オーク英雄物語 ～忖度列伝～

第六章 デーモンの国 ギジェ要塞編

６１．『目』

　現在、ヴァストニア大陸でドラゴンについて知られているのは、以下の通りである。

・ドラゴンという生物は、どの種族よりも圧倒的に強い。

・ドラゴンという生物は、エルフよりも長く生きる。

・ドラゴンという生物は、どこでも生きられる。温かい所が好きな個体は火山で、寒い所が好きな個体は雪山で、海の底や、毒の沼に住む個体もいる。

・ドラゴンという生物は、あらゆる攻撃を防ぐ硬い鱗に守られている。

・ドラゴンという生物は、あらゆるものを切り裂く硬い牙と爪を持っている。

・ドラゴンという生物は、あらゆるものを飲み下して消化する胃も持っている。

・ドラゴンという生物は、何者をも追える翼で空を自由に飛ぶ。

・ドラゴンという生物は、あらゆる物体を溶かす高温のブレスを吐ける。

・ドラゴンという生物は、満腹の時は他の生物を襲わないこともある

・ドラゴンという生物は、あらゆる魔獣の中で最も知能が高い。

　あるいはドラゴンと長く交流を持っていたとされるヒューマンの賢者であるなら、もう少しドラゴンについて詳しいかもしれない。

　だが、そんな賢者とて、交流を持っていたドラゴンは一匹にすぎず、一個体の個性を知っているにすぎない。

　ヴァストニア大陸の生物は、獰猛な獣から臆病な鼠に至るまで、全てドラゴンを恐れている。

　ドラゴンを忌避し、近づかないように生きている。

　それは人間とて例外ではない。

　さて、そんなドラゴンだが、現在ヴァストニア大陸には、一匹だけ住み着いている。

　かつてはもっと遠くの大陸に住んでいたソレは、戦争の最中、大陸へと渡ってきた。

　ドラゴンに名など無いが、そいつは他のドラゴンからは『目』と呼ばれていた。

　なぜそう呼ばれるようになったかなど、『目』自身も憶えていない。

　とはいえ、おおかた他のドラゴンよりも目がよくて、遠くの獲物もよく見つけるからとか、そんな理由だろう。

　ドラゴンの名付けなど、そのようなものだ。

　『目』は、よくいる普通のドラゴンだ。

　長寿で、寒い所を好み、硬い鱗と牙と爪と翼を持っていて、他の生物を餌としか思っていない。

　よくいるドラゴンとして生まれ、よくいるドラゴンとして生きてきた。

　普通の、あらゆる生物に恐怖される最強の生物だ。

　そんな『目』が人間に興味を持ったのは、友である『骨』の存在がきっかけだった。

　『骨』は変なドラゴンだった。

　人間にやたらと興味を持っていたし、話好きだった。

　『目』は『骨』の話をよく聞く立場だったが、骨の話は面白かったし、聞いていると楽しかった。

　きっと『目』は『骨』のことが好きだったのだろう。

　なにせ人間にはこれっぽっちも興味がなかったのに、人間の話をする『骨』を見ていると、心なしか嬉しい気持ちになったのだから。

　そんな変わり者は、ある日小さな人間に連れられてどこかへと行き、文字通り骨となって帰ってきた。

　死んだのだ。

　『骨』が死んだ時、『目』はとても悲しんだ。

　悲しい感情を抑えられず、強い殺意をもって元凶となった人間達を殺して食べて回った。

　その悲しみと殺意が薄まってきた頃、『目』は疑問を覚えた。

　『骨』はどうして人間にあれほど興味を持っていたんだろう。

　人間の何が面白かったんだろう。

　興味を持ったのだ。

　とはいえ、人間を観察しようと近づくと、人間は攻撃してきた。

　『目』が殺すつもりが無くとも、人間はすでに何百と殺されていたから、当たり前だろう。

　だから結局、焼いて食うことになった。

　捕まえて弄んでみたこともあるが、特に面白いことはなかった。

