オーク英雄物語 ～忖度列伝～

第七章 ヒューマンの国 ブラックヘッド領編

７５．暗躍者たち２

　深夜。

　ストームヒル城の城下町にある、ごく普通の一軒家。

　その地下に、三人の女性がいた。

　一人は見目麗しいサキュバスの女。

　一人はおどろおどろしい雰囲気をまとう陰気なデーモンの女。

　そして一人は、顔を包帯で隠したヒューマンの女。

　キャロット、ポプラティカ、名無しの女の三人だ。

「どうしてバレたんだ？」

　ヒューマンの女の疑問に、サキュバスの女が答える。

「さぁ、向こう側に間者でもいるんじゃないのぉ？」

「どのみち、最後の一つはアルドリアが失敗したことで、警戒されてるはず……」

「そういう感じじゃないんだけどなぁ……」

　三人の女は額を寄せ合い、現状について憂いていた。

　彼女らは"遺跡"より、数名の手勢を連れてザリコ半島へとやってきた。

　敵の警戒網に入らぬよう注意を払いつつ、ついでに前々から目を付けていた者を勧誘しつつ、ブラックヘッド領への侵入を果たした。

　目的は最後の遺物、『ヒューマンの聖典』。

　彼女らの仲間には、アルドリアというデーモンの戦士がいた。

　アルドリアは『ヒューマンの聖典』を奪取すべく、単身ザリコ半島へと向かい、帰ってこなかった。

　恐らく、失敗したのだろう。

　アルドリアは強力な戦士だ。

　『夢魔』のアルドリアという別名を持つアサシンで、かつてはゲディグズの側近であり、その存在はデーモン軍の中でも隠匿されていた。

　彼の存在はもちろんのこと、彼の使う特殊な魔法も隠匿されている。

　曰く、相手の夢の中に入り込み、夢の中で相手を殺すと、現実の世界でその人物が忽然と消える、というものだ。

　どういった原理なのかは、恐らくゲディグズぐらいしか知らないだろう。

　ポプラティカ達にとって、アルドリアは切り札の一つでもあった。

　そんなアルドリアが、ヒューマンの聖典の奪取に失敗した。

　ゆえに、ポプラティカたちは慎重に事を進めたのだが、肩透かしを食らうこととなった。

　ヒューマン達はポプラティカ一味の襲撃に備え、さぞ厳重な警戒がされているものだと思っていたのだが、ザリコ半島全域は疎か、ストームヒル城ですら、警戒されている気配がなかったのだ。

　それだけならよかった。

　気を抜いている所に襲撃をかけ、さっさとヒューマンの聖典を奪えばいいのだから。

　ただ、そううまくいかなかった。

　ヒューマンの聖典の所在が、わからなかったのだ。

　ヒューマンの聖典は、ヒューマンの宗教に深く関わるものであり、厳重に保管されているはずのものだ。

　だというのに、どこにそれが保管されているのか、という情報を持っている者が、誰もいなかったのだ。

　街中で情報収集してみても、一度でも見たという者すらいなかった。

　もちろん、移動させられたという情報すらない。

　この地にあると知っている者はいるが、具体的にそれがどこかは、誰も知らなかったのだ。

　ただ、確かに存在するものであることは、ポプラティカたちも知っていた。

　確かにここ、ザリコ半島にあったという情報までは、ポプラティカ達も持っていたからだ。

　ゆえに、何か手がかりをつかむべく、その場に残って情報収集を続けていたが、まるで何もわからない。

　忽然と姿を消したアルドリアの痕跡すら、見つからなかった。

　一体、アルドリアはどこへ聖典を探しにいき、どこで誰に阻止され、倒されたのか、それすらも分からぬまま、彼女らはストームヒル城の城下町で足踏みをする日々が続いていた。

