オーク英雄物語 ～忖度列伝～

第七章 ヒューマンの国 ブラックヘッド領編

７０．弟子入り

　オークメイジとは、オークが三十年間童貞を保つことでなれる存在である。

　様々なオークの中でも、唯一魔法を使える存在だ。

　使える魔法は、エルフやデーモンと比べるとやや心もとない所はあるものの、その恩恵は大きく、オーク軍にとってなくてはならない。

　だが、『戦場で敵を倒し、女を捕まえ犯し、子供を孕ませてこそ一人前』という、オークの価値観に真っ向から背く存在でもあった。

　たまに、オークの中にも彼らを侮蔑する者がいる。

　恩恵にあずかっているにも関わらず、愚かなオークは童貞という存在を下に見てしまうのだ。

　無論、バッシュは彼らを侮蔑などしていない。

　戦において、オークメイジの助けを受けた事は一度や二度ではないからだ。

　だが、区別はしている。

　自分は戦士、メイジは魔法使い。

　そして、もう一つオークに職業があるとするなら、それは魔法戦士だ。

　魔法戦士は侮蔑の対象である。

　魔法戦士とはすなわち、三十年間、戦場にて一度も女に勝てなかった戦士であるからだ。

　その癖、三十年間、死んでもいない。

　戦って死ぬこともなく、女に勝つこともできないとなれば、これはもはや戦いから逃げ回っていたと言っても過言ではない。

　敵前逃亡をし、静かな場所でガタガタと震えながら十数年を過ごしたオークが、魔法戦士になるのだ。

　オークにとって、決して許される存在ではない。

　闘争を求め、はぐれオークとなった者以下の存在である。

　そのような臆病者は、オークではありえない。

　もちろん、バッシュはそうではない。

　誰よりも勇猛果敢に戦ってきたと自負している。

　だが、額に紋章が現れれば、そうと取られるであろう。

　事実など関係ない。

　オークにとって、最も情けない者としての烙印を押される。

　オークとは、そういうものだからだ。

　オークメイジに対し、バッシュは同族として、あるいは戦友として尊敬はすれども、侮蔑することは無い。

「なんだ、お前は？」

　しかし、そう聞いたバッシュの声色は、厳しいものであった。

「あれ？　旦那、知り合いじゃないんすか？」

「見覚えがないな」

　バッシュとて、戦争中に出会った全てのオークを記憶しているわけではない。

　だが、オークメイジという存在はオークにとって希少だ。

　ごくわずかな、魔法適性の高い、限られた子供だけが隔離され、メイジとして育てられる。

　そして、終戦まで生き延びたオークメイジは、数えるほどしかない。

　バッシュは、生き残ったオークメイジを、全員を憶えている。

　しかし、目の前のオークに見覚えは無かった。

　それはつまり……。

「脱走兵か？」

　戦いから逃げ、物陰でこそこそと鼠のように生き、そしてそのまま三十歳を迎えた、忌むべきオークだ。

　オークの風上にも置けぬ存在だ。

「いえ、自分は……その、若い頃にヒューマンに捕まっておりまして」

「む、奴隷だったのか」

「……はい」

「可哀そうに、初陣でヒューマンの捕虜となり、そのまま奴隷として戦う機会すら与えられず、魔法戦士となってしまったってことっすか……」

　そう聞くと、バッシュは一気に目の前の年老いたオークが、一気に気の毒に思えてきた。

　戦う機会すら与えられぬまま魔法戦士になる。

　オークの戦士全員が怯える悪夢があるとすれば、まさにこれだ。

　バッシュとて、そんなことになれば、せめて殺してくれと懇願するかもしれない。

「いえ、捕虜になったのはメイジになってからでして」

「そうなのか？」

「はい。ですので一応、一通り魔法も使えますので……ええ、そこまで憐れんでいただくほどでは」

　魔法が使えるからなんだというのだろうか。

　オークメイジとて、ひとたび戦場に出れば勇敢に戦い、女を捕まえ、犯すものだ。

　バッシュは一瞬そう考えるが、まぁ当人がそういうなら何も言うまい。

　オークは細かいことなど気にしないのだ。

「ともあれ、バッシュ様とゼル様は道に迷ってしまわれたのですね。地図はございますが、もうすぐ日も落ちます。当家で一晩お過ごしになってはいかがですかな？」

「なんかヒューマンみたいな喋り方するっすね」

「長年ヒューマンの捕虜だったものですので、移ってしまったのですよ。今では他のオークがどのように喋るのかすらわかりません。さぁ、こちらへ」

　老いたオークメイジは、温和にホホッと笑うと、家の中へとバッシュたちを誘った。

　断る理由もないバッシュたちは、言われるがままその後に続いた。

■

　半壊した砦を利用した家は、趣深い内装をしていた。

　こじんまりとした椅子やテーブル。

　天井は傾いているが、天井につけられた丸い窓からは西日が差し込んできて妙に明るい。

　机にはメイジらしい大鍋や水晶玉などが並び、壁には薬草と思しきものが干されている。

　オークらしくはないが、メイジらしくはある。

　そんな家の中に、驚くべきものが鎮座していた。

「……だぅ」

　それは、子供であった。

　小さな、まだ自立することもできない、子供であった。

　小さな小さな……オークの子供だ。

　それも、赤い肌をしている。レッドオークだ。

「なぜ子供がいる？」

「なぜ？　私の息子だからですが……」

「お前の息子だと！？」

　思いもよらぬ返答に、バッシュの声が大きくなる。

　子レッドオークはボンヤリとした目でバッシュを見ている。いまいち覇気がない。

　年齢に関しては分からないが、まだ三才にも満たないように見える。

「え、ええ、それが何か？」

「な……」

　その時、バッシュの脳内によぎったもの。

　それは、ひどく醜い感情だった。

「お前は、オークキングが他種族との合意なき性交を禁じたことを知らんのか……？」

　バッシュはオークの英雄として、過酷な旅をしてきた。

　オークキングの命に従い、他種族と強引な性交を行わぬよう、努力してきた。

　だというのに、目の前のオークメイジは、女を犯して孕ませていたという。

　子供と一緒に住んでいるということは、恐らくこの住居に捕まえているのだろう。

　女と一緒に。

　すなわち、バッシュの内に芽生えたのは、オークキングの命令を破った者への怒りであり……嫉妬だった。

　オーク英雄であり、武の頂点であり、全てのオークから羨望の眼差しを向けられるバッシュが、嫉妬したのだ。

「それは知っていますが」

「知っていて。強引に捕まえ、子供を産ませたというのか！？」

　バッシュの語気が強くなる。

　他人の行動にはかなり寛容なバッシュであるが、この一年間の徒労を考えれば、憤らざるを得なかった。

　場合によっては、このオークメイジを殺すことまで視野に入るだろう。

「強引なんて！　そんなことしていませんよ！」

　しかし、帰ってきた答えは、バッシュの予想に反していた。

　通常のオークならば、「あたりまえだぜ。バッシュさんにも聞かせたかったぜ。あの女、ヤラれてる間は気丈にふるまってたくせに、孕んだってわかった瞬間、真っ青な顔で泣き出してよぉ」なんて自慢話をぶちあげる所である。

