第29話 賞金一億と中間管理職の決断
賞金一億と中間管理職の決断
金曜日の夜。
佐藤健司（35）は、一週間の激務という名の不条理なダンジョンを攻略し終え、ようやく自らの聖域…西新宿のタワーマンションの、その広すぎるリビングへと帰還していた。
彼は、玄関で窮屈な革靴を蹴り飛ばし、首を締め付けていたネクタイを緩め、ソファへとその疲弊しきった体を投げ出す。カチャリと音を立てて、買ってきたばかりの限定醸造ビールのプルタブを開ける。喉を駆け下りる、黄金色の炭酸の祝福。
「…ぷはぁーっ！」
彼の口から、心の底からの安堵のため息が漏れた。
テーブルの上には、デパ地下で奮発して買ったローストビーフの切り落としと、コンビニで買い込んだポテトサラダが、完璧な布陣で並べられている。壁の巨大な有機ELモニターには、彼が毎週欠かさず見ているワイドショー番組『ライブ！ダンジョン24』が、BGMのように流れていた。
完璧だ。
あまりにも、完璧すぎる週末の始まり。
アナウンサー: 「さて、続いてのニュースです！ダンジョン界の未来を担う若者たちに、ビッグニュースが飛び込んできました！」
画面が切り替わり、きらびやかなCGと共に、一つの巨大な大会のロゴが映し出された。
『第一回ルーキー・グランプリ開催決定！』
解説者（田中健介）: 「いやー、ついに来ましたね！優勝賞金は、なんと1億円！これは破格です！スターリング・ファンドの設立以降、若手の才能を発掘し、育て上げようという機運が、世界的に高まっていますからな！」
アナウンサー: 「注目チームは、やはり冒険者学校のトップチーム『アストライア』や、アメリカからの刺客『スターリング・イーグルス』といったところでしょうか！？」
（…1億か。景気のいい話だな）
健司は、その熱狂をポテチでもかじりながら、完全に他人事として眺めていた。
（まあ、俺には関係ねえが。こっちは、住宅ローンの返済で手一杯だってのに…）
彼が、そのあまりにも平和な日常に浸りきっていた、まさにその時だった。
ピロリン♪
静寂を切り裂くかのように、彼のスマートフォンが、間の抜けた、しかし彼にとっては悪魔の号令に等しい通知音を鳴らした。
画面に表示されたのは、彼がこの世で最も見たくないLINEグループの名前。
『健司さんを囲んで魔石を愛でる会』。
（…来たか）
彼の、完璧だったはずの安らぎの計画が、音を立てて崩れ落ちていく。
彼は、深いため息をつくと、観念してそのトーク画面を開いた。
そこに表示されていたのは、星野輝からの、あまりにもテンションの高いメッセージと、今まさにテレビで見ている大会の公式ページのリンクだった。
星野輝: 『ボスー！緊急事態！これ見た！？今すぐ！』
[リンク：『第一回ルーキー・グランプリ』公式サイト]
健司は、「だから、それがどうした」と返信する前に、矢継ぎ早に送られてくる次のメッセージに、その動きを止めた。
星野輝: 『優勝賞金、1億円だって！これがあれば、健司さんの住宅ローン、一気に完済じゃん！』
（…ローン…）
その言葉が、彼の脳内で重く響く。
彼は、おもむろにブラウザを開き、自らのネットバンクのページにログインする。
そこに表示された、住宅ローンの残高。
ゼロが、いくつあるのか。もはや、数えるのも億劫だった。
35年。
彼の人生の、残りほぼ全て。
それを、この灰色のコンクリートジャングルの、広すぎるだけの箱のために、捧げ続けなければならない。
その、あまりにも絶望的な未来予測。
それに、彼の心は、どんよりとした灰色の雲に覆われていく。
彼の、その内なる葛藤を見透かしたかのように。
グループLINEに、新たな参加者が現れた。
天野陽奈: 『わあ…！すごい大会ですね！プロの冒険者さんたちが、たくさん出るんでしょうか…？私、出てみたいです…！』
兎月りんご: 『1億円あったら、うまい棒、何本買えるかなー？』
その、あまりにも純粋な憧れと、どこまでも現実離れした問いかけ。
それに、健司はただ、天を仰ぐことしかできなかった。
そして、輝がとどめとばかりに、その魂の叫びを、叩きつけた。
