結晶の涙、黒き大地に墜ちて

第十話〈凍て竜の悲唄（ひか）〉

　ルエン・メルティアの港を出たリオは、北に伸びる街道に沿って歩いていた。

　唄は、まだ導いてくれるのだろうか。

　確かなことは何もない。けれど歩みを止める理由もなかった。

　北へ。雪の気配が漂う方角へ。

　最初に辿り着いたのは、小さな街道沿いの村──ブライラ。

　石積みの柵に囲まれた農村で、野菜と乾燥肉が名物らしい。

　夕暮れ時、村の焚き火に誘われるようにリオが唄を口ずさむと、老人が「懐かしい音だ」と言って笑い、納屋の干し藁の上に寝かせてくれた。

　朝には焼いた芋と硬い黒パンをもらい、礼を言って村を後にする。

　次に訪れたのは、少し規模の大きな町──エステリア。

　雪を迎える前の市が開かれており、人の熱気に包まれていた。

　リオは賑わいの隅でリュートを奏で、小銭とリンゴ、干し肉を得る。

ここから先は流石に今の服装では進めない為、今まで稼いできた多くは無い路銀で外套を買い、宿の軒先を借りて野宿しながら、夢の中で風の唄を聴いた。夜の明けぬ街道を抜け、吹きすさぶ風の中を進む。

　リオは厚手の外套を得たが、それでも北の風は頬を刺す。

　けれど、唇は唄を忘れなかった。

　低く、祈るように――風に乗せて、雪の空へと。

　　三つ目の村──カムリスでは、氷に備えるためか人々が忙しく、誰も唄に耳を貸さなかった。

　けれど、村はずれの子供たちが小さな薪小屋で火を焚き、リオに「歌って」とせがんだ。

　短い唄を一曲、優しく歌うと、子供たちは拍手して、寒さを忘れたように笑った。

　その夜は家畜小屋の脇で寝かせてもらった。

　そして──白銀の森を越えた先、リオは雪に沈む集落へと辿り着いた。

　そこは世界の端にでもあるかのように静まり返っていて、風の音すら凍てついているようだった。

　屋根には厚く雪が積もり、道の境界は曖昧だった。

　家々は石と木でできていたが、どこか洞穴に似た印象を与えた。

　リオが足を踏み入れると、白い息とともに声がした。

「旅人か？　めずらしいね、この季節に」

　声の主は、白い毛皮をまとった老婆だった。

　その眼差しは、氷のように澄んで、温かかった。

「歌を……唄を聞いてもらえませんか？」

　リオがそう尋ねると、老婆は目を細めた。

「この寒さで声が出るかい？　まぁ、暖炉のあるところでなら、ね」

　通されたのは共同の焚き火小屋だった。

　リオは凍えた指先を火にかざし、そして、あの唄を静かに奏で始めた。

　――遥かなる鉱の谷に、光をまとう竜ありき――

　奏でられる音に、焚き火の火がわずかに揺れる。

　リオの唄は集落の者たちの心に、長く閉ざされていた記憶を呼び起こした。

　老婆はぽつりと呟いた。

「その唄、似ているねぇ……この地に伝わる唄に」

「えっ……」

「けれど違う。あんたの唄には、あの“凍て竜”の音が足りない」

　リオは身を乗り出す。

「……その唄を、教えてもらえませんか？」

　老婆はうなずき、小さな声で口ずさみ始めた。

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《凍て竜の悲歌（ひか）》

（北域伝承・イゼル高地）

氷の峰に　龍が哭く

鱗は透けても　心は秘す

涙は凍り　晶核は眠る

番を失えば　火は消え

高き空より　静かに墜ちる

音もなく　光もなく

地は黒く　凍り付き

誰も近づかぬ　沈黙の谷

その谷に　風が吹けば

遠く哭くは　失せし声

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　唄い終えると、焚き火が静かに、ひときわ高く燃え上がった。

