結晶の涙、黒き大地に墜ちて

第三話〈出会いの森〉

　グレイドの街を離れて数日。

　リオは北へ続く街道を、ひとり歩き続けていた。

　背中には古びた荷袋と、肩から下げたリュート。

　旅の荷物は、それだけだ。

　グレイドの市場で耳にした怨晶龍の噂が、今も胸に引っかかっている。

　夜の空を覆った黒い影。

　砕けた結晶の鱗、怒りに濁った赤い瞳――。

　あれは、唄と関係があるのか。

　分からない。けれど、確かなことがひとつある。

　唄を歌ったとき、あの影が、わずかに揺れた。

　それが何を意味するのかも分からず、リオは歩き続けた。

　旅は、もう数え切れないほど繰り返してきた。

　だが、今回は違う。

　夜になると、焚き火の明かりがぽつぽつと街道に灯る。

　旅人たちが道端で休み、簡単な食事を取り、噂話に花を咲かせる。

　リオもその夜、焚き火を囲むひとつの輪に混ざった。

　隣に座ったのは、年季の入った旅装束をまとった男。

　顔に深い皺が刻まれ、荷物には交易品がぎっしり詰め込まれている。

「お前、さっきの唄……他にも歌えるのか？」

　男がパンをちぎりながら問いかけてきた。

　リオはリュートを撫で、少し苦笑いを浮かべる。

「……すまない。この唄しか、歌えないんだ」

　他の唄も、耳にしたことはある。

　旅を続ける中で、宿屋や広場、街角で、誰かが楽しげに歌う声を何度も聞いてきた。

　けれど、不思議と自分が歌えるのは、あの唄だけだった。

　それ以外は、どうしても声が出ず、旋律が追いつかない。

　男は焚き火の炎を見つめたまま、ふっと笑う。

「妙な話だが、そういう奴もいるかもな。ま、悪い唄じゃなかったぜ」

　リオは視線を落とす。

　この唄が、自分のすべてだった。

　だが、それが何なのか、なぜ歌えるのか、意味も理由も分からないままだ。

（……俺も、他の唄を知りたい）

（この唄の意味も、もっと知りたい）

　胸の内に、微かなざわめきが広がる。

　旅の理由が、またひとつ形を変えた気がした。

「そういや最近、北の森で妙な噂を聞いたぜ」

　男がぽつりと話を続けた。

　パンを口に運びながら、火に照らされた顔に、少しだけ探るような色が混じる。

「人影を見たって話だ。森に紛れて誰かが暮らしてるとか……」

「……誰が？」

「知らねぇよ。ただ、エルフじゃねぇかって噂さ」

　リオは目を見開いた。

　絵本の中や古い唄でしか知らない、伝説の種族。

　森と共に生き、長い時を刻む者たち。

「本当に……エルフがいるのか」

　男は肩をすくめた。

「さあな。信じるかどうかはお前次第だが、エルフなら、長い時を生きてる。

　昔の唄や伝承、そういうもんも、たくさん知ってるかもな」

　リオは唇を噛みしめた。

　北の森――そこに、まだ知らぬ唄が眠っているのなら。

　自分が唯一歌えるこの唄についても、分かるかもしれない。

　焚き火の炎が揺れ、夜の空気が冷たくなる。

　リオはリュートを軽く鳴らし、唄を口ずさんだ。

　――遥かなる鉱の谷に、光をまとう竜ありき――

　男がパンを頬張りながら、ふっと笑った。

「……お前、面白い旅をしそうだな」

　リオは応えず、ただ唄い続けた。

　この先に、唄の意味を知る者がいると信じて。

　翌朝、夜露の残る地面を踏みしめ、リオは北の森へと向かった。

　まだ見ぬ唄と、自分のすべてを知るために。

◆　◆　◆

　森は、思った以上に深かった。

　獣道の先に、鬱蒼と茂る樹々が視界を覆い、陽の光はほとんど届かない。

　リオは肩にリュートをかけたまま、唄を口ずさみながら歩き続ける。

　――遥かなる鉱の谷に、光をまとう竜ありき――

　いつから覚えたのかは思い出せない。

　けれど、この唄だけは、自然と口をついて出る。

　意味は分からなくても、これが自分のすべてだと、そう信じている。

　森の空気は澄み、草の匂いと土の湿り気が混ざっていた。

　歩き続けるうち、どこかから視線を感じる。

　リオは足を止め、あたりを見回した。

「……隠れてるの、知ってるよ」

　その声に応えるように、木の陰から誰かが姿を現す。

　銀白の髪が陽光を受けて揺れ、碧い瞳が森の緑を映していた。

　尖った耳、薄い緑の外套が風に揺れ、その姿はまさに――

「エルフ……」

　リオの呟きに、女性は微笑む。

「唄、聞こえたわ」

　風のように柔らかな声。

　リオは警戒しつつも、リュートを背負い直した。

「唄を、聞いてたのか」

「ええ。懐かしい唄。けれど、何か……少し、短い気がするの」

　エルフの女性が不思議そうに近づく。

　その瞳は疑いよりも、純粋な興味で満ちている。

「短い？」

「私が子供のころ、森でその唄を聞いたことがある。

　でも、何か足りない気がする。……里へ行けば、わかるかもしれないわ」

　リオは驚きながら、女性を見つめた。

　自分がずっと信じてきた唄が、完全なものではないのか――。

「私はセリル。エルフの里に案内するわ。

　……あなたの唄、ちゃんと最後まで、聞かせてほしいの」

　森の風がふわりと吹き抜け、葉の音がささやく。

　リオはうなずき、セリルの後を追った。

　この先で、自分の唄が“欠けている”ことに気づくとも知らずに。