　そんなある日のことだ。

　手勢の一人がやられた。

　市中で情報収集をしていた者の一人。

　ヒューマンで、目立たない女だった。

　ヒューマンの諜報部出身で、戦時中から、身を隠すことに長けた女だった。

　誰かに疑われていたとか、そういったことも無かったはずだ。

　それがある日、いなくなった。

　失踪した、事故で死んだ、様々な可能性に思い至ったが、こういういなくなり方には、憶えがあった。

　敵に見つかり、拉致されたのだ。

　どこでバレたのか分からないが、ポプラティカたちがザリコ半島に侵入したことが、敵に知れたのだろう。

「どうすんのこれからぁ？」

「困ってる」

「一度戻って態勢を立て直した方がいいんじゃないかな？　ここに固まっているのは危険だ」

　名無しの女がそう言うも、ポプラティカは悩む。

　もちろん、こうなった以上、一度撤退するのが望ましい。

　一度拠点に戻り、情報収集を得意とするメンバーで組みなおし、新たに作戦を立てる。

　それが望ましいだろう。

　この場所には、一度"印"をつけた。

　ならば、ポプラティカの術を使えば、戻ってくるのもそう難しいことではない。

　何の成果も得られなかったことに、焦る気持ちはある。

　あと一つ、あとたった一つなのだ。

　あと一つで、ゲディグズが生き返るのだ。

　焦らないわけがない。

　だが、ポプラティカは決して愚かな女ではない。

　引き際は弁えていた。

「……そうだね。仕方ない。帰ろうか」

「それがいい」

「そうねぇ。ここまで情報が無いと、もうどうしようもないものねぇ」

　決断は早かった。

　犠牲者が二人、三人と出る前に撤退する。

　部下たちにもそれを周知させ、迅速に撤収しよう。

　そう思った次の瞬間であった、

「まぁまぁ、お嬢様方、そう急がずともよろしいのでは」

　声がした。

　三人しかいないはずの部屋から、四人目の声が。

「……！」

　見れば、入口付近に一人の男が立っていた。

　ヒューマンの老人。

　ただ、見知らぬ男ではない。

　三人は、彼のことを知っていた。

「これはこれは賢者殿……どうしてここが？」

　ヒューマンの賢者。

　かつてヒューマン三羽烏の一人と言われた、ヒューマンの英傑。

　数多の魔法を操り、ドラゴンをも使役して、戦争を勝利に導いた立役者の一人

　『賢者』、『南の森のドルイド』、『千の魔法を操りし者』、『ドラゴンテイマー』。

　多くの異名を持つ彼の本名は、カスパル・ベッケンバウアーという。

　今でこそベッケンバウアー家。貴族の一員として名を連ねる者であるが、かつてはそうではなかった。

　かつてカスパルとだけ呼ばれた少年は、戦争孤児でありながら文字が読める賢い少年であったが、しかし一山いくらで数えられる雑兵の一人であった。

　彼は友と一緒に戦場に出て、幾度もの死線を乗り越えて武功を上げ、書を読み、魔法を覚え、さらに武功を積み、やがて貴族となったのだ。

　レミアム高地の決戦においては、ドラゴンを従えて参戦して敵軍を混乱に陥れ、自身もまた圧倒的な魔法で獅子奮迅の活躍を見せたことは、あまりにも有名だ。

　そして彼は、戦争が終わると同時に、ザリコ半島の森で隠居生活を始めてしまった。

　彼がなぜ隠居生活を始めたのかを知る者は少ない。

「どうしても何も、勧誘したのはそちらではないですか」

「この場所、知らせてないはずだけど？」

