第53話 黄昏の港と、ハイストという名の業務改善提案
異空間【黄昏の港町アジール】。
その、三つの月が常に空に浮かび、永遠の夕暮れ時が続く港町の空気は、佐藤健司（35）の荒みきったサラリーマンとしての魂に、ほんのわずかな安らぎと、それ以上に大きな、場違いな感覚をもたらしていた。
酒場『彷徨える魂の停泊所』での、あまりにも豪華で、そしてどこまでも非現実的な無料の食事と、神々の遺産のお披露目会から一夜。ギルド『アフターファイブ・プロジェクト』の四人と一匹は、再びこの世界の最前線へと、その足を踏み入れていた。
「…本当に、やるのか」
健司は、その手に握られた一枚の、古びた羊皮紙を、まるで人生で最も重要な稟議書でも見るかのように、真剣な、そしてどこまでも不安げな表情で見つめていた。
【計画書：忘れられた貴族の宝物庫（難易度：D）】。
星野輝が、昨夜のうちにアジールの情報屋から50万円で仕入れてきた、彼らの最初の「ハイスト」への挑戦権だった。
「当たり前じゃん、ボス！」
輝は、そのサイドポニーを揺らしながら、自信に満ちた笑みを浮かべた。
「初期投資60万（アジールへの渡航証10万＋計画書50万）で、リターンは最低でも150万！こんなに割りのいいビジネス、他にないって！」
彼女の、そのあまりにも楽観的な、そしてどこまでも商魂たくましい言葉。それに、健司は深いため息をついた。
（…成功すれば、な）
彼の、中間管理職として長年培ってきたリスク管理能力が、けたたましく警鐘を鳴らしていた。失敗すれば、60万円が、一瞬で消し飛ぶ。彼の、数ヶ月分の手取りに匹敵する金額だ。
「大丈夫ですよ、健司さん！」
陽奈が、その大きな瞳で、心配そうに彼の顔を覗き込んできた。
「みんなで力を合わせれば、きっと成功します！」
「うんうん！なんとかなるって！」
りんごもまた、その隣で、どこまでもマイペースに、しかし力強く頷いた。
その、あまりにも純粋な、そしてどこまでも無責任な、少女たちの信頼。
それに、健司はもはや、何も言うことはできなかった。
彼は、観念したように、その羊皮紙をインベントリへとしまい込んだ。
そして、彼はその三人の、あまりにも手のかかる「部下」たちへと、そのリーダーとしての、最初の、そして最も重要な指示を、下した。
「――いいか、お前ら」
彼の声は、低く、そしてどこまでも真剣だった。
「ハイストは、隠密行動が基本だ。だから、これより先、私語は一切禁止する。全てのコミュニケーションは、パーティチャットで行う。いいな？」
彼は、そのあまりにも騒がしい少女たちが、作戦中に「見て見てー！キラキラした宝石ー！」などと叫び出し、全ての警備を呼び寄せる未来を、完璧に予測していた。
「おいお前ら、おしゃべりし過ぎて見つかるのはアホだから、静かにチャットするぞ」
「「「了解！」」」
三人の少女たちの、そのあまりにも元気な返事が、彼のARウィンドウに、同時に表示された。
その光景に、健司は再び、深いため息をつくしかなかった。
◇
彼らが、アジールの中心部にあるハイスト専用の転移ステーションへとたどり着き、その計画書をコンソールにセットすると、目の前に緑色の、どこか不安定に揺らめくポータルが開かれた。
四人と一匹は、顔を見合わせ、そして頷き合うと、その未知なるテーブルへと、その一歩を踏み出した。
ぐにゃり。
視界が、空間が、そして時間そのものが歪む。
ゼリー状の冷たい膜を通り抜けるような、不快な感覚。
そして、次の瞬間。
彼らの五感を支配したのは、ひんやりとした石と、乾いた土の匂い、そしてどこまでも続く静寂だった。
そこは、古びた石造りの地下へと続く、長い、長い階段だった。
彼らが、その階段を降りきった、その先に。
一人の男が、その姿を現した。
無精髭を生やし、使い古された革鎧に身を包んだ、屈強な男。その目つきは鋭いが、どこか人の良さそうな光を宿している。
ギデオン。
ハイストミッションに同行する、NPCの錠前師だった。
「おう。お前らが、今回の冒険者か。よろしくな」
その、あまりにもフランクな挨拶。
それに、健司は軽く会釈を返した。
ギデオンは、その健司たちの、あまりにもちぐはぐな（中年男性一人と、女子高生三人という）パーティ構成を一瞥すると、その眉をひそめた。
「…おいおい、マジかよ。今回は、ピクニックの引率でもあるのか？」
その、あまりにも失礼な、しかしどこまでも的を射た一言。
