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第十一話〈遥かな鉱の谷へ〉

　雪の谷を離れたリオとバルクたちドワーフの一行は、南東へと歩を進めていた。

　遥かな鉱の谷──唄にのみ記されたその場所を目指して。

　凍てついた谷には命がなかった。

　だが、唄に揺れる風と、集う精霊がいた。

　その声に導かれるように、旅は続いていた。

　ある夜のこと。峠を越えて野営した小さな岩場で、焚き火の明かりがちらついていた。

　バルクが干し肉を齧りながら、薪を突つく。

「で、お前さん“鉱の谷”に何の用があるんだ？」

「……正直、わかりません。でも、行かなきゃならない気がしてるんです。あの……この結晶核を返す場所を、探さないと」

　リオは首から提げた革袋にそっと手を添えた。

　中には、あの怨晶龍の結晶核がある。小さく冷たいそれは、けれど確かな重みを帯びていた。

「それが……あいつの“心臓”か」

　バルクは低く唸ったように言い、火に新しい薪をくべる。

　火の揺らぎに合わせるように、バルクの目線が、宙に浮いた。

「ドワーフは精霊が見えるって本当ですか？」

「当たり前だ。ドワーフは鍛冶と鉱石の民だが、精霊とはずっと共に生きてきた。風の小奴らは、鍛冶場の炉の音に似てる。……あんたの唄、あれに近い」

　リオは少し驚いた表情を見せたが、嬉しそうにうなずいた。

　言葉を超えて、少しだけ心が通った気がした。

「“鉱の谷”ってのはな、古い言葉で“スール＝オルム”とも言う。風と鉱石が共鳴して唄う谷。俺らのじいさんのまたじいさんが、唄ってた」

「唄……」

「ああ。だから探してみる価値はある。風が鳴る場所をな」

　それからの旅路は静かで、どこか神聖だった。

　氷はやがて解け、岩肌が見え始める。山道の奥へと分け入ると、風が音を運んでくる。

　カラ……ン。

　コロロ……。

　誰も打っていないはずの音が、風に乗って谷間に響いていた。

「聞こえるか、リオ。これだ。これが“鳴る風”だ」

　精霊が集まっているようだ。

リオの足元にも、小さな光たちが漂い出す。

　バルクがふっと笑った。

「お前さんの唄、どうやら導いてるらしいな。こいつらがそれを証明してる」

　リオは頷きながら、胸の奥にある震えを感じていた。

　唄が、答えを持っている。

　そして――この場所が、それに応える場所なのだと。

　夕暮れ、ついに谷の入口が見えた。

　岩肌が半ば溶けたように滑らかで、どこか懐かしいような、温かい空気を纏っていた。

　その奥から、またあの風の音が響いてきた。

　――ここが、遥かな鉱の谷。

　バルクは歩みを止め、リオの肩をぽんと叩く。

「見つけたな。……ここから先は、お前の物語だ」

　リオは一言も返さなかった。

　ただゆっくりと、谷の奥を見つめていた。