「やれやれ、ポプラティカ殿、戦争中、私が何度あなたの『影渡り』の痕跡をたどって襲撃したか、お忘れのようだ」

　ポプラティカの『影渡り』は非常に強力な魔法だ。

　今となっては使い手も少ない、デーモンの秘奥義。

　しかしながら、ポプラティカがそれを使い、あらゆる戦場で無双し続けたかと言えば否だ。

　ヒューマンの賢者は、これに対抗すべく、『灯火繋ぎ』という魔法を作り出し、デーモンの秘奥義を破ったのだ。

　これまた誰にでも使える魔法というわけでもなかったが、あらゆる場所に現れるデーモンを追跡できる魔法は、デーモンの魔導士を激減させた。

　ヒューマンの賢者は、ポプラティカの天敵だ。

「ちょっとぉ、賢者様ぁ。いきなり現れてイキるのはいいけど、敵か味方かははっきりしておいた方がいいわよぉ」

　そんな賢者に対し、キャロットの瞳が赤く光る。

　賢者の周囲からバチリと音がして、目に見えぬ何かがレジストされる。

「そうだね。前に勧誘した時は、いい返事をくれなかったんだ。この家の外は、ヒューマンの兵でいっぱいなのかい？」

　名無しの女も剣を抜く。

　これには賢者は、降参とばかりに両手を上げた。

「いやいやまさか、私は引退した身の上。今更あなたがたを捕縛する気などありませんよ」

「それは前にも言っていたね。それと、こうも言っていた。"再び戦争になったとしても、自分の知ったことではない"と。あくまで不干渉を貫くと言わんばかりにね」

「気が変わりました」

　賢者は、天井を見ながら、己の顎を撫でた。

　少し言い難そうに、少し恥ずかしそうに、彼は言った。

「妻を蘇らせたい」

　妻。

　ヒューマンの賢者は未婚である。

　だが、知る人は知っている。

　彼が誰を愛していたのかを、誰と子を為したのかを、なぜ隠居生活を始めたのかを。

「復活させるのはゲディグズ様。それは譲らない」

「太古の力はどれほどの力を秘めているかわからない。もしかすると、もう一人や二人……あるいは一頭、蘇らせられるかもしれない。そうでなくとも術式を解析できれば、太古の力抜きでもできるかもしれない……以前、あなたはそうおっしゃった」

「そんな都合よくいくとは限らない。……と、以前あなたがそう言った」

「そうです。確かに私はそう言いました。だけど、望みはある。例えばデーモン王ゲディグズならば、あるいはそれらしい術を知っているかもしれない。なら……縋ってもいいかと思ったのですよ。細い望みにね」

「どうしてそう思ったの？」

　名無しの女がそう聞けば、賢者はにこりと笑ってみせる。

「先日、私の元にある男が現れましてね……彼は一生懸命、これから先の世の中を生きようとしていました。大変だろうに、そんなことはしたこともなかろうに、姿を変えた私に教えを請い、真面目に学んで出ていったのです……なら私も、と思いましてね」

「そいつの生き方と、あなたの選択は違って見えるのだけどぉ？」

「何も変わりません。彼は彼の、私は私の道を行くだけです。正直にね」

「ふぅん。ま、どっちでもいいけど……せっかく来てもらって嬉しいけど、今ちょっと大変なのよね」

　キャロットの言葉にも、賢者はにこりと笑ってみせる。

「ああ、知っていますよ。聖典は見つからず、アルドリア氏も見つからず、何一つ手がかりがつかめないまま、手勢が一人減ってしまった。これからどうするかで困っているのでしょう？」

