第46話 引き抜きと、ギルドの絆
その日の夜、ギルド『アフターファイブ・プロジェクト』の本部…もとい、佐藤健司（35）のタワーマンションのリビングは、これまでにないほどの、穏やかな達成感に満ちていた。
テーブルの上には、食べ終えたばかりの出前の寿司桶が、その日の戦いの激しさを物語るかのように、無造作に積み上げられている。B級上位ダンジョン【水晶の迷宮】。その、あまりにも難解なパズルと、初見殺しのギミックの数々。彼らは、その全てを、健司の完璧な指揮と、少女たちの規格外なスキルシナジーによって、見事に攻略しきったのだ。
「いやー、マジ疲れたけど、美味かったー！」
星野輝が、その口の周りについた醤油をぺろりと舐めながら、満足げな声を上げた。
「はい…！頭、いっぱい使いましたけど、みんなで謎を解くの、すごく楽しかったです！」
天野陽奈もまた、その隣で、自分のことのように嬉そうに、感嘆の声を上げていた。
「パズル、面白かったー」
兎月りんごは、すでに食後のデザートとして、自らのスキルで生成したチョコミント味のアイスを、幸せそうに頬張っていた。
その、あまりにも平和で、そしてどこまでも温かい、祝勝会の光景。
それに、健司は、その手に持っていた湯呑みを、静かにテーブルの上に置いた。
彼の心は、これ以上ないほどの、達成感に満ちていた。
そうだ。
悪くない。
この、騒がしく、面倒くさく、そしてどこまでも手のかかる日常も。
悪くないのかもしれない。
彼が、そのあまりにも珍しい、そしてどこまでも穏やかな感傷に浸っていた、まさにその時だった。
ピロリン♪
静寂を切り裂くかのように、輝のスマートフォンが、軽快な、しかしどこか荘厳な通知音を鳴らした。
それは、ギルドのトップランカーだけが設定を許されるという、最高レベルの機密通信の着信音だった。
「ん？」
輝は、その音に、不思議そうに首を傾げた。
彼女は、そのARウィンドウを開くと、そこに表示されたメッセージの差出人を見て、その大きな瞳を、これ以上ないほど、ぱちくりとさせた。
「…は？」
彼女の、その素っ頓狂な声。
それに、健司と、陽奈と、りんごの視線が、一斉に彼女へと注がれる。
輝は、そのメッセージを、信じられないというように、何度も、何度も読み返している。
そして、数秒後。
彼女の、その美しい顔が、これまでにないほどの、満面の、そしてどこまでも純粋な歓喜の笑みに、輝いた。
それは、もはやただの笑顔ではない。
自らの価値が、世界の全てに認められたことを確信した、絶対的な勝利者の、それだった。
彼女は、その場でソファの上に立ち上がった。
そして、そのARウィンドウを、まるでトロフィーでも掲げるかのように、高々と、三人の目の前に、突きつけた。
その声は、震えていた。
だが、それは恐怖からではない。
抑えきれない、歓喜からだった。
「――ほらほら見てよ、あんたたち！凄いでしょー！」
その、あまりにも唐突な、そしてどこまでも自慢げな一言。
それに、健司たちは、ただ呆然と、そのARウィンドウに表示された、あまりにも非現実的なテキストを、見つめることしかできなかった。
そこに表示されていたのは、一つの、あまりにも丁寧で、そしてどこまでも暴力的なまでの、「愛」の告白だった。
『親愛なる、星野輝様』
『我々は、アメリカ合衆国に本拠を置く、ギルド【スターリング・イーグルス】と申します。先日の、貴女の『ルーキー・グランプリ』での、あまりにも鮮烈なご活躍、そしてその後のB級ダンジョンでの目覚ましいご成長、我々は深い感銘と共に、拝見しておりました』
『つきましては、単刀直入に申し上げます。我々と、共に世界の頂点を目指しませんか？』
『我々は、貴女を、我々のギルドの、次代のエースとして、お迎えする準備があります』
『契約金として、まず50億円を。そして、貴女専用の、最新鋭のユニーク装備一式を、ご用意いたします』
『もちろん、貴女の活動を全面的にバックアップするための、専属のサポートチームも編成いたします。食事、住居、そしてプライベートジェット。貴女が望むものは、全て、我々がご用意いたします』
『どうか、ご一考ください。我々は、貴女からの、良きお返事を、心よりお待ちしております』
静寂。
数秒間の、絶対的な沈黙。
その、あまりにも天文学的な、そしてどこまでも甘美な数字と、言葉の奔流。
それに、陽奈とりんごは、ただその口を半開きにしながら、固まっていた。
だが、その沈黙を破ったのは、健司の、心の底からの、魂の叫びだった。
いや、それはもはや叫びではない。
ただの、呻き声だった。
「…ご、50億…？」
彼の、サラリーマンとしての、そして35年間の人生で培ってきた、全ての金銭感覚が、今、この瞬間、完全に、そして木っ端みじんに、破壊された。
彼は、その場で頭を抱え、うずくまった。
そして彼は、その震える声で、その最も聞きたくなかった、そして最も聞かなければならない、最後の問いを、口にした。
その声は、どこまでも、か細かった。
「…おいおい。…出ていくのかよ…？」
その、あまりにも人間的な、そしてどこまでも哀れな、問いかけ。
それに、輝は、その最高の自慢話を遮られたことに、少しだけ不満そうな顔をした。
そして彼女は、心底不思議そうに、そしてどこまでも当然のように、答えた。
その声は、もはやただのギャルではない。
この、あまりにも面倒くさい、しかしどこか憎めない、最高の「家族」を、心から愛する、一人の少女の、それだった。
「えっ？」
彼女は、その大きな瞳を、ぱちくりとさせた。
「まっさかー！出ていくわけないでしょ！」
その、あまりにもあっさりとした、そしてどこまでも力強い、即答。
それに、健司は、はっとしたように顔を上げた。
輝は、その呆れたような、しかしどこまでも温かい目で、その情けないリーダーを見下ろしながら、続けた。
その声には、絶対的な、そしてどこまでも揺るぎない、絆の色が宿っていた。
「あたしが、いなくなったら、誰がこのギルドの会計管理するわけ？ボス一人じゃ、一週間で破産するでしょ」
「それに」と彼女は、悪戯っぽく笑った。
「こんな、面白いおもちゃ（ボス）を手放すわけ、ないじゃん？」
その、あまりにも不遜な、しかしどこまでも愛情のこもった一言。
それに、健司は、もはや何も言うことはできなかった。
彼の、その死んだ魚のような目に、ほんの少しだけ、温かい光が宿った。
そして彼は、その照れ隠しのように、悪態をついた。
「…うるせえ」
その、あまりにも不器用な、しかしどこまでも彼らしい、感謝の言葉。
それに、陽奈とりんごは、顔を見合わせた。
そして、彼女たちは同時に、最高の笑顔で、その最高のボスへと、言った。
「「「ですよねー！」」」
その、あまりにも温かい、そしてどこまでも騒がしい、笑い声の輪の中で。
健司は、ただ、その顔を真っ赤にさせながら、俯くことしかできなかった。
