オーク英雄物語 ～忖度列伝～

第七章 ヒューマンの国 ブラックヘッド領編

７３．女騎士の尋問、再び

　一人のオークがストームヒル城へと足を踏み入れていた。

「こんな形だったか？」

「作り直したんじゃないっすか？」

　ついでに一匹のフェアリーも一緒である。

　二人は、城を見上げながら、必死に過去の記憶を掘り起こそうとしていた。

　だが、どれだけ掘ろうとも、該当の形は出てこなかった。

　それもそうだろう、かつてストームヒル城は、オークの軍勢に落とされた。

　ヒューマンにとって最も強く、最も身近な、敗北の記憶だ。

　生き延びた者はごく僅か、彼らは遠方から燃え盛るこのストームヒル城を見て、血の涙を流した。

　オークに城を落とされるということがどういう事か、知らぬ者はいなかった。

　男は皆殺し、女は全員繁殖奴隷として捕まり、オークに無理やり子を産まされた。

　帰らぬ者も多く、帰ってきた者は、押しなべて廃人だった。

　ゆえに、この地を取り戻し、新たに城を再建するとなった時、あの日、涙を飲んだ者たちは誓ったのだ。

　二度と、この地を落とさせはしない、と。

　もし次、この城が攻められることがあるなら、絶対に陥落させはしない、と。

　そうして出来上がったのが、この城だ。

　バッシュとゼルが見覚えがないのも当然だろう。

　ついでに言えば、バッシュは略奪には参加せず、追撃戦に参加していたので、燃え落ちるストームヒル城も記憶には残っていない。

　どれだけ記憶を掘り起こそうと、無い物は出てこないのである。

「こっちだ。ついて来い」

　兵士に言われ、バッシュとゼルは歩き出す。

　そういえばなんでここに来たんだっけ？　と思う所もあるが、ついて来いと言われたらついていってしまうのが、下っ端戦士だった者の性である。

　ぐねぐねと曲がりくねった廊下を通り、登り坂や下り坂、上っているようで登らない階段などを経て、バッシュは一つの部屋へとたどり着いた。

　気づけばゼルとははぐれていた。

　道中で「フェアリー殿はこちらへ、甘い木の実を用意しています」などという文言が聞こえた気もするし、「いやー、オレっち甘いのより香ばしい木の実の方が好きなんすけど、そこまで言われちゃあ……」なんて言葉も聞こえた気がするが、どちらにせよはぐれたという事実に代わりはない。