「……」

「どうして？　と、聞きたそうだ。最初の二つはともかく、残りの二つはさっき立ち聞きしてしまっただけさ」

　肩をすくめる老人に、ポプラティカも空を仰いだ。

「手土産というわけではないが、私を仲間に加えてくれたら、二つ。君達に知識を与えましょう。まず聖典の場所、それとアルドリア氏がどうなったか」

「最初からあなたを勧誘してたのは、こっち。聞かせて。どうなっているの？」

　ポプラティカはそう言う。

　元々、そういうつもりだった。

　最初から、彼の知恵が必要だと考えていた。

　見返りは、復活の秘術。蘇るかどうかは定かではないが、望みはある。そう伝えたが、断られた。

　そんな彼が心変わりしたのなら、ポプラティカは何も言うことはない。

「私は反対だ。こいつはヒューマンの三羽烏の一人。いずれ私達を裏切るぞ」

　名無しの女だけは反対した。

　その言葉の裏には、強い憎悪がにじみ出ていた。

　そんな女に、キャロットが抱き着いた。

　そして耳元で囁く。

　ヒューマンに嫌われるサキュバス仕草である。

「だとしても、せっかくお話してくれるって言ってるんだから、とりあえず聞いてみるべきよぉ。だって手詰まりなんですもの」

「……だが信用できない。私はこいつを信用したくない」

　頑固な名無しの女に、キャロットはため息をつく。

「ごめんなさいねぇ。普段は気のいい女なんだけど、ヒューマンが絡むとこうなってしまうのよぉ」

「なら、条件を変えましょう。私がこれから話す内容に納得したのなら、仲間に加えてください」

　賢者の譲歩に、名無しの女は「仕方ない」と息を吐くのだった。

■

「さて、ヒューマンの聖典というものは、私も一度見たことがありますが、わけのわからない文字の書かれた石板でしてね。何やら神々しさがあるため、時の宗教家が御神体として奉ったため、聖典と呼ばれるようになりましたが、そこに書かれた文字は未だに解読されていません。そもそもこの宗教というものは、現在のヒューマン国において……」

「座学はいい。どこにある？」

　名無しの女がため息と同時にそう言うと、賢者はくすりと笑った。

「あなたは昔から勉強が嫌いでしたね」

「昔？　何のことだ？　私は過去を捨てたからそんな記憶はないぞ」

「そうですか……まぁ、事情は知っていますので、そういうことにしておきましょう。それがあなたの望むことなら、私はとやかく言いませんよ」

「いいから、さっさと続きを話すんだ」

　賢者はニコリとほほ笑んだ。

　かつて賢者は、この名無しの女に勉強を教えていた時期がある。

　その頃から賢者は賢者と呼ばれ、ヒューマン国において名声をほしいままにしていた。

　懐かしい記憶である。

　しかし今は、それを懐かしんでいる時ではない。

「結論から言いますと、聖典は城内の教会の奥に安置されています」

　賢者の言葉に、三人の表情が引き締まった。

　所在地が分かった。

　もちろん、賢者が知らぬ内に移動させられている可能性もあるが、ひとまずは賢者を信じてもいいだろう。

　移動させられたのなら、どこかで情報網に引っ掛かるはずだから。

「聖典は古来より、教会の中でも選ばれた者が守っております。今代の守護者は歴代でも最強と名高い聖堂騎士モント卿です」

「ああ……あいつか」

「アルドリア殿は彼に敗北し、教会の地下に送られ、口に出来ないような拷問の末に殺されました」

「教会はデーモンを毛嫌いしているからな……デーモンだけではないが……」

　そこで、キャロットが疑問を挟んだ。

「じゃあ？　アルドリアや聖典の情報が出回っていないのはなんでぇ？」

「ヒューマンの宗教は他種族に対して排他的でしてね、特に和平の道を選んだ軍や王室と仲がよくないのです。自分たちの教会に忍び込んできたデーモンを拉致して殺したとなれば、問題が起きると文句を言われるかもと思い、隠匿したのでしょう」

「ふーん。ヒューマンの神官たちって、神に仕えてるのに、そういうことするのねぇ」

「あいつらは、神を権力の道具ぐらいにしか思ってないからな」

　名無しの女が吐き捨てるように言うと、場が一瞬、シンと静まった。

　賢者は言葉を続ける。

「聖典の情報が無いのは、彼らが聖典の事も秘匿しているからです。彼らは自分たちだけが"知る権利がある"と思っている。読めないどころか、何か意味のあることが書いてあるとも限らないのにね」

「ヒューマンの宗教って、よくわからないわねぇ」

「我らは、あなた方のように"遺物"に何か偉大なものを信じていたわけではないのですよ。臆病なヒューマンは、恐怖に打ち克つのに、無いものに縋るしかなかったということなので」

