第21話 月曜日の憂鬱と、不本意な家族会議
月曜日の朝。
西新宿の空は、厚い雲に覆われ、まるでこれから始まる一週間の憂鬱を体現しているかのように、重く、そして静かだった。
佐藤健司（35）は、ぎゅうぎゅう詰めの満員電車の中で、死んだ魚のような目で、目の前のサラリーマンの汗染みがついた背中を、ただぼんやりと眺めていた。
耳に装着したワイヤレスイヤホンからは、上司への言い訳と、クライアントへの謝罪の言葉だけが、無限にリピート再生されるビジネスニュースチャンネルが流れている。
これが、彼の現実だった。
（…はぁ）
彼は、心の底から深いため息をついた。
昨日の、あの狂乱の一日が、まるで遠い昔の夢のように感じられる。
女子高生三人との、D級ダンジョン高速周回。
レベル17への、異常なまでのレベルアップ。
そして、自分の意図とは全く無関係に、勝手に赤面したり、喜んだり、喧嘩したりする、あの騒がしい少女たち。
**土日にダンジョンに潜っていたが、不思議と体には疲れはない。**レベルアップによるステータス上昇のおかげだろう。むしろ、体は軽く、頭も冴えている。ストレス解消には、良いのかもしれないな…。
いや、でも、精神的疲労がな。
彼の、中間管理職として長年培ってきた精神力は、この二日間で、数ヶ月分はすり減ったような気がした。
彼は、会社の最寄り駅で人の波に吐き出されると、その重い足取りで、灰色のコンクリートジャングルの中にある、自らの戦場…オフィスへと向かった。
そこは、ダンジョンのように物理的な危険はない。
だが、そこにはもっと陰湿で、そして厄介な「モンスター」たちが、跋扈していた。
◇
「――というわけで、この件については、早急に営業部との調整が必要かと」
佐藤は、システム管理課の課長として、その無機質な会議室で、いつものように淡々と、そして的確に、部下たちへと指示を飛ばしていた。
彼の頭脳は、完全に仕事モードへと切り替わっていた。
サーバーの負荷状況、新規プロジェクトの進捗、そして他部署との面倒くさい折衝。
その全てを、彼は完璧に、そしてどこまでも冷静に、処理していく。
そのあまりにも有能な姿は、ダンジョンで女子高生たちに振り回されている、あの哀れな中年男性の姿とは、似ても似つかなかった。
会議が終わり、彼が自席に戻って、山のように積まれた書類の処理を始めた、その時だった。
一人の若い部下が、コーヒーカップを片手に、彼の元へとやってきた。
入社二年目の、山田だった。
「課長、最近、機嫌がいいっすね」
その、あまりにも唐突な、そしてどこまでも無邪気な一言。
それに、佐藤の眉が、わずかにピクリと動いた。
「…そうか？」
「はい！なんか、前よりも顔色が良くなったというか、覇気がありますよ！前なんて、月曜の朝はいつも、世界の終わりみたいな顔してたじゃないですか」
その、あまりにも失礼な、しかしどこまでも的を射た指摘。
それに、佐藤は苦笑いを浮かべるしかなかった。
彼は、その変化の理由を、正直に（ただし、大幅に脚色して）語った。
「ああ…。休日に、ダンジョン始めたから、ストレス解消にはなってるのかもな」
「おっ！ダンジョン、始めたんですか！」
山田は、その大きな瞳をキラキラと輝かせた。
「やっぱり！俺も、先月から『プラス・アルファ・フロンティア制度』で始めて、週末は嫁さんと一緒に潜ってるんですよ！F級ダンジョンで、ゴブリンしばいてるだけで、マジでストレス解消になりますよね！」
その、あまりにも共感に満ちた言葉。
それに、佐藤はただ、曖昧に頷くことしかできなかった。
（…ゴブリン、ね。俺が最後に見たのは、いつだったか…）
山田のその一言が、引き金となった。
彼の周りに、他の部下達も集まってきて、オフィスはささやかな、しかし確かな「ダンジョン談義」の熱気に包まれ始めた。
「分かる！金も稼げて、日給18万超え。正直、副業として美味し過ぎですね」
「いやー、仕事優先なのは分かりますが、仕事終わりに1時間ダンジョンに籠もるだけで、違いますもんね」
「だよな！先週拾ったエッセンス、5万円で売れたぜ？もう、今月の小遣い、心配しなくていいわ」
その、あまりにもリアルで、そしてどこまでも健全な、兼業冒険者たちの会話。
それを聞きながら。
佐藤は、その心の中だけで、静かに、そして深く、ため息をついた。
（…もうレベル17で、D級ダンジョンを余裕で周回してるなんて、言えねぇな、この空気じゃ…）
彼は、そのあまりにも巨大な「格差」を、必死に隠しながら、愛想笑いを浮かべた。
「ああ、ゴブリンしばいてるだけで、楽しいぞ」
彼の、そのあまりにも白々しい一言。
それに、部下たちは何の疑いもなく、深く頷いていた。
◇
午後6時。定時。
佐藤は、誰よりも早くタイムカードを切ると、その足で新宿のデパ地下へと向かった。
彼が向かったのは、きらびやかな宝石のようなケーキが並ぶ、高級デザート店だった。
彼は、そのショーケースの前で、腕を組み、真剣な表情で悩み始めた。
