか？」

何中は疑問に思い吉田に尋ねる。

「お前もボクサーだろ？だから試合に出てほしいんだ。」

「冗談だろ？俺に闇ボクシングさせるって？」

何中は立ち上がり、吉田を指差す。「そんなこと俺は…」

「賞金50万円だ――」

吉田はわざと音を引き延ばす。

「クソ！俺の拳は頭より速い、やるしかねえ！」

一気に吉田の愛する山崎18年を破壊。

壊れた酒液が吉田の灰色スーツに飛び散る。

吉田は微笑み、金縁メガネを押す：

「対戦相手はもう来てる。さあ、ついてこい。」

空気には酒の匂いが漂うが、吉田の口元から青銅の鱗片が滲む匂いには敵わない。

何中は吉田から偽りの優しい雰囲気を感じたが、それは彼の陰険さを隠すためだった。

「優雅な猿も、もう隠してないのか？」

何中はなぜか吉田の心理に少し怖気づく。

「いや…この猿なんて怖くない！」

何中は胸を押さえ、心の中で自分を落ち着かせた。

――

ネオン管が絶えず光る。

格闘場の中央には人が立ち、周囲の観客席は満席、観客の声援が絶えない。

さらにポールダンサーが熱心に踊り、何中の目を引く。

「おい、何中！」

吉田は何中の目の前で手を振る。

何中は慌てて視線を吉田に合わせる。

「よく聞け、ルールだ！」

「ルール：

・審判なし

・関節技OK

・時間制限なし

・相手が倒れるまで」

「覚えたか？」

吉田は小間使いのような口調で言う。

「うん！」

何中はうなずいた。

「負けた場合は血を差し出すこと、君の血は価値がある！」

吉田は脅すように言い、格闘場を離れて観客席に座った。

「カン――！」

鉄棒が金属に叩き当たる音が響く！

大和火山の元相撲選手が先に攻撃を開始。

身長と体重の優位を活かし、一撃必殺を狙う。

「バン！」

相撲取りは空振り、何中は敏捷に避ける。

しかし格闘場の柵は耐えられず、大きな穴が開いた。

「くそ、この選手どうやって倒すんだ？防御力と攻撃力フルMAX！」

何中が呆然としている間に、相撲取りの掌が襲いかかる。

何中は何とか避ける：

「クソ！なんでスピードまで速いんだ？これが相撲取りか？」

カシャッ！

何中は何度も攻撃を受け、左肋骨がきゅうりのように折れる。

「くそ、俺の肋骨！」

何中は膝をつき、痛みに声も出せない。

ドスッ！ドスッ！ドスッ！

相撲取りは一歩ずつ近づき、床も振動する。

彼の拳が何中の顔面に一撃。

ズシャッ！

ドスッ！

何中は大の字の彫刻のように壁に埋め込まれる。

相撲取りは何中の首を掴み、

力任せに壁から引き剥がし、観客の前で持ち上げる。

何中の顔面は鼻が潰れ、口は歪み、血まみれ。

指先が首の皮膚に食い込み、少し力を加えれば頸動脈が切れる寸前。

「こ、こいつ…絶対人間じゃない！」

何中は死にかける直前に思った。

霓虹灯の下で、吐き気を催す顔。

片方は硫酸で腐食した肌、もう片方はパネルを剥がされ真皮が露出。

額には血まみれのA1の焼印。

「猿に騙された！」

――

「何中！何中！」

何中は目を開ける。

目の前には力強い中年男性。

顔には多少の老けがあり、練功用のゆったりした服を着て、木人樁を打つ音がカチャカチャ響く。

「父さん！」

何中は驚く。

「俺の練功をよく見ろ、集中しろ。」

何日中の口から落ち着きと緊張感のある声。

「俺、これって走馬灯？」

何中は手を見つめ呟く。

「おい！」

「ちゃんと見てるか？」

「う、うん！」

何中はすぐに背筋を伸ばして答える。

「なら、よく見ろ、空中三連蹴り！」

「空中三連蹴り…三連…蹴り」

何中は瞬時に理解し、血が龍の怒りのように沸騰する。

――

瀕死状態から立ち上がった何中は、両手で相撲取りの腕を掴み、

そのままねじり上げる。

指の間から龍鱗が飛び出し、相手の筋肉を噛み砕く。

「アオーッ！！」

関節と腱が裂ける痛みが脊髄まで響き、相撲取りは手を放す。

空中での体勢を利用し、

何中は父の記憶の空中三連段蹴りを実行。

肉眼では追えない速度、

一撃目は巨大な男の側腹に強烈に回し蹴り！

ガラッ！

骨の裂ける音と共に、

相撲取りの肋骨が脆いクッキーのように凹む。

第一撃の反動を利用し、

何中は空中で腰を強引に捻り、

第二撃を戦斧のように鎖骨に叩き込む！

バン——カッ！

重力を加速させ、

最高点から垂直に下ろし、踵で頭頂を直撃！

ドン——！！

相撲取りの頭は床に半尺深く打ち込まれる。

「10···9···6···」

会場全体が倒れるとともに、

相撲取りは立ち上がる気配もない。

「3···2···1」

カウントダウン終了、観客席は熱狂に包まれる。

観客席に座る吉田も、やや驚いた表情を浮かべた。

「どういうことだ？俺の肋骨は折れてなかったのか？どうして痛くない？ありえない！」

何中は慌てて肋骨を確認する。折れていない？さっきまでは…？

「？」

何中は全身の血が沸騰しているのを感じ、傷がゆっくりだが目に見えず回復しているのを鮮明に実感する。

だが……

何中は腕の包帯を引き裂き、上着を脱いで胸筋に巻き付ける。

布が胸筋の輪郭を強調する。

そして、何中は気づかぬうちに腰側の傷跡が鱗化し、第二の口を形成。

龍の息を含む血霧を吐き出す。

「Duō ěr gē lā kè！」（龍の呪文で「ゴミ」の意味）

その口が呪文を唱えた。

何中は気にせず、ただズボンの裾を見る。

三連蹴りで裂けた裾からは、引き締まったふくらはぎの筋肉が露出。

「おい、何中、次はこれで戦え。」

気分が少し良くなった吉田は、一着のジャケットを投げる。

「VIP客が高額で指定した服だ。」

だが吉田は何中の背中にうっすら浮かぶ龍の紋様を凝視していた。

金縁メガネのレンズに、梁田の符咒縛帯の反射が映る。

「やはり覚醒したか…！」

吉田は低く呟く。

何中はジャケットを手に取り、頭が真っ白になる。

「これは男性用の調教服なのか？」

何中は手にしたジャケットが極めて露出度の高いものだと感じる。

――

「ふふ…何君♥…予香の好意は拒絶しちゃダメよ♥」

VIP席に座る、猫のマスクをかぶった黒髪の予香は、発情したかのように独り言をつぶやく。

瞳孔は縦瞳と人間の丸瞳を交互に示す：

「でも…この実験体の龍血…ちょっと味見してみたいわ♥」

――

席に立つ井田は、手すりに手をかけながら、黄ばんだ写真を持つ。

写真には、何中の父の手背に何中と同じ龍紋が写っている。

「やはり父親のやり方で、彼を訓練するつもりね！」

――

「何中！」

予香と井田が同時に声をあげ、異なる席から彼の名前を呼ぶ。