「ふぅ～ん」

　静かに殺気を放つ名無しの女を無視しつつ、話は続いていく。

「それで、モント卿？　アルドリアを倒せるとなると、相当な使い手だけど」

「どういう相手なのぉ？　ナナーシーちゃんは知ってるぅ？」

「知ってる。私と同等の剣の達人で、かつてはヒューマン王宮の剣術指南まで任されていた。アルドリアには荷が重い相手だったかもしれんな。だが……」

　名無しの女の言葉を、賢者が引き取った。

「だけど、モント卿は"男"です。そして、その配下も全員"男"です……なにせ教会は女人禁制ゆえ」

　それは、致命的な弱点であった。

　ヒューマンは、ごく一部の装備品や、賢者のような高い魔法耐性を持つ者を除き、サキュバスに対抗する術を持たない。

　キャロットが一人いれば、事足りるということを意味している。

「ふぅん、あんまりサキュバスに攻められることは考えてないのねぇ」

「いいえ、威張っているだけですよ。ヒューマンは男の方が個体として強い傾向にありますから」

「……ヒューマンって、格下の相手を蔑むの、好きよねぇ」

　ヒューマンやエルフは、軍の編成においても男と女を明確に分けている。

　サキュバスと戦う際に、そうしなければ立ち行かなかったからだ。

　だからキャロットはそう大きな疑問を持たなかったが、種族内でそういった差別があることまでは知らなかった。

「何にせよ、やるべきことが決まった」

　ポプラティカの一言で、彼女らのやるべきことは決まった。

　目的の物がどこにあるのかわかったのなら、迷うことはない。

　そのために来たのだから。

「賢者よ。何か策はあるか？」

「勝てる戦に策などいりませんよ。今から城に侵入し、教会から聖典を奪ってくるだけでいい」

「城に戦力が集まっているという情報もある」

「首脳会談が行われていますからね。ただ、教会が絡む以上、彼らが出張ってくることは無い」

「なぜ無いと言い切れる？」

「先ほども言いましたが、城にいる方々と、教会の仲が悪いからです。仲間が一人拉致され、あなた達の情報を吐いてしまったとして、その情報がもう片方の陣営に届くのに、必ずタイムラグが生じます。城の方々の大半は聖典の正確な場所を知らないし、知っていても武装した面々が立ち入るには許可が必要だ。逆に教会が拉致をしたのだとしても、その防衛を城の方々に任せることはしないでしょう」

「すぐに連携を取れば、確実に守り切れるのにねぇ」

「そこが、ヒューマンという種族の弱点です。情報を隠匿し、己の身内にすら嘘を付き、都合の良いように人を動かそうとする。そういう者が上に就く……さらに言えば、現在ヒューマンの事実上の頂点に立つ者は、まだ我々のことを重要視していません。ゲディグズの復活も眉唾だと思っており、情報の伝達より己の目的を優先するでしょう。ならばこそ、聖典は奪えます。そして彼は、聖典を失い、ゲディグズが復活し、そこで初めて今回の一件が分岐点だったと気付くのです」

「お前の予想通りにはいかないかもしれないぞ。人は、思い通りには動かない」

　名無しの女の吐き捨てるような言葉に、賢者も少し困った顔をする。

　その通りだ。

　思い通りになるのなら、己の妻は死んでいない。

　だからこそ、賢者も覚悟を決めて、ここに来たのだ。

「その時は、私が命に代えてもあなた方をこの場から脱出させましょう。妻に誓って」

　妻に誓って。

　名無しの女には、この男が妻を失った悲しみがいかほどのものかわからない。

　だが、神や名誉、誇りなどを並べ立てるより、よほど信憑性のある単語に聞こえた。

　確かな覚悟を感じた。

　ゆえに、ようやく名無しの女も、大きなため息をつきながらも、手を差し出すことにした。

「わかった。そこまで覚悟が決まっているのなら……賢者よ。歓迎する。共に世界を変えていこうじゃないか」

「仰せのままに」

　こうして、契約は成った。