第35話 嵐を呼ぶスポンサー契約
彼の、孤独で、静かだったはずの日常は、今や完全に、三人の女子高生と、一匹のARマスコットによって、支配されていた。
（…もう、何も考えたくない）
満員電車に揺られながら、彼は心の底からそう思った。
だが、世界は、彼に安息の時間を与えるつもりはないらしい。
彼が、会社の最寄り駅で人の波に吐き出され、その重い足取りでオフィスへと向かっていた、まさにその時だった。
ピロリン♪
静寂を切り裂くかのように、彼のスマートフォンが、間の抜けた、しかし彼にとっては悪魔の号令に等しい通知音を鳴らした。
画面に表示されたのは、彼がこの世で最も見たくないLINEグループの名前。
『アフターファイブ・プロジェクト公式作戦会議室』（※輝によって、勝手に改名されていた）。
（…来たか）
彼の、完璧だったはずの憂鬱な月曜日の計画が、音を立てて崩れ落ちていく。
彼は、深いため息を吐くと、観念してそのトーク画面を開いた。
そこに表示されていたのは、星野輝からの、あまりにもテンションの高いメッセージと、おびただしい数のスクリーンショットだった。
星野輝: 『ボスー！緊急事態！超ヤバい情報ゲットしたんだけど！』
星野輝: 『見てこれ！ギルドの公式メールボックス、マジでパンクしてるんですけど！』
[スクリーンショット1：『【Mana-Charge Energy Drinks】スポンサー契約のご提案』という件名のメール]
[スクリーンショット2：『【Ergo-Quest Gaming Chairs】CM出演のご依頼』という件名のメール]
[スクリーンショット3：『【Dungeon-Bites Protein Bars】製品コラボに関するお問い合わせ』という件名のメール]
...etc.
その、あまりにもきらびやかで、そしてどこまでも彼の日常とはかけ離れた、有名企業からのオファーの嵐。
それに、健司の思考が、完全に停止した。
彼が、そのあまりにも非現実的な光景に呆然としている、その間に。
輝からの、追撃のメッセージが、彼の魂を的確に撃ち抜いた。
星野輝: 『ボス！これ、あたしたちのギルドの、本格的な初仕事だよ！』
その、あまりにも唐突な、そしてどこまでも一方的な宣言。
それに、健司は我に返った。
そして彼は、その震える指で、返信を打ち込んだ。
その文面は、彼の魂の叫びそのものだった。
佐藤健司: 『断る』
その、あまりにもシンプルで、そしてどこまでも絶対的な拒絶。
だが、その彼の、ささやかな抵抗。
それを、輝は、まるで予測していたかのように、あっさりと、そして無慈悲に、いなした。
星野輝: 『えー、でもこれ、ギルドの運営資金になるじゃん？あたしたち、この前の大会の賞金で、当分は安泰だと思ってたけど、この前の倉庫の契約で、もう半分くらい消えちゃったし。このままじゃ、来月の家賃（倉庫代）も払えないかもよ？』
（…ぐっ）
健司の、中間管理職としての、そしてこのギルドの唯一の会計担当としての魂が、そのあまりにも的確な指摘に、大きく軋んだ。
そうだ。
あの、勢いで契約してしまった、月額50万円の巨大な倉庫。
あれが、今や彼の首を、じわじわと締め上げているのだ。
星野輝: 『それにさー、陽奈ちゃんも、りんごちゃんも、すごく乗り気だよ？ね？』
その、あまりにも狡猾な、そしてどこまでも効果的な、根回し。
その輝のメッセージに呼応するかのように。
二人の、天使と悪魔が、その無邪気な刃を、健司へと向けた。
天野陽奈: 『私、Mana-ChargeドリンクのCM、いつも見てます！すごく、格好良いです…！私達も、出れるんですか…？』
兎月りんご: 『ゲーミングチェア！ふわふわのやつがいいなー！ピンク色の！』
その、あまりにも純粋な憧れと、どこまでもマイペースな欲望。
そして、とどめとばかりに。
彼の視界の隅で、ピンク色のタコが、ARウィンドウに一つの巨大なグラフを映し出した。
フロンティア君: 「健司！輝の言うことにも、一理あるッピ！」
彼は、熱弁を振るい始めた。
「データによれば、この種のスポンサー契約は、ギルドの長期的な成長期待値を、平均で32.8%も向上させるッピ！」
その、あまりにも無敵の、そしてどこまでもユーザーを馬鹿にした理論。
それに、健司はもはや、言葉もなかった。
彼は、その場で頭を抱え、うずくまりたい衝動に駆られた。
そして彼は、その社会人としての本能に従い、唯一の、そして最も効果的な魔法の言葉を、口にした。
それは、降伏宣言だった。
佐藤健司: 『…分かった。だが、交渉は、お前がやれ』
◇
その週末。
健司は、その人生で最も場違いな空間に、その身を置いていた。
西新宿の、超高層ビル。その最上階にある、Ergo-Quest社の、あまりにもモダンで、そしてどこまでも無機質な会議室。
ガラス張りの壁の向こうには、彼が毎日、死んだ魚のような目で見上げている摩天楼が、今や彼の足元に広がっている。
その、あまりにも非現実的な光景。
それに、健司は深いため息を吐いた。
彼の向かいの席には、イタリア製の高級スーツを完璧に着こなした、エリート然としたマーケティング部の部長と、その部下たちが座っている。
