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第四話〈失われた一節の意味〉

　森は深かった。

　リオとセリルは木漏れ日の差す獣道を進み、やがて人の手が入らぬ奥地へと足を踏み入れていた。

　獣の気配も薄れ、空気は澄み、土と葉の匂いが満ちている。

　やがて、視界が開けた。

　巨大な樹々が環状に並び、中央に静かな泉が広がる。

　その水面には、まるで宝石のような青い光が揺れていた。

「ここが、エルフの里の入り口」

　セリルが言うと、木々の間から、同じような外見をした者たちが現れる。

　銀髪、尖った耳、碧い瞳――リオが幼いころから唄や本でしか見なかった“本物のエルフ”たちだ。

「人間？」「珍しい」「……森の精霊たちが嬉しそうだ」

　ささやき声が漏れる。

　リオは肩にかけたリュートを握りしめ、思わず足を止めた。

　エルフたちは敵意ではなく、好奇心の混ざった視線を向けてくる。

　やがて、年嵩のエルフが一歩前に出た。

　白銀の長い髪を背に流し、優雅な仕草でリオを見つめる。

「人間の子よ。セリルが連れてきたとあらば、理由は唄か」

　リオは頷き、リュートを静かに構える。

　いつものように、口ずさむ。

　――遥かなる鉱の谷に、光をまとう竜ありき――

　泉のほとりに、唄が響く。

　リオは最後まで、覚えている唄を歌い上げた。

　その間、エルフたちは静かに耳を傾け、やがてささやき合う。

「やはり、足りない」

「短いのか」「忘れられたのか」

　セリルがリオに歩み寄り、静かに言った。

「ねえ、やっぱり思った通り。……あなたの唄、少し足りないの」

　リオは困惑する。

　今まで、これが完全なものだと信じてきた。

　誰も、欠けているなどと言わなかった。

「わたしたち、エルフは長命だから……昔の唄、かすかに覚えている者もいるの」

「じゃあ、俺の唄は……」

　セリルは微笑み、首を振った。

「あなたのせいじゃない。誰かが、わざと唄を欠けさせたのかもしれない。

　この森の奥に、古い碑文があるの。そこには、失われた一節が記されてるかもしれない」

　エルフたちの間に、わずかな緊張が走った。

　その碑文は、同時に“語ってはならぬ禁歌”にもつながっている。

「危険なのか」

「ええ、けれど、それを知らずにあなたの唄は不完全なまま。……それでいいの？」

　リオは答えなかった。

　だが、心はすでに決まっている。

　唄は、自分にとって唯一の武器であり、すべてだった。

　ならば、それを完全に取り戻さずにはいられない。

「案内してほしい」

　セリルは、静かにうなずいた。

　失われた一節。禁歌の欠片。

　真実は、森の奥で眠っている。

　エルフの里の奥は、森がさらに静かだった。

　木々の葉擦れの音もなく、鳥の声すら聞こえない。

　リオはセリルの背を追いながら、乾いた喉をひとつ鳴らした。

「……なんだか、森の雰囲気が違う」

　それまでの穏やかな空気とは違う、張り詰めたような感覚があった。

　セリルは振り返り、小さく頷いた。

「この先に、古い碑文があるわ。エルフの中でも、あまり近づきたがらない場所」

「理由は？」

「そこには《禁歌》が記されているから。そして、あなたの唄の“欠けた一節”も」

　リオは深く息を吸い、セリルの後について森を進んだ。

　やがて、巨木の間に開けた空間が現れる。

　中央に、苔むした石碑が佇んでいる。

　だがその石碑は、まるで昨日刻まれたかのように、文字の一つ一つが鮮明だった。

「……風化してない」

　リオが驚くと、セリルは微笑む。

「当たり前よ。エルフは長い時を生きるもの。大切な言葉を、風や雨に奪わせるほど愚かじゃない」

　リオは碑文に近づき、刻まれた文字を指でなぞった。

　そこには、《結晶の涙、黒き大地に墜ちて》の完全な旋律と、《禁歌》と呼ばれる唄――《黒き墜涙の記憶》が、はっきりと刻まれている。

「これが……」

「あなたの唄の、欠けた一節。そして、忌まわしき禁歌」

　リオは唄の全文を読み、ようやく自分の唄が不完全だったことを受け入れた。

　同時に、禁歌が語る怨晶龍の真実――怒り、喪失、呪いの記憶を理解した。

「……だから、誰かが一節を欠けさせたのか」

「ええ。真実を知れば、唄は力を持つ。

　怨晶龍の魂を揺り動かし、封印を破るかもしれない。

　でも、それと同時に……救う可能性もある」

　リオは拳を握りしめた。

　もう迷いはなかった。唄は、自分にとって唯一の武器であり、誇りだ。

「俺は、唄を完全に取り戻す」

　セリルは静かに頷き、リオの決意を見つめた。