第36話 B級の洗礼と、規格外の暴力
土曜日の昼下がり。
西新宿の空は、久しぶりに雲一つない、突き抜けるような青空が広がっていた。だが、その晴れやかな空とは裏腹に、佐藤健司（35）の心は、これから始まる未知なる挑戦への、確かな緊張感に支配されていた。
東京湾岸エリアに新設された、巨大なドーム型転移施設、『アーク・ゲート・アリーナ』。その、一般探索者用の転移ゲートの一つ。その前に、彼ら『アフターファイブ・プロジェクト』の四人と一匹は、立っていた。
「…いいか、お前ら」
健司は、その低い声で、最後のブリーフィングを始めた。彼の表情は、もはやただの中間管理職ではない。一つのチームの命運をその両肩に背負う、リーダーのそれだった。
「ここから先は、C級までの遊び場とは、わけが違う。B級ダンジョンには、『世界の呪い』がある。一歩でも足を踏み入れれば、俺たちの属性耐性は、永続的に-30%される。心してかかれ」
その、あまりにも重い言葉。
それに、陽奈と輝、そしてりんごの表情が、わずかに引き締まる。
彼女たちは、この日のために、グランプリの賞金とスポンサー契約料の一部…合計1000万円を投じて、その装備をB級で戦うための最低限のレベルへと一新していた。アメ横のあの親父さんの店で、健司がその中間管理職スキルを最大限に発揮し、値切りに値切って揃えた、珠玉のレア装備一式。その全てに、耐性MODが付いている。
そして彼は、自らの魂に、そしてこの世界の理不尽なテーブルに、挑戦状を叩きつけた。
「――行くぞ」
彼が、ゲートの起動パネルを操作する。目的地として表示された、その禍々しい文字列。
B級ダンジョン下位【古竜の寝床】。
承認ボタンを押すと、視界が白一色の光に包まれた。
◇
彼らがゲートをくぐった瞬間、その全身を、むわりとした熱気が包み込んだ。
硫黄の匂い。
そして、遠い雷鳴のような地響き。
この感覚は、健司には覚えがあった。
そして彼は、その魂に直接冷たい枷がはめられたかのような、不快な感覚を、再び味わった。
【世界の呪いを受けました】
【効果: 全ての属性耐性 -30% (永続)】
「――っ！」
陽奈と輝、りんごの三人が、同時に小さな悲鳴を上げた。
しかし75%をキープし、上限に達した。
「すごい…！」
陽奈が、感嘆の声を漏らす。
「これなら、戦える…！」
「ああ」
健司は、頷いた。
「だが、油断はするな。ここからが、本番だ」
彼は、その灼熱の大地へと、最初の一歩を踏み出した。
ダンジョンの内部は、広大な溶岩地帯だった。
足元には、赤黒く熱を帯びた岩盤がどこまでも続き、その裂け目からは、灼熱の溶岩が川のように流れている。
空気は乾燥し、呼吸をするだけで喉が焼けるようだった。
彼らが、その過酷な環境の中を慎重に進んでいくと、ついにその軍勢と遭遇した。
広大な、台地。
その中央に、完璧な陣形を組んで彼らを待ち受けていたのは、10体の**【竜人族の精鋭部隊】**だった。
タンク、アタッカー、スナイパー、ヒーラー。完璧な、役割分担。
「…来たか」
健司の、その静かな一言。
それが、このB級のテーブルにおける、彼らの最初の戦いの、始まりの合図だった。
彼は、その骨のワンド…ではなく、グランプリの賞金で手に入れた、B級レア等級の、少しだけ豪華なワンドを天へと掲げ、そして叫んだ。
その声は、もはやただのサラリーマンではない。
一つの、完成されたギルドを率いる、マスターのそれだった。
「――陽奈！」
「はいっ！」
陽奈の、弾むような声。
彼女は、もはや後方でただ支援するだけの、か弱い少女ではなかった。
このパーティの、絶対的な砲台。
そして、戦場の理を、その指先一つで捻じ曲げる、氷の魔女だった。
彼女は、その白いワンドを、竜人族の軍勢の、そのど真ん中へと向けた。
そして、彼女は詠唱する。
「――【フロストボルト】！」
彼女のワンドの先端から放たれたのは、一本の、しかしその奥に絶対零度の力を宿した、純粋な氷の矢だった。
その矢が、竜人族の軍勢の中心に着弾した、その瞬間。
陽奈は、間髪入れずに、次なる詠唱を始めた。
「――【投影のヴォーテックス】！」
彼女が、そう叫んだ、その瞬間。
世界が、白に染まった。
フロストボルトが着弾した、その一点を中心として。
絶対的な、氷の嵐が、炸裂したのだ。
ゴオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！
凄まじい轟音と共に、半径数十メートルの空間が、一瞬で氷の世界へと変貌する。
使用者の周りに氷の爆発が起こり、敵に冷気ダメージを与え、渦を残す。その渦は敵に冷気の継続ダメージを与え、敵を冷却状態にする。使用者がフロストボルトの近くを対象とすると、爆発はその投射物の元で起こり、投射物は破壊される。
竜人族の、その屈強な肉体が、その硬い鱗が、まるで美しい氷の彫刻のように、次々と青白い氷に覆われていく。
そして、その巨体は、完全に、その動きを封じられた。
凍結。
その、あまりにも美しく、そしてどこまでも無慈悲な光景。
それに、輝と、りんごは、ただ息を呑んだ。
そして、その氷像と化した、哀れな竜人たち。