　道？　憶えているわけがない。

「ここだ」

　バッシュが部屋に入ると、背後でガチャリと音がした。

　鍵を掛けられたのだろう。

　まぁ、バッシュが気にすることはない。

　その気になれば鉄の扉ぐらいなら蹴破れるのだから。

　思ったとしても「戸締りをきちんとするなんてマメなやつだな」ぐらいである。

「む」

　中に入ったバッシュの目に入ったのは、四人の男女だった。

　その内、三人は見知った顔である。

「サンダーソニアか……」

　特にその中の一人は、バッシュにとってみているだけで垂涎ものの存在。

　あまりにも可憐で美しいエルフだ。

「おお、久しぶりだな！　赤の森以来か？　デーモンの所まで行ってたそうじゃないか。元気だったか？」

「サンダーソニア殿、じん……質問は私がしますので、交遊を深めるのは後でお願いいたします」

「わ、わかったよ。そんな怖い顔で睨むなよ。別に挨拶ぐらい、なぁナザール？」

「サンダーソニア殿の挨拶は長いので、後にした方がいいでしょうね」

「お前まで！　長いってなんだよ、挨拶は大事なんだぞ……」

　サンダーソニアから視線を外し、次にバッシュは片方の男を見る。

　金髪のイケメン。

　今日は仮面をつけていない。

「ナザール。お前のお陰でデーモンたちにもすんなりと話が通ったぞ。助かった」

「そう……ですか？　あの書状で？　それは重畳ですが……なんで……いえ、そうか、書状がなければ門前払いという可能性もあったということですか……ブツブツ……」

　なにやら考え込んでしまったナザールを後目に、バッシュは三人目、ジュディスの方に向き直る。

　こちらもやはり垂涎ものの存在だ。

　今日は少々、騎士っぽくない服装であるが。

「ジュディスか。久しぶりだな……なぜここにいる？」

　ジュディスはクラッセルの守備をしている。

　そういった知識は、さしものバッシュも持っていた。

　ようは、持ち場を離れてどうしたんだ、ということだ。

「先日呼び出されまして。魔法の馬車でひとっとびですよ」

「ふむ。そうか」

　しかし、細かいことは気にしない。

　それをわかっていて、ジュディスも細かい部分はボカしていた。

「それでバッシュ殿がこちらにいらしていると聞きましてね、ぜひとも旅の武勇伝をお聞きしたく、参上したのです」

「……そういうことか。いいだろう」

　オークから話を聞くための導入としては、完璧であった。

　ジュディスは周囲に目くばせをし、尋問を開始する。

　以前のように居丈高にならぬよう、高圧的にならぬよう、細心の注意を払いつつ。

　ちなみに最後の一人は宰相クルセイドであるが、バッシュ的にはどうでもいいヒューマン男性の一人でしかないので、気にすらしなかった。

「まず、デーモン国とビースト国間の国境で警備隊が全滅していたそうですが、あれはバッシュ殿が？」

「いや、俺ではないな」

「では、どなたか知っている方が？」

「知らん。俺が通過した時には、すでに誰もいなかった。しかし、黙って通過するのは悪いと思い、書置きを残したのだ」

　ほらね、と言いたげにジュディスは後ろを振り返った。

　ほらね、と言いたげにサンダーソニアも横に視線を送る。

　ほらね、と言いたげにナザールもまた横にいた人物を見る。

　視線の集まった宰相クルセイドは「いや、嘘かもしれんだろ」と小さく呟いた。

　でもオークは嘘などつかないのである。

　少なくとも、オーク以外の種族は、そう信じていた。

「では、国境を通過し、デーモンの国に入ったかと思いますが、そこで何をしていましたか？」

「うむ。デーモンの国に入ったが、中々デーモンの町が見つからなくてな、何もない雪原をひたすら歩くこととなった。だが、俺たちは運がよかった」

「運がよかった？　町が見つからないのに？」

「違う。何日かして、俺たちはデーモンの戦士団が襲われている所を目撃したのだ」

「デーモンの戦士団が襲われている……？　何に？」

「ドラゴンだ」

「なるほどドラゴン……ドラゴン？　え、ドラゴンって言いましたか？」

「そうだ。デーモンの国はドラゴンの縄張りになっていたのだ。俺たちは見つからなかったが、何日もそんな危険地帯を歩いていたというわけだ。運がいいとしか言いようがない」