その姿は、まるで重要な経営判断を下す、CEOのようだった。
（…陽奈は、いちごのショートケーキが好きだったな。輝は、見た目が派手なモンブランか？いや、あいつは意外と、濃厚なチョコレートケーキかもしれん。りんごは…もう、分からん。適当に、一番高いやつでいいか）
彼は、そのあまりにも面倒くさい、しかしどこか楽しい悩みの末、4人分のケーキを買って、その足で自宅のタワマンに帰った。
カチャリと。
静かな電子音と共に、彼の城であり、牢獄でもある部屋のドアが開かれた。
その瞬間、三つの異なる、しかしどこまでも元気な声が、彼を出迎えた。
「ただいまー！」
「「おかえりなさいー！」」
「おかえりなさいッピ！」
玄関には、学校帰りの制服のままの陽奈と輝、そして部屋着のパーカーに着替えたラフな格好のりんご、そしてその三人の中心でふわふわと浮遊する3人と1匹が、彼を待っていた。
その、あまりにも温かい、そしてどこまでも彼の日常を侵食する光景。
それに、佐藤は深いため息をついた。
そして彼は、その手に持っていたケーキの箱を、これ見よがしに掲げた。
「ほら、ケーキ買って来たぞ」
その、あまりにも不器用な、しかしどこまでも優しい一言。
それに、三人の少女たちの顔が、ぱっと輝いた。
「「「ナイスー！」」」
その、あまりにも息の合った、そしてどこまでも無邪気な歓声。
「僕は、食べられないッピ！だけど、見てるだけで楽しいッピ！」
フロンティア君が、少しだけ寂しそうに、しかしどこまでも嬉しそうに、言った。
その日の夜。
リビングの、巨大なローテーブルの上には、四つの美しいケーキと、湯気の立つ紅茶が並べられていた。
4人で、仲良くケーキを食べる。
その、あまりにもありふれた、しかし彼にとっては世界の何よりも尊い光景。
それに、佐藤の心の中の、何かが、わずかに、しかし確実に溶けていくのを感じていた。
「それにしてもさー」
輝が、モンブランの最後の一口を頬張りながら、言った。
「あたしたち、マジで強くなったよね。この調子で行けば、今週末にはC級周回、出来るんじゃない？」
「うん！」
陽奈も、目を輝かせる。
「私も、そう思います！今の私達なら、きっと！」
「そのためには、健司さんの装備、もう少し何とかしないとね」
輝の、その鋭い視線が、佐藤の、まだ初期装備のままの貧相な革の鎧へと向けられる。
「今のままだと、健司さんが一番のウィークポイントだよ？ボス」
「…うるせえな」
「だからさ、憎悪の残響と、背水の防壁を、健司さん用に買いましょうよ！」
その、あまりにも的確な、そしてどこまでも真っ当な提案。
それに、佐藤は眉をひそめた。
「…いくらだ？」
その問いに答えたのは、ピンク色のタコだった。
「二つ合わせて、40万円ッピ！」
フロンティア君は、ARウィンドウに、二つのユニーク装備の詳細な情報を表示させた。
「どちらも、かつてSSS級探索者“JOKER”が愛用していたことで知られる、戦士向け装備ッピね！」
その、あまりにも懐かしい、そしてどこまでも他人事のような解説。
それに、佐藤は深く、深いため息をついた。
そして彼は、観念したように言った。
「…分かったよ。じゃあ、買っとくか」
彼は、そう言って、インベントリからギルドのブラックカードを取り出した。
そして彼は、その三人の、あまりにも手のかかる「部下」たちへと、その上司としての、最後の言葉を告げた。
「…**お前らも、ほしいユニークやレアも、買っておくといいぞ。**経費で、落としてやる」
その、あまりにも太っ腹な、そしてどこまでもサラリーマン的な一言。
それに、三人の少女たちは、顔を見合わせた。
そして、彼女たちは同時に、最高の笑顔で、その最高のボスへと、敬礼した。
「「「はーい！」」」
アイテム名: 憎悪の残響
種別: 長剣
レアリティ: ユニーク
装備要件:
筋力 50
効果:
・この剣に、Lv15の【憎悪のオーラ】スキルが付与される。
・スキル【憎悪のオーラ】のMP予約コストを、100%削減する。
・【憎悪のオーラ】: 術者と、周囲の味方の全ての物理攻撃に、強力な追加冷気ダメージを付与する。
フレーバーテキスト:
復讐の炎は、時と共に消え去る。
だが、凍てつく憎悪は、その魂に永遠に響き続ける。
この剣を振るう者よ、忘れるな。
お前の心臓が脈打つたびに、その刃は、かつてお前を裏切った者たちの、断末魔の叫びを奏でているのだと。
名前: 背水の防壁
種別: カイトシールド
レアリティ：ユニーク
効果:
・全元素耐性 +4%
・毎秒50のライフを自動回復する。
・あなたへの凍結効果時間 -80%
・ライフ低下時に毎秒100のライフを自動回復する *（ライフ低下時とは、ライフが50％を切った状態の事を言う）
フレーバーテキスト:
崖っぷちに立って、初めて見える景色がある。
死の淵を覗き込み、初めて聞こえる魂の産声がある。
我が背には、もはや逃げ道はない。
故に、我が前には、無限の生が広がるのだ。
