オーク英雄物語 ～忖度列伝～

間章

８６．デーモン王の復活

　それは祭壇であった。

　今の大陸の建築様式のどれにも似ていない。

　エルフのものでも、デーモンのものでもない。

　立ち並ぶ柱は太く高く、山中にあるとは思えないほどに天井は高く、何らかの神を祭っていたであろう祭壇は、暗紫色に光っていた。

　そこに、十数名の男女がいた。

　最初は三十人近くいた勇士たちは、十八まで数を減らしていた。

　表に出ない戦いがあった。

　暗躍の果て、尊い犠牲の果てに手に入れたもの。

　十三の秘宝。

　デーモンの王冠。

　ビーストの聖樹。

　サキュバスの聖地。

　エルフの墓所。

　オーガの大顎。

　ドワーフの黄金。

　キラービーの蜂巣。

　リザードマンの蛇腹。

　ケンタウロスの日陰。

　フェアリーの花弁。

　ゴブリンの残香。

　ドラゴンの寝床。

　ヒューマンの聖典。

　最初は一つだけだった。

　その一つの価値を、誰も知らなかった。

　ただそこにあるだけで、意味など考えなかった。

　それに意味があると知ったのは、一人のデーモンの才媛が足掻いたからだった。

　偉大なる王の足跡を追いかけ、不要の要塞の意味を探った。

　きっと何か意味がある。

　あの偉大なるデーモンの首魁が、この数千年で一人としていなかった傑物が、無駄なことをするはずがないと硬く信じて行動したからだ。

　王の足跡の先には、遺跡があった。

　ソレがあった。

　そしておびただしい量の文献と、その文献を読み解くためのヒントがあった。

　王が残してくれたものだ。

　デーモンの才媛ポプラティカは、そのヒントを元に、ソレが何かを解き明かした。

　ソレと同じものが各地に存在しており、強力な力を宿していることを知った。

　そして、その力を利用すれば、その遺跡を使えば、奇跡すら起こせると知った。

　ポプラティカは慎重だった。

　己の知ったの事実をデーモン全体に共有せず、戦いを望む者のみに伝えた。

　デーモンは気高き種族だが、それでも他の種族と通じていないなどと信じられるほど、デーモンの状況はよくなかった。

　そうして仲間を少しずつ集め、己は仲間をサポートしつつ、奇跡の具体的な起こし方を探求し続けた。

　文献を漁り、読み解き、何か役立つ知識は無いかと、文献の一冊一冊を隅から隅まで読み込んだ。

　全ての書を読み切ったわけではない。

　大した知識が得られたわけではない。

　だがそれでも、秘宝は揃った。

　遺跡を使った"儀式"のやり方も習熟した。

「では、始めましょう」

　秘宝を手にした十二人の男女が進み出る。

　祭壇の周囲に備え付けられた台座へと、秘宝を置いていく。

　それらを見届けたるのはポプラティカ。

　『影渦』の名を持つ、デーモン希代の大魔法使い。

　三年で書物を読み漁り、三年で古代の魔法をものにしたデーモンの才媛。

　朽ちた遺跡を修復し、魔法陣を完全に再現した。

　ようやくここまで、たどり着いた。

「偉大なる原初の神に祈りを捧げます」

　ポプラティカがヌルリと集団をすり抜けて、祭壇へと昇っていく。

　最後の秘宝を手に持ち、祭壇の最前へと立つ。

「偉大なる原初の神に宝物を捧げます」

　彼女が祭壇に秘宝を置く。

　秘宝の両脇に両手を置く。

　ポプラティカの目が淡く光り、その光が体を伝い、手を伝い、祭壇へと伝播していく。

　祭壇に光が灯ると、祭壇に刻まれた魔法陣もまた広がっていく。

　魔法陣の光は、残り十二の秘宝まで到達する。

　秘宝の光が、さらに魔法陣を輝かせる。

　魔法陣はさらに広がる。

　十二の秘宝からさらに、床を伝い、壁を伝い、柱を伝い、天井まで。

　やがて部屋全体まで、魔法陣が広がった。

　部屋の端から端まで描かれた魔法陣。

　あまりにも巨大な魔法装置。

　この魔法陣の製作者が、何を考えてここまでのものを作り上げたのか……いいや、それは誰もがわかることだ。

　この魔法陣の効果を知っていれば、それがどれだけの労力がかかり、困難があろうとも、作り上げようとしたことはわかろうものだ。

　魔法陣の光が、ある一点へと向かっていく。

　部屋の中央。

　そこには、一つの棺が置かれていた。

　精密かつ高密度な魔法陣の刻まれた棺に、魔力が伝わっていく。

　棺が光る。

　祭壇に固定された秘宝が、音を鳴らし始めた。

　ある秘宝はカタカタと震え、ある秘宝はヒィンと鳴き、ある秘宝はリンと音を立てた。

　その瞬間、遺跡内部にいる者たち全員に、ゾクリと、怖気が走った。

　今、何かが、いた。