　ジュディスは冷や汗を垂らしつつ、後ろを振り返る。

　サンダーソニアもナザールも驚いている。

　「そうか、デーモン国への連絡が途絶えたのはそのせいか」というつぶやきもあったが、バッシュは特に聞いていない。

「それで、その後は？」

「デーモンの生き残りがいたので、そいつを助け、ドラゴンに見つからぬよう、夜まで待った。魔獣の住処に隠れてな」

「ほう、そのデーモンが、町への案内をしてくれた、というわけですか」

「いや、ドラゴンの炎で焼かれたそいつは、生きるか死ぬかの瀬戸際でな。フェアリーの粉でも生死はわからなかった。デーモンの国を見つけたのはゼルの尽力あってのことだ」

「自力で見つけたのですね」

「ああ、デーモンはドラゴンの襲撃を恐れ、昼間は結界で身を隠し、夜に細々とした生活をしていた」

「デーモンが細々とした生活を……」

　デーモンと言えば、居丈高でプライドの高い種族だ。

　ジュディスは聞いたことしかないが、戦場にバスタブを持ち込んでいる者すらいたと聞いている。

　それぐらい、他種族を舐めくさっているのがデーモンである。細々とした生活など想像もつかない。

「ともあれ、戦士を助けたのですから、さぞ歓迎されたでしょうね」

「デーモンが歓迎などするものか……いや、デーモンにしては、悪い態度ではなかった。特にナザールからの書状があると伝えてからは、すんなりと事が進んだな」

「デーモンですからね……それから？」

「デーモン将軍シーケンスへ書状を渡した後、山に巣くうドラゴンを討伐に向かった」

「なるほど、ドラゴンを討伐に……ドラゴン討伐？　なんで？」

「書状のお陰だ。シーケンスは書状を見た後、ドラゴン討伐に向かった己の娘を、俺のモノにしていいと言ってくれたのだ」

　ジュディスは、どんな書状を送ったのだとばかりにナザールを見るが、ナザールもわけがわからないという顔をしていた。

　ジュディスが聞いた話だと、ポプラティカの行動がデーモン全体の意志かどうかを確かめるためのものだったはずだ。

　ならばとジュディスは考える。

　シーケンスがバッシュを丸め込んだのだろう。

　シーケンスと言えば狡猾で有名な将軍だ。

　そしてバッシュは『竜断頭』。ドラゴンスレイヤーの名を持つ男だ。

　渡りに船とばかりに、女を使ってバッシュを焚き付け、ドラゴンにぶつけたのかもしれない。

「バッシュ殿は、それでよかったのですか？」

「ああ、そのためにデーモンの国までいったようなものだからな」

　ドラゴンを討伐するために？

　いいや違うとジュディスは思い返す。

　これまでのバッシュの旅路、これまでのバッシュの功績を。

　多少のブレはあるものの、バッシュはオークという種族の誇りを取り戻すために旅をしている。

　そのため、シワナシの森でエルフを助け、ドワーフに捕らわれた奴隷オークを助け、ビーストとの禍根を癒すべく単身で結婚式に赴いた。

　デーモンを助け、ドラゴン退治。

　バッシュの目的とは少しズレているような気もするが、少なくともデーモンがドラゴンの脅威にさらされているのは事実のようだし、討伐してもらって感謝しないということはなかろう。

　それは、オークの誇りを取り戻すのに繋がるだろう。

　デーモンはプライドが高いが、しかし義理堅くはあるのだ。

　そうでなければ、七種族連合の盟主になどなれるものか。

「俺たちは山を登り、デーモンたちの作った裏穴から、ドラゴンの住処へと侵入した」

「……ほう」

「もう少しで穴を抜ける、そう思った時、穴の奥に何かが見えた……目だ。穴を、金色の目がのぞき込んでいたのだ。俺は間髪いれずに剣を抜いて地面に突き立て、壁を作った。同時に、すさまじい熱波が襲ってきた。ブレスだ！」

「ごくっ……」

　ジュディスは、知らぬ間に拳を握っていた。

　英雄譚を聞くのは初めてではない。

　だが、本物のドラゴンスレイヤーの話を本人から直に聞くのは初めてだ。

　これが他の輩なら、話半分、酒の肴程度の笑い話ととらえるだろうが、目の前のオークの強さは本物だ。ならば話も本物だろう。

「ブレスに耐えながら、俺はゆっくりと数字を数えた」

「なぜ？」

「レミアム高地で戦った時に知ったのだが、ドラゴンのブレスは永遠に吐けるわけではない、必ず息継ぎの瞬間がある。十三だ。十三まで数えた後、俺は剣を抜き、奴へと突撃しつつ、また数を数えた。１、２、３、４、５、６、７、８、９！　俺は穴を覗き込んできた目に、剣を突き立てた！」