　でも、目の前のオークメイジは、そんなことをやっていないと言ったのだ。

「……ならば、どうやって子供を作った？」

　当然の疑問に対し、オークメイジは当然のように返してきた。

「そりゃもちろん、口説いたんですよ」

　バッシュにとって、予想外すぎる答えを。

「口説いた……だと？」

「はい。私の方から熱烈な愛を告げて、それを彼女に受け入れてもらったんです」

「熱烈な愛……だと……？」

　衝撃であった。

　オーク英雄であるバッシュが、相手の言葉を繰り返すだけの人形になるほどに。

「ちょっと待って欲しいっす！」

　しかし、バッシュが人形になり果ててしまったとしても、まだ喋れる奴がいる。

　バッシュにはいつだって、こいつが味方についている。

　そう、ゼルだ。

　『フェアリー英雄（自称）』のゼルがいてくれる。

「てことは、アンタはオークなのに、ヒューマンの女性を、ヒューマンのやり方で嫁に迎えたってことっすか！？」

　的確な理解力により、ゼルはオークメイジが言いたいことを見抜いて見せた。

　そう、まさにこれこそが、バッシュが聞きたいことだったのだ。

「え……？　あー……まぁ、そう、なりますか、ね？」

　歯切れの悪い返答であったが、オークメイジは確かにそう頷いた。

　的中だ。

　ゼルに理解できぬ話など無いのだ。

「そう……なのか……」

「そうなのです。私は女性を無理やり襲ってなどいません。いいですね？」

「ああ……」

「誤解が解けたようで何よりです。さぁ、座ってください。すぐお茶を入れますから」

　バッシュはショックを隠せなかったが、言われるがまま椅子に座る。

　オークが座るには、少々小さな椅子だ。

　見るとオークメイジは、オークが使うには小さなキッチンで、オークが使うには小さな調理器具を手に、ちまちまとお湯を沸かし、お茶を入れる準備をしていた。

　オークらしくない。

　オークの里であれば、軟弱だと馬鹿にされるような光景だ。

　だが、なぜだろうか。不思議と似合っている。

　不気味なほどに自然に見える。

　いいや、理由などわかりきっている。

　オークは嘘を付かない。

　この男は、ヒューマンの女を口説き落としたと言ったのだ。

　そうと知ってみれば、このオークに似つかわしくない家も、違って見えてくる。

　ヒューマン好みの家。

　すなわち、このオークメイジが、ヒューマンに合わせて作った家なのだ。

　この椅子も、このテーブルも、ヒューマン女に合わせて作ったのだ。

　この動作も、あの仕草も、ヒューマンの女に合わせているのだ。

　目の前のオークメイジは、ヒューマンの女を落とすために、ありとあらゆる手管を駆使したに違いない。

　つまり、知っているのだ。

　彼は、ヒューマン女を落とす方法を。

　知恵と知識を持ったオークなのだ。

　そう考えると、青瓢箪のような痩せたオーク顔が、まさに賢者のように見えてきた。

「しかし、その割にヒューマンの女がいないっすね？　一緒に暮らしているんじゃないんすか？」

　オークメイジの手が止まる。

　子供の方を見て、少し泣きそうな顔で笑った。

「妻には先立たれまして」

「そっすか、この辺も激戦でしたっすもんね」

「ええ、そうですね」

　幸せに暮らしていた者であっても、死は平等に訪れるということだろう。

　よくある話だ。

　バッシュもゼルも、特に気には留めない。

　戦争では、あらゆる者に平等に死が訪れる可能性があったのだ。

「名はなんというのだ？」

「妻ですか？　妻の名はソウ……」

「女ではない。お前の名前だ」