　今、何かを、した。

　そう予感させる気配が、確かに遺跡を通り抜けた。

　無論、後ろを振り返っても誰もいない。何もない。

　光が強まると、秘宝の反応もまた強まる。

　カタカタ、ヒィン、リン、カコン、ケラケラ、キィ。

　様々な音が響き渡ると、気配が強くなる。

　皆感じていた。太古の昔、このあたりを闊歩していたという偉大な生物の力を。

　そして、その生物が闊歩する時代にいたであろう、神の力を。

　パキン。

　そんな音と共に、ポプラティカの目の前にあった秘宝にヒビが入る。

　同時に、十二の秘宝にもパシン、パキンと伝播する。

　秘宝にヒビが入るほど、光が消えていく。

　最後の魔力が伝わり、魔法陣が消えていく。

　力を失った遺物が、砂となって消えていく。

　最後に、棺がひときわ大きく光った。

　そして光が失われた。

「……」

　遺跡を包むのは、異様な気配だ。

　その場にいる全員が、確信していた。

　やってはならないことをやったのだ。

　禁忌に触れたのだ、と。

　誰もが沈黙を保っていた。

　何か喋れば、己の身にとてつもない不幸が襲い掛かる予感に支配されていた。

　そんな中、ゴトリと音がした。

　祭壇の最奥。

　そこに置かれた棺の蓋が、ズレていた。

　ゴトリ、ゴトリと二度音が鳴ると、棺の蓋がガゴンと大きな音を立てて落ちた。

　そして一人の男が、蘇った。

　デーモンであった。

　やや長い髪に、青い肌。

　筋骨隆々とした体は、戦時中にあって珍しいものではない。

　焦点があっていない目は、次第に落ち着きを取り戻し、知性溢れるものへと変わっていく。

　しばしの困惑があった。

　周囲を見渡し、そこが祭壇であることを確認し、さらにポプラティカたちの姿を認めた時、彼は「ああ」と息を吐いた。

　何かを悟ったように。

「そうか」

　そう一言。

　一見すると、普通のデーモンにしか見えないその男は、何事もなかったかのように立ち上がり、ポプラティカの方へと歩いていく。

　ポプラティカたちは、しばし呆然とその姿を見ていたが、彼が近づいてくるにつれ、一人、また一人と膝をついた。

　その内の一人、四本の剣を背負った巨大なデーモンが、彼に何かを差し出した。

　布である。

　男は布を羽織ると、ぽつりと聞いた。

「余が死んで後、どれほどの時が経った？　戦況はどうなっている？」

　その問いに、誰かが言う。

　噛み占めるように、悔しさをにじませて。

「陛下が死んで五年……我らは敗北し、和睦を結びました」

「……」

　ゲディグズの沈黙に、また別の誰かが声を上げる。

「しかしながら、陛下がいれば、まだ立て直しはできます！　戦力はすでに集まっております、戦いはまだ、終わってはおりませぬ」

「そうか」

「ゲディグズ様、我らは皆、あなたの帰還を待ちわびておりました」

　デーモン王ゲディグズ。

　かつてそう呼ばれた男は、周囲を見渡す。

　デーモンに、オーガ、サキュバス、リザードマン、オーク、ハーピー、ヒューマン、エルフ、ドワーフ、ビースト。

　現存するほぼ全ての種族が揃った面々を見て、薄く笑った。

「全ての種族が集ってなお、戦いは終わらぬか」

「いいえ、ゲディグズ様、これからまた、始まるのです」

　ゲディグズは天を仰ぐ。

　デーモンにおいてなお天才と呼ばれた王、デーモン史上最高の傑物。

　戦争を終わらせかけた王は、何を思うのか。

　周囲の者達が、それをうかがい知ることはできない。

「……」

「ゲディグズ様、どうか我らに、勝利を」

　彼らが知るのは、過去の栄光だ。

　デーモン王ゲディグズの猛威だ。

　彼の後について戦い、勝利を重ねた日々。

　かつて四種族同盟だった者たちもまた、己の目的を見据えた時、ゲディグズの戦いを思い返す。

　彼ならば、ここからでも勝利できる。

　すでに確定した過去である、『四種族同盟の勝利』という事実を、覆すことができる。

　何の確証もないが、希望的観測ではないという確信があった。

「……」

　ゲディグズは沈黙を保っている。

　しかし、ゆっくりと歩き始めた。

　ぺたりぺたりと音が響く。

　向かう先はどこか。風の吹く側か。

　他の者達は、不安げな表情で、彼の後に続く。

　ゲディグズは復活した。

　だが、はたして、本当に元のままの彼なのか。

　彼は、彼の死体は、何か別の存在になり果ててしまったのではないか。

　太古の時代の神秘を目の当たりにして、異様を前にして、彼らの中に不安がもたげる。

　奇跡は本当に奇跡だったのか。