　精霊が、喜んでいるかのように――

「……黒曜石じゃないの。ここでは“凍晶黒石”って呼ばれているのさ」

　老婆がぽつりと言った。

「墜ちたのは、ここから西へ半日。風の止む、凍てつく谷。今もそこには、龍の声が残ってる」

　リオは深く頭を下げた。

　この唄もまた、龍の物語。

　そして、やはり彼の唄とは違う旋律を持っていた。

　リオは龍が堕ちた谷を目指し西へ向かった。

　谷の底は静かだった。

　かつて何かが墜ちたその地には、黒く凍りついた結晶のような岩が点在している。

　雪に閉ざされたこの谷で、それだけが熱の痕跡のように冷たく、異質だった。

　リオは膝をつき、黒く鈍く光る石のひとつに手を伸ばす。

　「……これも、黒曜石？」

　表面は滑らかで、ほんのりと青を帯びている。

　《結晶の涙》の唄にある、かつて龍が墜ちた場所――その地に残る痕跡に、彼の指先は確かに触れていた。

　そのとき。

　背後から、重い足音と金属の擦れる音が響いた。

　「……ほう。こんなとこで人間に会うとはな」

　リオが振り返ると、数人の小柄な影が雪の坂を下ってくるところだった。

　背丈は人の胸ほどしかないが、分厚い皮と金属の装備に身を包み、手には鋭いつるはしや鉱石袋を携えている。

　精悍な顔立ちに、頬から顎までを覆う髭。

　間違いない――ドワーフの一行だった。

　一団の先頭にいた屈強な男が、リオの前で足を止める。

　「人間が凍晶黒石（こおりしょうこくせき）を掘りに来たのか？　お前さん、鍛冶か細工屋か、それともただの物好きか？」

　「……あ、いや。俺は……旅の者です」

　リオは慌てて立ち上がり、背のリュートを押さえた。

　「その……龍の唄を探してて……」

　「唄、だと？」

　ドワーフたちは一斉に眉をひそめた。

　唄がどうしてここに関係あるのか、とでも言いたげに、視線が鋭くなる。

　「……あんたの背中、それ楽器か？……」

　「ん？」

　先頭の男がそちらを振り返ったとき、リオは意を決したように口を開いた。

　「――“リュート”です。俺、吟遊詩人みたいなものなんです」

　「おうおう、まさかこの寒空の下、そんなもん奏でに来たってのか？」

　男は短く笑い、やがて笑みを引っ込める。

　「聞こう。お前、ここで何をしてた？」

　「谷を……探していたんです。唄に導かれてここに来ました。龍の唄に出てくる遥かな鉱の谷が、ここにもあるかもしれないって……」

　言葉の途中で、リオは視線を落とした。

　それがどれほど突飛な話か、自分でも理解していた。

　だが、ドワーフの中の一人がふと呟く。

　「……懐かしいな。光まとう龍の唄だろ？」

　「え？」

　「昔、ここの北の集落で、年寄りが話してたよ。“唄に導かれて来た旅人がいた”ってな。黒曜の地で唄をうたって、精霊が泣いたとかなんとか」

　先頭のドワーフが鼻を鳴らした。

　「迷信だ。けどまあ、唄がどうこう言うなら、試してみるといい。……おい、名前は？」

　「リオです。家名は……ありません」

　「ふむ、リオ。お前、ここに何をしに来たのか、まだよくわかっちゃいないようだな」

　リオは口を閉じ、黒曜石のかけらにもう一度視線を落とした。

　この場所では、命が育まれることはない。

　それだけは、確かにわかる。

　この場所にも唄があった。

　けれど結晶核を還すには、あまりに冷たく、沈黙に満ちていた。

　そして何より、黒く凍りついたその地に「命の芽吹き」は感じられなかった。

　リオの手には、いまだ首に掛けた袋――結晶核が揺れている。

　新たな命を託されたそれに応えるため、リオは再び旅立つ覚悟を決めた。

　だが、道は途絶えていた。

　地図にも載っていないこの凍晶の地から、次に向かうべき場所は……わからない。

　風の音にかき消されかけたその時、後ろから声がかかった。

　「……おい、小僧。お前、さっき“鉱の谷”を探してるって言ったか？」

　リオが振り返ると、先ほど出会ったドワーフのひとり――先頭を歩いていた男が、斜面の上から見下ろしていた。

　「“遥かな鉱の谷”って名を口にした奴なんざ、初めてだ」

　リオは身を起こし、少しだけ歩み寄る。

　「知ってるんですか……？」

　男は鼻を鳴らす。

　「知ってるっほどじゃねえが、噂なら聞いたことがある。東の山の果て、霧の下に沈んだ古い谷。そこに、“光まとう龍”が住んでるとかなんとか」

　心臓が跳ねるように鳴った。

　「……そこへ、行きたいんです。お願いします。案内してもらえませんか？」

　ドワーフはしばらく沈黙し、リオをじっと見据えた。

　そして、ゆっくりと口を開いた。

　「よし。だが、タダじゃねえ。案内の報酬は――その首の袋に入ってる、晶核（しょうかく）だ」

　リオの目が見開かれた。

　首元を無意識に押さえ、怯えたように一歩引いた。

　「それは……それだけは、渡せません」

　「なら、取引はなしだ」

　そう言ってドワーフは踵を返しかけた。

　リオは咄嗟に声を張る。

　「待ってください！　あの、唄じゃ……ダメですか？」

　ドワーフの足が止まった。

　しばらく、沈黙。

　「唄、だと？」

　「……これしか、俺にはありません。どうか――」

　リオは言いかけて、唇を結び、ゆっくりとリュートを構えた。

　そして、凍てついた空に向かって、一節、静かに紡いだ。

　風が止まり、雪が舞い落ちる音すら遠のくようだった。

　しばらくして、ドワーフの男は小さく息を吐いた。

　「……懐かしい響きだな」

　「……え？」

　「昔、父ちゃんが山の奥で聞いたって言ってなよく聞かせてくれた。龍の巣がある谷に響く音だってな。……本当かどうかは知らんが」

　男は肩をすくめ、そして手を伸ばす。

　「よし、その唄、気に入った。案内してやる。お前がその唄を、谷まで届けてみせるってんならな」

　リオの手が、ゆっくりとその手を握り返した。

　名は、バルク。

　鉱夫の血を引く、屈強なドワーフ。

　こうしてリオは、新たな旅の同伴者を得た。

　目指すは――遥かな鉱の谷。

　龍がかつて愛し、命を繋いだ、静かなる地。

　風が雪を巻き上げるなか、ふたりは東へと向かって歩き出す。

　旅は、なおも続く。

　谷の風が唄をさらい、小さな精霊が黒曜の隙間でそっと揺れていた。