「私ですか、私は……えー、ドルイドルと、そう呼ばれておりました」

　オークらしくない名前であるが、バッシュは気にしない。

「そうか、ドルイドル。頼みがある」

　バッシュはあらためてドルイドルと名乗ったオークメイジを見つめる。

　その瞳には、強い決意が宿っていた。

　バッシュがこれまで、ただの一度も口にしたことがないようなことを、言おうとしていた。

「俺は今、他種族の女を妻にするために旅をしている。だが、うまくいかん。お前のやり方を教えてほしい」

「そうか！　このオークメイジはオークが他種族を手に入れるためのやり方を知っているっすもんね！　なんてこった、このやり方で女を手に入れるのは旦那が最初だと思ってたのに、先達がいたなんて！　確かにコイツに、いやさ、このお方に教えてもらえば、旦那もあっさりと女を手に入れることが出来るはず！　そこに気付くとは、まさに旦那！　まさにオーク英雄っす！」

　バッシュはオーク英雄だ。

　オーク英雄が、オークメイジに女の手に入れ方を教わるなど、本来はあってはならないことだ。

　オーク英雄は、誰よりも、戦場で女を犯しているのだから。

　むしろ、オークメイジに教える側なのだから。

　女はこうして手に入れるんだ。こうして犯すんだ、と。

　そのはずなのだ。

　だが、現実はそうではない。

　バッシュは、戦場で一度も女を犯したことのない童貞であり、それを挽回すべく旅立ったこの一年ちょっと、失敗し続けてきた。

　自分なりのやり方で女を手に入れようとし、何の成果も得られなかった。

　もしバッシュが、まだ二十五歳程度なら、あるいはとっくに童貞を捨てていたならば、こんなことを頼みはしなかっただろう。

　オーク英雄が、そこらのオークメイジにそのようなことを頼んではいけないのだ。

　オーク英雄とは、オークにとって、そういう存在なのだから。

「おいそれと人に教えられるものではなかろうが、頼む」

　ドルイドルは、しばしあっけにとられたような表情をしていた。

　だが、バッシュの強い視線を受けて、体ごと振り返った。

「私に教えを請うと？　オーク英雄であり、ドラゴンをも倒した、あなたが？　他種族の女性を妻に迎えるための、知恵が欲しいと？」

　表情は引き締まっている。

　先ほどまでの、どこか怯えを含んだ愛想笑いではなく、決死の戦いを前にした戦士のように。

　そうとも。この男とて、こんな所で暮らしていたとて、長らく捕虜だったとて、戦争に参加していた一人の戦士であることに代わりはないのだ。

　そんな男が、オーク英雄とまで呼ばれる男に頼まれて、愛想笑いを張り付けたままでいられるわけもない。

「そうだ。偉大なるオークキング・ネメシスの……いや、このようなことにオークキングの名を出すのは憚られるが、しかし、頼む」

　ドルイドルはしばし考えていた。

　顎に手を当て、目をつむり、天井を仰ぎ、何かを葛藤していた。

　しかし、次にバッシュの方を見た時には、今までとは明らかに違う気配をまとっていた。

「……いいでしょう」

　そこにいたのは、軟弱そうなオークメイジではなかった。

　叡知に満ち溢れて見えた。

　長い生で知識を蓄え、知恵を磨いてきた者特有の、聡明なオーラをまとっていた。

　まるで、賢者のような……。

「オーク英雄であるあなたがそう願うのであれば、私はあなたに、私の知りうる限りの知識を授けましょう」

「いいのか！？」

「ええ。ですがその代わり、何があろうと私達……いえ、私の子供に危害を加えないと約束してください」

「偉大なるオークキング・ネメシスに誓おう」

　こうして、バッシュは人生で生まれて初めて、師を得たのであった。