その、あまりにも意識の高い、そしてどこまでも胡散臭い笑顔。
それに、健司の胃が、キリリと痛んだ。
だが、その彼の隣。
星野輝は、その空間に、一切物怖じする様子はなかった。
彼女は、そのサイドポニーを揺らしながら、まるで長年のビジネスパートナーと話すかのように、堂々と、そして的確に、交渉を進めていた。
「――ええ、契約金については、こちらの提示額で問題ありません。ですが、CMのクリエイティブに関しては、いくつかご提案が」
彼女の、そのあまりにも流暢な、そしてどこまでも抜け目のない交渉術。
それに、Ergo-Quest社のエリートたちが、わずかに目を見張る。
その、あまりにもシュールな光景。
健司は、ただ黙って、その全てを眺めていた。
彼は、もはやただのギルドマスターではない。
自らの、あまりにも優秀すぎる部下の、ただの「付き添い」だった。
数時間に及んだ交渉の末。
契約は、つつがなく成立した。
『アフターファイブ・プロジェクト』は、Ergo-Quest社の、年間スポンサー契約を、破格の条件で勝ち取ったのだ。
その、あまりにも大きな成果。
だが、その代償として、彼らは一つの、あまりにも面倒くさい「業務」を、請け負うことになった。
CMへの、出演だった。
◇
撮影当日。
東京湾岸エリアの、巨大な撮影スタジオ。
そこは、一つの完璧な「夢」が、作り上げられていた。
レンガ造りの壁、年季の入ったオーク材のバーカウンター、そして壁際にずらりと並べられた、最新鋭のゲーミングPC。
それは、誰もが憧れる、理想の「ギルドハウス」のセットだった。
その、あまりにもきらびやかで、そしてどこまでも作り物めいた空間。
その中心に、健司は、その人生で最も居心地の悪い衣装を、着せられていた。
体にフィットする、黒いライダースジャケット。
ダメージ加工の施された、細身のジーンズ。
スタイリストによって、ワックスで無造作に立てられた、髪。
その、あまりにも「若者向け」で、そしてどこまでも彼に似合わない出で立ち。
彼は、鏡に映る自らの姿に、心の底から、死にたくなっていた。
「はーい、OKでーす！じゃあ、皆さん、位置についてくださーい！」
スタジオに、監督の、甲高い声が響き渡る。
三人の少女たちが、そのCM用の衣装に身を包み、それぞれのゲーミングチェアへと、腰を下ろした。
彼女たちは、完璧だった。
輝は、その黒いビキニの上に、挑発的なメッシュのパーカーを羽織り、小悪魔的な笑みを浮かべている。
陽奈は、白いフリルのついたワンピースが、その清純な魅力をさらに引き立てていた。
りんごは、ゴスロリ風のドレスに、なぜか猫耳のカチューシャをつけて、その不思議な世界観を完成させていた。
その、あまりにも絵になる、三人の少女たち。
そして、その中心に、一人だけ、合成写真のように浮いている、中年男性。
「よーし、本番、行くぞー！レディー、アクション！」
カチンコが、鳴る。
その瞬間、少女たちの表情が、プロのそれへと切り替わった。
輝は、クールな流し目で、カメラを射抜く。
陽奈は、天使のような、完璧な微笑みを浮かべる。
りんごは、こてんと首を傾げ、そのミステリアスな魅力を、振りまく。
その、あまりにも完璧な、そしてどこまでも様になっている、彼女たちの姿。
「素晴らしい！最高だよ、君たち！」
監督が、歓喜の声を上げる。
「じゃあ、次は、健司さん！リーダーとして、彼女たちを、誇らしげな目で見守る感じで！はい、お願いしまーす！」
その、あまりにも無茶苦茶な、そしてどこまでも抽象的な指示。
それに、健司の、思考が停止した。
（…誇らしげな、目…？）
彼は、必死に、その感情を、その死んだ魚のような瞳に、宿そうと試みた。
だが、その結果生まれたのは、ただの、便秘に苦しむ中年の、苦悶の表情だけだった。
「――カットォ！」
監督の、絶叫が響き渡る。
「健司さん！違う！そうじゃない！もっと、こう、リラックスして！君は、王なんだ！このギルドの、王なんだよ！」
その、あまりにも熱血な、そしてどこまでも的外れな檄。
それに、健司はもはや、何も言うことはできなかった。
彼は、ただ、その場で、石像のように固まることしかできなかった。
その、あまりにもポンコツな、そしてどこまでも哀れなリーダーの姿。
それに、三人の少女たちは、その完璧なアイドルの仮面の下で、必死に、その笑いをこらえていた。
その地獄の撮影は、数時間に及んだ。
最終的に、監督は健司の全てのソロショットを諦め、「まあ、君は、後ろ姿だけでいいや」という、あまりにも無慈悲な結論を下した。
その日の夜。
健司が、ようやく解放され、自室のベッドに倒れ込んだ、その時。
ピロリン♪と、スマートフォンが軽快な音を立てた。
画面に表示されたのは、輝からの、LINEだった。
そこには、一枚の画像と、一言のメッセージだけが、添えられていた。
[画像：スタジオの隅で、死んだ魚のような目で、遠くを見つめる佐藤健司の盗撮写真]
星野輝: 『ボス、今日のポンコツっぷり、マジ最高だったよ（笑）』
その、あまりにも無慈悲な、しかしどこか愛情のこもった一言。
それに、健司は、ただ、その手に持っていたスマートフォンを、ベッドの上へと、放り投げることしかできなかった。