星野輝: 『ボス！これは、ただの大会じゃない！あたしたち『アフターファイブ・プロジェクト』が、世界にその名を轟かせる、最高のチャンスだよ！それに、健司さんのローンも完済できて、あたしたちも新しい装備が買える！一石三鳥じゃん！やるっきゃないっしょ！』
その、あまりにも正論で、そしてどこまでも彼の弱点を突いてくるプレゼンテーション。
それに、健司はぐうの音も出なかった。
彼は、その震える指で、返信を打ち込んだ。
その文面は、彼の魂の叫びそのものだった。
佐藤健司: 『…今から、家で会議だ。全員、集合』
◇
数十分後。
彼の城であり、牢獄でもあるタワーマンションのリビングは、これまでにないほどの、奇妙な熱気に包まれていた。
議題は、ただ一つ。
『第一回ルーキー・グランプリ』への、参加の是非について。
「――というわけで、この大会に参加することのメリットは、主に三つあります！」
輝が、ARウィンドウに自作の、しかしどこまでもそれっぽいパワポ資料を映し出し、そのサイドポニーを揺らしながら、熱弁を振るっていた。
「第一に、圧倒的な知名度の獲得！これにより、今後のギルド活動におけるスポンサー契約や、メディア露出の機会が飛躍的に増大します！」
「第二に、賞金1億円という、直接的な経済的利益！これは、ギルドの初期投資を完全に回収し、さらなる成長のための軍資金となります！」
「そして、第三に！」
彼女は、そこで一度言葉を切ると、その大きな瞳で、健司を真っ直ぐに見つめた。
その瞳には、抗いがたいほどの、小悪魔的な魅力が宿っていた。
「――健司さんの、30年以上のローン生活に、終止符を打つことができる！」
その、あまりにも個人的で、そしてどこまでも甘美な最後のプレゼン。
それに、健司の、常に冷静だったはずの心の天秤が、大きく、ギシリと音を立てて傾いた。
だが、彼はまだ諦めない。
彼は、リーダーとして、そしてこの家の家主として、その最後の砦を守るために、反論した。
「馬鹿を言え」
彼の声は、静かだった。だが、その奥には、地獄の底から響いてくるかのような、絶対的な拒絶の響きがあった。
「これは、俺たちがやってる週末の趣味とは、レベルが違う。プロの世界だ。お前たちの、そのC級の標準装備と、付け焼き刃の連携で、世界の強豪相手に勝てると思ってるのか。あまりにも、見通しが甘すぎる」
「それに、俺は目立ちたくない。面倒くさいのは、ごめんだ。この件は、却下だ」
その、あまりにも正論で、そしてどこまでも後ろ向きな、中間管理職としての完璧な回答。
それに、輝は少しだけ怯んだ。
だが、彼女は諦めない。
彼女は、このパーティの、二つの最終兵器へと、その視線を向けた。
「…でも、陽奈ちゃんは、どう思う？」
「えっ、私…？」
突然話を振られた陽奈は、おろおろとしながらも、その素直な気持ちを口にした。
「私…。みんなで、大きな目標に向かって頑張るのって、なんだか『青春』みたいで、素敵です…」
その、あまりにも純粋な、そしてどこまでも強力な一言。
「だよねー！」
輝は、それに乗っかった。
「りんごちゃんは！？」
「えー？あたしは、どっちでもいいけどー」
りんごは、いつものようにマイペースに答えた。
「でも、優勝したら、毎日アイス食べ放題なんでしょ？それなら、頑張るー！」
その、あまりにも無邪気な、そしてどこまでも食欲に忠実な、追い打ち。
佐藤は、言葉を失った。
賛成、2票。保留（という名の賛成）、1票。
反対、1票。
結果は、火を見るより明らかだった。
彼は、このあまりにも民主的で、そしてどこまでも理不-尽な多数決という名の暴力の前に、完全に敗北したのだ。
佐藤は、その場で頭を抱え、うずくまった。
彼の、孤独で静かだったはずの週末は、今や完全に、この混沌の渦に飲み込まれようとしていた。
だが、その絶望の淵で。
彼の、サラリーマンとして長年培ってきた、一つの哲学が、その頭をもたげた。
『――どうせやるなら、最も効率的に、そして最大の成果を出す』
そうだ。
プロジェクトが、一度動き出してしまったのなら。
それを、ただ嘆いているだけの管理職は、無能だ。