　怪しげな邪法に過ぎなかったのでは……。

「あの、ゲディグズ様……」

　ゲディグズは祭壇を出ていく。

　周囲を見て、「ああ」と呟き、まるで道を知っているかのように、出口に向かって歩いていく。

　いや、知っているのだ。

　デーモンたちは知っている。

　この遺跡を最初に発見したのが、誰であるかを。

　ゲディグズは外へと出た。

　入口から見えるのは、星々。

　そして月に照らされた雪稜。

　人はいない。動物もいない。

　ただ世界だけがそこにあった。

「何も、変わらんということか」

　呟いた言葉は、何を見てのものか。

　しかし、振り返ったゲディグズを見て、デーモンたちは頬を緩めた。

　そこには、彼らを率いて、数々の勝利をもたらした男の、知性に溢れる表情があった。

　彼らが望み、彼らが頼った、彼らの王が、そこにいた。

「状況と戦力、詳しく説明できる者はいるか」

「はい！　情報をまとめた資料があります、こちらへ！」

　儀式は成功した。

　その確信が全体に広がり……歓声が上がった。

◆

　数時間後。

　大陸の地図の広げられた部屋に、ゲディグズたちはいた。

　ゲディグズの死後数年で何が起こったか。

　戦争終結後の三年で何が起こったか。

　現在、戦力がどれほどあるのか。

　敵は何を知り、何を知らないのか。

　秘宝を集める者の裏で、各国を調べ続けていた者がいた。

　戦力を集めていたものがいた。

　武器を集めていたものがいた。

　いずれ必要になるからと、各地に拠点を築いていたものがいた。

　彼らは三年間、ずっと潜伏しながら戦うための材料を集め続けていた。

　それらを全てゲディグズに見せた。

　これでだめなら仕方がない。ゲディグズがダメというなら仕方がない。

　彼らは、そんな悲壮的な面持ちでゲディグズの裁定を待っていた。

　ゲディグズが、これでは勝てないと言うのなら、彼らは諦めるつもりでいたのかもしれない。

「奇襲はできまい」

　ゆえにそう言われた時、デーモンたちは沈痛な面持ちを隠せなかった。

「ヒューマンはあれでいて用心深い、ミストランドでの騒ぎを聞きつけて、防備を固めていよう。ビーストも同様だ。エルフとドワーフは狙い目であるが、エルフは遠く、ドワーフは守りに特化した種族だ。間に合うまいて」

「では、我らに、勝機はないと……？」

　だが次の言葉で、彼らは奮起した。

「いや、勝機はある」

　絶望的な状況で、内心ではゲディグズですら何もできないと、心の底では思っていた。

　だが、その弱い心を打ち砕くような言葉に、彼らは色めき立つ。

「何をすれば！？」

「まずはフェアリーを押さえる。あの小賢しい妖精を陣営に引き込めれば、勝機はあろう」

　帰ってきたのは、不思議な一言であった。

　フェアリー。

　作戦行動において何の役にも立たない所か、かえって邪魔になる存在。

　実際、この陣営の中にも一人として存在していない。

「なぜ、フェアリーを？」

「お前たちの言葉を信じるなら、我らは少数だが精鋭だ。強くあたれば損害は出るが、確実に打撃を与えられる。そしてそれを繰り返すために最も重要なのは、回復力だ」

「……！」

　その言葉の示唆するところ、それはかつて、デーモンたちが拒絶した戦い方であった。

　死に物狂いで戦い、フェアリーによって生きながらえ、次の戦場でも死に物狂いで戦う？

　自分たちには似合わない。自分達はもっとスマートに勝利を掴むべきだ。

　そんな泥臭い戦い方は、オークあたりにでもやらせておけば良いのだと嘲笑っていたものだ。

　そしてゲディグズは、デーモン達の望み通り、オークとフェアリーを組ませた。

　事実デーモンがフェアリーと組んだとしても、あそこまで上手にやれなかっただろう。

　気ままで気分屋で、指示を聞かないフェアリーと、全てを支配し思い通りに動かしたがるデーモンは、水と油だ。

　フェアリーと混ざり合う種族など、オークぐらいしか存在しないのだ。

　だが、今なら。

　敗北してなお、戦いを望んだ今ならば、

　何を失ってでも、種族の滅亡だけは免れたいと願う今ならば。

　できるかと聞かれれば……。

　できるだろう。

　フェアリーと共に戦うことも。

　デメリットを抑える方法に関しては、少し考えなければいけないが、これより先、隠密行動が無くなり、全面的な戦争が始まるとなれば……。

　可能だ。

　そんな葛藤を、ゲディグズは関知しない。

　狡猾なるデーモンの王は、民の王ではない。

　彼の王は、ただ君臨する。

「フェアリーの国に行く」

　その日、また戦争が始まった。