その、あまりにも無防備な的を、輝が見逃すはずもなかった。
「――もらったぁっ！」
彼女は、獣のような俊敏さで、その氷の彫刻の森へと、躍り込んだ。
そして、その無防備な背中や、首筋へと、緑色の液体が入った瓶を、嵐のように投げつけていく。
パリン、パリン、パリンッ！
瓶が砕け散る、軽やかな音。
そして、美しい氷像が、緑色の毒々しい霧に、包まれていく。
その氷像相手に、毒瓶を投げ続ける。
その、あまりにも一方的な蹂躙劇。
それを、指揮していた健司は、ただ静かに、そしてどこまでも冷徹に、その最後の号令を下した。
あの、伝説のSSS級探索者“JOKER”が、かつてその手にしていたという、ユニーク長剣【憎悪の残響】。
その刃が、青黒い、凍てつくようなオーラを迸らせた。
「――終わりだ」
彼は、その氷像と化した、竜人たちの軍勢の中心へと、その渾身の一撃を叩き込んだ。
JOKERの戦士ビルドのコピーである、彼の必殺技を叩き込む。
【必殺技】衝撃波の一撃。
ドッゴオオオオオオオオオオオオオオンッ！！！
その、圧倒的な質量の暴力。
それに、氷像たちは、もはや耐えることはできなかった。
その美しい氷の彫刻は、まるでガラス細工のように、内側から粉々に砕け散り、そしてその下の竜人の体もまた、毒に蝕まれ尽くし、光の粒子となって消滅していった。
静寂。
後に残されたのは、おびただしい数のドロップ品と、そしてその中心で、自らの完璧な勝利を噛みしめる、一人の指揮官と、その仲間たちの姿だけだった。
そして、その直後。
四人の全身を、これまでにないほど強く、そして温かい黄金の光が、包み込んだ。
B級の精鋭部隊を討伐した、莫大な経験値。
そして、陽奈のアイスによる、100%の祝福。
それが、彼らの魂と肉体を、一気に次のステージへと引き上げたのだ。
【LEVEL UP!】
【LEVEL UP!】
【LEVEL UP!】
【LEVEL UP!】
【LEVEL UP!】
祝福のウィンドウが、彼らの視界に、乱舞する。
レベルが25に上がった。
「いえーい！」
輝の、その歓喜の絶叫。
それに、陽奈とりんごも、続く。
「やりましたね、健司さん！」
「レベルアップ、いっぱいだー！」
そして、その三人の少女たちの、あまりにも無邪気な喜びの輪の中心で。
健司は、その不器用な掌を、彼女たちへと差し出した。
四つの、掌が、合わさる。
そして、その輪の中に、一つの小さな、ピンク色の触手が、にゅっと伸びてきた。
いえーいとハイタッチする4人と1匹。
その、あまりにも微笑ましい光景。
それに、健司は思わず、笑みを漏らした。
◇
彼らは、どんどん進んでいき、ボスであるマグマロスまでたどり着く。
その灼熱のカルデラ。
その中央に、まるで小山のように巨大な影が、とぐろを巻いていた。
【古竜マグマロス】。
その、あまりにも圧倒的な、プレッシャー。
それに、健司はゴクリと喉を鳴らした。
彼は、その完璧な布陣で、このB級の主に、挑もうとしていた。
だが、その彼の、あまりにも真っ当な戦術。
それを、一つの、あまりにも無邪気な、そしてどこまでも理不尽な一言が、粉砕した。
「あ、ボスだー」
りんごが、その手に持つ星のワンドを、まるでテレビのリモコンでもいじるかのように、気楽に、そして暢気に、マグマロスへと向けた。
「ねえ、健司さん。もう、倒しちゃっていい？」
「は？」
健司が、その言葉の意味を理解する、その前に。
マグマロス君が、雄叫びを上げる。
「グルオオオオオオオオオオッ！！！」
その、あまりにも圧倒的な、王の咆哮。
だが、その咆哮は、最後まで続くことはなかった。
なぜなら、その時にはすでに、りんごの、その小さな唇から、神の言葉が、紡ぎ出されていたからだ。
「――【超・火炎球】、発動っと」
詠唱は、ない。
ただ、彼女が「放て」と念じただけ。
直径5メートルを超える、巨大な、そしてどこまでも凝縮された炎の球体。
それが、まだ口を開けたままの、哀れな古竜の、その喉の奥へと、寸分の狂いもなく、吸い込まれていった。
轟音。
閃光。
そして、絶対的な静寂。
数秒後。
超・火炎球で、一撃で倒される。
後に残されたのは、おびただしい数のB級の魔石と、そしてその中心で、何事もなかったかのように、欠伸を噛み殺している、一人の魔女の姿だけだった。
その直後。
四人の全身を、これまでにないほど強く、そして荘厳な黄金の光が、包み込んだ。
B級の主を討伐した、莫大な経験値。
それが、彼らの魂と肉体を、再び、次のステージへと引き上げたのだ。
【LEVEL UP!】
【LEVEL UP!】
祝福のウィンドウが、彼らの視界に、乱舞する。
レベルが32に上がった。
「……………」
静寂。
その、あまりにも理不尽な光景。
それに、健司と、陽奈は、ただ言葉を失っていた。
だが、その静寂を破ったのは、輝の、そのどこまでも勝ち気な、そしてどこまでも誇らしげな、一言だった。
「――ボスはりんごが処理、雑魚は私達で倒せる。…最強ね、私達」
その、あまりにも揺るぎない、そしてどこまでも絶対的な、勝利宣言。
それに、健司は、ただ、深いため息を吐くことしか、できなかった。