リスクを最小限に抑え、リターンを最大化する。それこそが、課長としての、そしてギルドマスターとしての、自分の仕事ではないのか。
彼は、ゆっくりと、その顔を上げた。
その瞳には、もはや諦観の色はない。
ただ、自らが置かれたこの理不尽なテーブルで、最高のカードを切ることを決意した、ギャンブラーの光だけが宿っていた。
彼は、その三人の、あまりにも手のかかる「部下」たちへと、そのリーダーとしての、最初の、そして最も重い言葉を告げた。
その声は、静かだった。
だが、その奥には、揺るぎない覚悟が宿っていた。
「…分かったよ。その勝負、乗ってやる」
「ただし」と彼は続けた。
「出るなら優勝までするぞ。中途半端に目立つ意味ないしな」
その、あまりにも不本意な、しかしどこまでも力強い勝利宣言。
それに、それまではしゃいでいた三人の少女たちが、一瞬だけ、その動きを止めた。
そして、彼女たちは顔を見合わせた。
そして、彼女たちは同時に、最高の笑顔で、その最高のボスへと、敬礼した。
「「「――はいっ！」」」
◇
その週末。
健司は、ギルドのカウンターで、その人生で最も面倒くさい書類に、その震える指でサインをしていた。
『第一回ルーキー・グランプリ 参加申込書』。
その横には、パーティメンバーの、スキル申告欄があった。
彼は、課長として培ったリスク管理能力を、最大限に発揮した。
陽奈の経験値バフは、あまりにも異常すぎるため隠蔽。輝の複製能力も、対象を魔石のみ、確率も本来の5%と過小申告。あくまで、「ちょっと変わった新人パーティ」を装う。
「――はい、確認します」
受付嬢の、その事務的な声。担当は、佐々木彩だった。
「ギルド名、『アフターファイブ・プロジェクト』。メンバー、佐藤健司、天野陽奈、星野輝、兎月りんご」
「ユニークスキル。佐藤様、【盟約の円環】、SSS級。天野様、【至福のひとさじ】、D級…効果は、攻撃力100%アップ。星野様、【幸運は二度ベルを鳴らす】、C級…効果は、魔石の5%複製。兎月様、【気紛れな奇跡のルーレット】、B級…効果は、奇跡のストック。…以上で、よろしいですね？」
その、どこまでも巧妙に「本質」を隠蔽した申告内容。
それに、彩は、その大きな瞳をわずかに細めた。
彼女は、JOKERの最初の鑑定を担当した、ギルド内でも数少ない「本物」を知る人間。その彼女の直感が、この書類の裏にある、尋常ではない何かを嗅ぎつけていた。
「…佐藤様。この申告内容、本当に、間違いありませんか？」
「ああ」
健司は、ポーカーフェイスを崩さなかった。
「何か、問題でも？」
「…いえ」
彩は、一度言葉を飲み込んだ。そして、彼女はプロフェッショナルとしての仮面の下で、その戦慄を隠しながら、言った。その声は、わずかに震えていた。
「このスキル構成は…前代未聞です。特に、天野様のバフ効果と、佐藤様のSSS級スキルのシナジー…正直、私どもの想定を遥かに超えておりますが、この内容で受理してよろしいのですね？」
「はいそうです。」
こうして、彼らの、あまりにも歪な、しかしどこまでも力強い挑戦が、正式に受理された。
健司は、その承認印を見つめながら、心の底から、思った。
（…ああ、やっぱり、面倒くせえ…）
作戦会議で、健司はパワポ（AR）を使い、そのあまりにもシンプルで、そしてどこまでも脳筋な作戦を、三人の少女たちに叩き込んだ。
「いいか、よく聞け。我々の勝ち筋は、ただ一つ。陽奈の攻撃力バフで、道中の雑魚を、俺と輝で最速で蹂躙する。その間に、りんご、お前はひたすら【空詠唱】でルーレットを回し続けろ。そして、何としてでも、ボス部屋にたどり着く前に【超・火炎球】か、それに準ずる超攻撃魔法の『大当たり』をストックしろ。ボスは、それ一発で終わらせる。それ以外に、我々に残された道はない。分かったな？」
その、あまりにも大胆で、そしてどこまでもギャンブルに満ちた作戦。
それに、輝はニヤリと笑った。
「へえ。あんた、意外とギャンブラーじゃん。…気に入った！」
「…うるせえ。行くぞ」
彼の、哀れで、そしてどこまでも面倒くさい「新たな人生」は、彼自身も知らぬ間に、世界の中心へと、その歩みを進め始めていた。