「おお！」

「しかしそれで死ぬような相手ではない。俺はのけぞったドラゴンを押しのけるように、奴の寝床へと入り込んだ」

　そうして、しばらくバッシュとドラゴンの戦いの描写が続いた。

　だがドラゴンが逃げ出し、それを追ったバッシュが、山腹の遺跡に入った所で、ナザールたちの顔つきが変わった。

　ドラゴンの巣食う山にある遺跡……何かあってもおかしくはない。

　そう、例えば、ゲディグズ復活のために必要な"遺物"であったり……。

　また、一般的には知られていないことであるが、賢者の研究により、ドラゴンはそういう、力のある物体の近くに巣を作る習性があるとも知られている。

　しかしバッシュの話に、それについての言及はなかった。

　隠しているのかとも思ったが、どうにもそういう感じではない。

　本当に、気にしていない感じだ。

「――だが、そこにいたのは女だった。デーモンの討伐隊の生き残りだ」

「女……」

「俺はシーケンスから娘を嫁にしていいと言われていた。しかし、オークキングの命により、他種族との合意なき性交は禁じられている。その女から合意を得るべく、その女に話しかけた」

「さすがはバッシュ殿ですね。しかし、そんな所に女とは、怪しいとは思わなかったのですか？」

「ヒューマンともなれば、その時点で怪しいと気づくのか？」

「あっ、いえ、別にオークを馬鹿にしているわけではないです。ほら、ドラゴンは賢い相手ですから、そうそう逃げ延びれるものでもありませんので、生き残りというのは考えにくいかな、と……」

「うむ。その通りだ、だが、俺は気づかなかった。お前の睨み通り、その女はな、ドラゴンが化けていたのだ」

　ジュディスがあっけにとられた顔をして、サンダーソニア達の方を振り返った。

　サンダーソニアも「そういう話は聞いたことあるけど、ほんとに変身するんだな」と感心しきりである。

　ドラゴンの話はナザールも気になっていたのか、若干身を乗り出している。

「俺はまんまと騙され、女に己の武勇伝を話した。女を俺に惚れさせ、自分のモノとするためだ。そして、いざその瞬間が来たと思った。女は俺の体をガッシリと捕まえて、みるみるうちに巨大なドラゴンへと戻っていったのだ」