それに、輝が即座に噛みついた。
『はぁ！？誰に向かって言ってんのよ、このオッサン！』
パーティチャットに、怒りのメッセージが流れる。
だが、健司はそれを手で制した。
『輝、やめろ。今は、集中しろ』
彼は、ギデオンへと向き直ると、そのビジネスマンとしての、完璧な営業スマイルで言った。
「ええ、まあ。少し、変わった構成かもしれませんが、腕は確かですよ。ご心配なく」
その、あまりにも落ち着き払った、そしてどこまでも自信に満ちた（ように見える）態度。
それに、ギデオンはふんと鼻を鳴らした。
「…まあ、いい。だが、足手まといになるなよ」
彼は、そう吐き捨てると、その強盗NPCの案内で、どんどん進んでいく。
「ついて来な」と、その背中を向けた。
彼の、そのあまりにもプロフェッショナルな、そしてどこまでも無駄のない動き。それに、健司たちは、息を殺してついていった。
そこは、ひんやりとした石と、乾いた土の匂いに満ちた、地下回廊だった。
壁には、等間隔に松明が掲げられ、その頼りない炎が、どこまでも続く通路の闇を、ぼんやりと照らし出している。空気は重く、淀み、彼らの耳に届くのは、自らの心臓の鼓動と、先導するギデオンの革鎧が擦れる音だけだった。
彼らが、最初の角を曲がった、その時だった。
通路の先に、一つの木製の扉が見えた。
その扉の前には、二体の屈強な警備兵が、巨大な戦斧を手に、微動だにせず立っている。
『ボス、どうする？』
輝からの、チャット。
『正面から、突っ込む？』
『馬鹿を言え』
健司が、即座に返す。
『セオリー通り、迂回する。ギデオンさん、何かルートは？』
『…ほう。話の分かる奴で、助かるぜ』
ギデオンは、そのチャットでのやり取りに、少しだけ感心したように、壁のわずかな窪みを指し示した。
『あそこに、通気口がある。あれを使えば、あの部屋を迂回できる』
彼らは、音を殺しながら、その暗く埃っぽいダクトの中を、這うようにして進んでいった。
数分後。
彼らが、別の通気口から顔を出すと、そこは警備兵がいた部屋のすぐ隣の、小さな倉庫だった。
そして、その倉庫の中央。
そこに、それは静かに置かれていた。
古びた、木製の宝箱。
『…ボス！お宝！』
輝の、その欲望に満ちたチャット。
それに、健司は、その中間管理職としての、完璧なリスク分析能力で、答えた。
『ダメだ。開けるな』
『なんでだよ！』
『今回の目的は、あくまでミッションの完遂だ。道中の宝箱は、警戒レベルを上げるだけのリスク要因でしかない。無視する』
その、あまりにも冷静で、そしてどこまでも正しい判断。
それに、輝は不満そうに、しかしどこまでも渋々と、従った。
そのやり取りを、ギデオンは、その鋭い瞳で、静かに観察していた。
そして、彼の口元に、初めて、わずかな笑みが浮かんだ。
（…ほう。面白いな、この中年）
（ただの、ひよっこの引率じゃねえらしい）
そうこうして、会話してるうちに。
彼らは、ついにこの施設の最深部へとたどり着いた。
そこは、広大な宝物庫だった。
金銀財宝が山のように積まれ、その中央には、ひときわ豪華な装飾が施された、巨大な一番奥の宝箱が鎮座していた。
「…着いたな」
ギデオンが、言った。
「こいつが、本日のメインターゲットだ」
『よし、開けてくれ』
健司が、チャットで指示を出す。
ギデオンは、その錠前師としての本領を発揮し始めた。彼は、宝箱に仕掛けられたいくつもの複雑な罠を、まるで楽器でも奏でるかのように、滑らかな指使いで、次々と解除していく。
そして、数分後。
カチリという小さな音と共に、宝箱の重い蓋が開かれた。
その瞬間。
まばゆい黄金の光が溢れ出し、大量のドロップ品が落ちる。
おびただしい数のB級、A級の魔石。
そして、いくつかの高価なクラフト用オーブと、スキルジェム。
それは、まさに宝の山だった。
健司が、それらを夢中でインベントリへと収納していく。
「よし、回収完了」
その彼の一言を、合図にしたかのように。
宝物庫全体に、けたたましい警報音が鳴り響いた。
ウウウウウウウウウウウウッ！
部屋の全ての扉が、ガシャンという重い音を立てて、閉ざされていく。
強制的な、ロックダウンモード。
そして、その閉ざされた扉の向こう側から。
おびただしい数の警備兵たちが、なだれ込むように出現し始めた。
敵が、どんどん湧いてくる。
だが、その光景に、健司はもはや何の動揺も見せなかった。