「え、ええぇ……」

「巨大な牙が目の前にあり、これで俺も終わりかと諦めかけたが……ドラゴンは俺を見逃すと、そのまま飛び立っていったのだ」

「……なぜ？」

「わからん。だが、ゼルが言うには、直前に話した武勇伝で、ドラゴンが俺を認めてくれたからだろう、とのことだ」

　ジュディスもドラゴンの生態や考え方についてはわからない。　

　だが、ドラゴンは極めて知能が高い生物だ。

　ヒューマンの賢者は、ドラゴンと知己を交わし、戦力として助力を得たという話もある。

　バッシュの武勇を認めて、見逃した、あるいはそういう口実で逃げたのだとしても、おかしくはない。

「ドラゴンには逃げられ、俺たちは得るものもなく、山を去った……。敗北だ」

　ドラゴンと戦って、ドラゴンから逃げたのではなく、ドラゴンが逃げた。

　ドラゴンに"逃げられた"など、バッシュ以外が言ったのであれば、笑い飛ばした所だろう。

　だが、バッシュには前例がある。

　ついでに言えば、ドラゴンが一匹、北から南に向かって飛んで行ったことも確認されている。

　嘘ではなかろう。

　ちなみにエルフ国にある、とある山に降り立ったそうだが、その後の消息は不明だ。

　それにしてもドラゴンが逃げたというのなら、それは撃退であり、勝利じゃないのだろうか。

　ジュディスはそう思わなくもなかったが、まぁバッシュほどの実力者が敗北と言うなら、敗北なのだろう。

「その後、どうなったのですか？」

「獲物に逃げられておいて、むざむざデーモンの所に戻った所で馬鹿にされるだけだからな、関所へと戻ったのだ」

「では、ポプラティカや、キャロットには、会っていない、と？」

「？　ああ、そうだな。当たり前だろう」

　当たり前だとまで言われて、ジュディスはほっとしつつ、と周囲を見渡す。

　釣られるようにサンダーソニアもほらな、とエルフの面々の顔を見ていた。

　ナザールは苦笑である。

「ちなみに、ポプラティカらと会う予定はありますか？」

「無いな。だが、会いたくはある」

「ほう、それは、なぜ？」

「決まっている。いい女だからだ。できるなら妻に迎えたい」

　会議室の空気が少し弛緩した。

　オークでも冗談を言うことがあるのだな、と思ったのだろう。

　だがジュディスだけは、表情を引き締めていた。

　オークが女を妻にするということは、すなわち倒して持ち帰り、己のものとすることを意味する。

　となれば、これは冗談ではなく、彼女らと敵対しているという、遠まわしな表現なのかもしれない。

「……時にバッシュ殿、例の『探し物』は見つかったのですか？」

「いや、まだだ。だが、俺もこの旅で様々なことを学び、知った。ならばと、ヒューマンの国に戻ってきた」

「……探し物がここにある、と？」

「わからん。だがチャンスはあると思っている。幸いにして、旅の途中で賢者より薫陶も受けた」

「賢者？　賢者殿に会ったのですか？」

「うむ。かの賢者より受けた教えを、今すぐにでも試したいと思っている」

「なんと……」

　この大陸で、賢者の称号を持つ者は、ただ一人しかいない。

　あらゆる書物を読み解き、あらゆる知識を網羅し、あらゆる魔法に精通し、ドラゴンをも従えたヒューマンの賢者。

　デーモン王ゲディグズの戦略すらも読み切ったとされる、ヒューマン最高の知能を持つ男……。

　彼だけが、賢者を名乗ることを許されている。

　今、その賢者がどこに住んでいるのか、ジュディスは知らない。

　だが、このあたりに住んでいるという噂は聞いたことがあった。

　そして、賢者の名前が出ても、ジュディス以外は驚きもしていない。

　皆、知っているのだろう。バッシュが『ヒューマンの賢者』と出会ったことを。

　なら、ジュディスもそれ以上、突っ込んで聞くことは無かった。

「わかりました。お話をありがとうございました。さすが、『オーク英雄』バッシュ殿だ。非常に面白かったです」

　ここまでの話の中で、バッシュから疑わしい話は出てこなかった。

　全てが作り話なのだとしたら、もはやバッシュはオークという種族を完全に超越した何かだろう。

　少なくとも、バッシュがポプラティカたちに加担している可能性は、限りなくゼロに近いといえよう。

（ただ……）

　少しだけ、ジュディスは気がかりとなることがあった。

（バッシュ殿は、何かを、隠しておられる……？）

　オークは嘘はつかないが、隠し事はする。

　そんな、隠し事をするオークとは、この一年で何人かと出会った。

　基本的には、大した隠し事だった試しはないが……。

　ともあれ、そんなオークたちから感じた違和感と、今のバッシュの話を聞いた時の違和感は、酷似していた。

　何一つ、証拠はない。

　根拠は、この一年で会話してきたオークたちの反応だけだ。