彼は、そのARウィンドウで、先ほど回収したアイテムの市場価格を、瞬時に計算していたのだ。
そして、その表示された数字に、彼の、サラリーマンとしての魂が、歓喜の絶叫を上げた。
（…150万…！）
彼の脳内で、そろばんが弾かれる音がした。
（いや、待てよ…）
彼の視界の隅で、輝の、その小さな体が、淡い、しかし確かな幸運の光に包まれている。
複製。
【幸運は二度ベルを鳴らす】が、発動していた。
ドロップしたアイテムの、一部…価値にして約30万円分の魔石が、もう一つ、彼のインベントリに、追加されていたのだ。
ボス複製スキルで180万円の収入だよ、と喜ぶ3人。
『やったー！複製成功！』
輝の、歓喜のチャット。
『これで、180万円！投資回収、余裕じゃん！』
『すごい！』
陽奈と、りんごの、祝福の言葉。
その、あまりにも平和な、そしてどこまでも金に汚れた会話。
それを、ギデオンは、呆れたように、そしてどこか楽しそうに、聞いていた。
そして、健司。
彼は、その180万円という、あまりにも美しい数字に、一瞬だけ、恍惚とした表情を浮かべた。
だが、彼はすぐに、その中間管理職としての、厳しい現実へと、その意識を引き戻した。
「よし、脱出だ！行くぞ！」
「「「おー！」」」
と言いながら、早く逃げろ！とみんなで脱出する。
二人は、慌てて逃げ始めた。
来た道を、全力で引き返していく。
彼らの後ろから、無限に湧いてくる警備兵たち。
その数は、あまりにも多い。
敵が湧いてくるが、無視して突っ切る。
彼らは、ただひたすらに出口を目指して、駆け抜けていく。
そして、ついに彼らは、地上へと続く最後の階段の前に、たどり着いた。
だが、そこはすでに十数体の屈強な警備兵たちによって、封鎖されていた。
「…チッ、面倒くせえ」
健司は、舌打ちした。
『ギデオン！お前は、下がってろ！』
『おう！』
「前方に敵、俺が仕留める！」
健司は、その警備兵たちの壁へと、正面から突撃した。
そして、彼は叫んだ。
「――じゃまだ！」
彼の必殺技、衝撃の一撃！
【必殺技】衝撃波の一撃。
ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！
その、圧倒的な質量の暴力。
それに、警備兵たちの壁は、まるで紙切れのように一掃され、吹き飛ばされた。
そして、開かれた一本の道。
「よし、仕留めた！逃げるぞ！」
彼らは、その道を一気に駆け抜けていく。
入口まで戻り、階段を駆け上がる。
だが、その最後の、最後の出口の前で。
それは、いた。
「ボスが出たー！」
輝が、絶叫した。
一体の、ひときわ巨大な、そしてどこか威厳のある、鉄のゴーレム。
ハイストの、最後の番人だった。
その、あまりにも絶望的な光景。
だが、その絶望を、一つの、あまりにも無邪気な、そしてどこまでも理不尽な一言が、粉砕した。
「りんご、頼む！」
健司の、その信頼に満ちた叫び。
「あいよー！」
りんごが、その手に持つ星のワンドを、まるでテレビのリモコンでもいじるかのように、気楽に、そして暢気に、ゴーレムへと向けた。
そして彼女は、そのストックしていた、最後の、そして究極の奇跡を、解き放った。
【超・火炎球】。
ワンパンだった。
「ナイスー！じゃ、走れ走れ！」
輝の、その歓喜の絶叫。
彼らは、その光の粒子となって消えゆくボスの残骸を、横目に、最後の階段を駆け上がった。
そして、ついに彼らは、地上へとその身を躍り出た。
外に出て、脱出完了！
「…ふぅ。終わったな」
健司は、安堵の息を吐いた。
その、あまりにも鮮やかな、そしてどこまでもハチャメチャな、初陣。
それに、ギデオンは、腹を抱えて笑っていた。
「はっはっは！面白いな、あんたたちは！最高の、ショーだったぜ！」
彼は、そう言うと、その場に緑色のポータルを開いた。
「じゃあ、またな」
彼は、そのポータルをくぐり、アジールへと戻っていった。
後に残されたのは、四人と一匹だけだった。
彼らは、顔を見合わせた。
そして、その顔には、これ以上ないほどの、達成感が満ち溢れていた。
「よし」
健司は、その疲弊しきった、しかしどこまでも満足げな顔で、言った。
「あと3回、やるぞ」
その、あまりにも無謀な、そしてどこまでも中毒性の高い宣言。
それに、三人の少女たちは、この日一番の、そしてどこまでも無邪気な歓声を、上げた。
「えいえいおー！」