「では、これで質問は終わりです。長い時間、ありがとうございました」

　ならばとジュディスは、早々に話を断ち切ることにし、

「バッシュ殿は、これからどちらに？」

「町に出る。やることがあるのでな」

「しかし、この町はかつてオークに攻め落とされたということもあり、少々オークへの風当たりが強いですよ……食事や宿の手配なども、バッシュ殿だけでは困難では？」

「そうなのか？」

「ご案内しましょうか？」

　そう提案した。

「助かるが、いいのか？」

「もちろんです」

「ならば行くぞ。む、ゼルはどこだ？　ここに来る途中ではぐれたのだが」

「別室で食事をとられています。お呼びしましょうか？」

「頼む」

　ジュディスが合図をすると、ややあって、ピュンと音を立てて一匹のフェアリーが飛んでくる。

　フェアリーはヒューマン弓兵の一斉射撃のごとき勢いで発言を繰り返したが、そこは割愛しよう。どうせ大したことは喋っていない。

「では、用意しますので、先ほどまでゼル殿がいた部屋で少々お待ちください」

「うむ」

　バッシュが兵士に連れられて、退室していく。

　それを見届けたサンダーソニアは薄い胸を張り、クルセイドに対して自慢げに告げる。

「ほらな、私の言った通りだ！　バッシュはシロだったろ？」

　対するクルセイドは不満げだった。

　ただ、あくまで落ち着いた声で、サンダーソニアに言い返す。

「尋問を打ち切るのが早すぎる。あのバッシュが探しているものというのは何だ？　やることとは？　それすら聞かず、半端に尋問を打ち切っていいとでも思っているのかね？」

「やることも何も、バッシュはオークの名誉を回復させるために旅をしてるんだぞ。だから探し物ってのは、オークの名誉が回復できるような事件とかだ！　シワナシの森でオークゾンビが暴れてた件とかな！　バッシュの今までの行動は、全てそれで説明できる！　実際、私たちもバッシュのお陰で、オークへの見方がだいぶ変わったんだ。な？　ナザールもそうだろ？　クルセイド、お前だって、あのバッシュの受け答えの姿を見て、何も思わなかったわけじゃあるまい？」

　クルセイドはサンダーソニアの言葉に、やや冷たい目をしていた。

　思い通りにならない結論に、不満を持っているのがありありとわかった。

　だが、やがてフッと笑った。

「オークと相対するのは初めてではありませんが……確かに、今までに会ったことが無いほど堂々としたオークでした。受け答えもしっかりしている。私が疑いすぎていたようです」

「そうなんだよ！　バッシュは理性的でな。普通、オークと言えば私を見たらよだれを垂らしながら、『すぐぶち込んでやるぜゲヘヘ』とか言うもんだが、あいつは違う」

　ベラベラと喋り始めるサンダーソニア。

　クルセイドは苦笑いしつつ、ジュディスの方を振り返る。

「それにしても、案内すると言っていたが、この町は初めてでは？」

「そうですね。あとで一人、この町に詳しい兵士を貸してください。主要な酒場などの場所を事前に教えてくださるとありがたいです」

「……なぜ？」

　クルセイドの言葉に、ジュディスは真面目くさった顔で答える。

「いえ……私の仕事はこれで終わりですし、バッシュ殿も疑いが晴れたのですから、せっかくだし、もう少し英雄譚を聞かせてもらいたくて……」

　その言葉に、サンダーソニア達は顔を見合わせた。

　ジュディスの公私混同を怒る気持ちもあるが、それ以上に、その顔にはありありと「自分も聞きたい」と書かれていた。

「わかった。ではこの町出身の兵士を見繕っておく」

「ありがとうございます」

　ジュディスは頷いた。

（何事も無ければ、それでいいが……）

　ジュディスは、隠し事の内容に、少し興味があった。

　個人的な興味でもあるが、ヒューマンの騎士、ヒューマンを守護する者としての義務も存在していた。

　バッシュが隠しているのが何かは分からない、もしかすると、今回の一件とはまるで関係ないことなのかもしれない。

　それをこの場で暴けば、あるいは悪い方向に進むかもしれない。

　ヒューマンとオークの戦争に発展するような、悪いことが起きるかもしれない。

　ゆえに、もう少しバッシュを泳がせつつ、行動を共にする。

　そこで、隠し事の中身を確かめるのだ。

　もちろん、大したことでないのなら、それでいい。

　ジュディスの胸の内に、仕舞っておけばいい。

　しかし、もし……もしもそれが、四種族同盟にとって都合の悪い話であるなら……。

　ジュディスはその内容を上層部に報告するつもりだった。

　ただし、この国からバッシュを逃がした後で、だ。

（その場合、私は騎士の身分を剥奪されるかもしれん……だが、かつて助けられた時の恩返しにはなろう）

　ジュディスは、そう考えていたのであった。