　『骨』がどうして人間に固執したのか、さっぱりわからなかった。

　『目』は落胆すると同時に、辟易した。

　なにせ、人間は『目』にかないもしないのに、毎日のように嫌がらせをしてきたからだ。

　食べ物を取るために狩りをしていたら攻撃してくるし、仲直りのために食料を差し出してきたと思ったらやたら苦いし、苦い味に顔をしかめていたら変な網をかぶせて来る。

　そのたびに殺してやったし、怯えさせるために住処を火であぶってやったが、嫌がらせはやまなかった。

　最近は巣にまで潜り込んでくる始末だ。

　もう人間はいいから巣の位置を変えようかな。

　でもいなくなったら逃げたと思われるかもしれない。それはしゃくだ。

　とはいえ、人間の巣を殲滅するのは面倒くさい。あいつらはすぐ奥の方に隠れるから。

　どうしようか……。

　そう思っていた矢先のことだった。

　緑色の人間が巣に侵入してきたのは。

■

　ドラゴンは最強の生物だ。

　ゆえに『目』は生まれてから今まで、一度たりとも『危機感』というものを覚えたことはない。

　それは『目』に限ったことではない。

　ほとんどのドラゴンは、死ぬまでに一度たりとも危機感を覚えることなど無い。

　鱗はあらゆる攻撃から身を守ってくれるし、強靭な胃袋は毒だって飲み干せる。

命が危機にさらされることなど無いのだ。

　あるとしても、せいぜい仲間内で縄張り争いをする時ぐらいか。

　ドラゴン同士であれば、お互いの攻撃で傷ついてしまうから。

　とはいえ、ドラゴンが互いの縄張りに入り込むことはないし、あったとしても死ぬまで戦うこともあまりない。

　大抵は、その長い生涯を最強として君臨し続けた後、寿命で死ぬ。

　だからその緑色の人間が這入ってきた時も、『目』は軽くこう考えた。

（また来たよ……）

　とはいえ一匹程度なら、どうでもいい。

　細い通路にいる時に、ブレスを吐けばおしまいだ。

　そう、ありえない事に、人間はいつのまにか『目』の巣に小さな入口を作っていたのだ。

　巣の裏側からその通路を通って侵入してきて、『目』の寝込みを襲ったのだ。

　ただ、そいつらは『目』が起きて暴れると、鼠みたいに大慌てで散り散りになり、見覚えのない細い通路に逃げ込んでいった。

　そして、そこにブレスを吹き込んだだけで、半分以上が死んだ。

　何人かは生きていて、細い通路から外に逃げていったが、追いかけて、焼き殺してやった。

　実に面倒だった。

　だから、緑色の人間がブレスを吐いた後に生きていたとしても、不思議ではないと思っていた。だって前は半分ぐらい生きてたのだから。

　でもどうせ、前のように、細い通路をチョロチョロと逃げて戻っていくのだろう。

　そうじゃなければもう一度吹き込んでやればいい。

　そう思いながら覗き込んで……。

　いきなり片目を潰された。

　混乱した。何がどうなったのかわからなかった。

　ただ片目が熱く、鋭い痛みが全身を駆け巡った。

　そして半分になった視界に、緑色の人間が巣まで入り込んできたのがわかった。

　こいつがやったんだと、すぐに分かった。

「ギャアアアアアアオオオオオオオオァァァァァァァァ！」

　怒りにまかせて声を上げるのは、いつぶりだろうか。

　こうして叫べば、あらゆる生物が恐慌にかられ、逃げ惑った。

「グラアアアァァァァオオオゥゥ！」

　間髪入れずに雄叫びが返ってきた。

　ビクリと、自分の身体が震えたのがわかった。

　見下ろせば、緑色のヤツが剣を構えていた。

　こいつはやる気だ。

　生意気にも、こんなに小さいヤツが、この自分と。

　なんで？

　そんな戸惑いは、すぐに怒りへと変わった。

「ギャオアアァ！」

　いつもより足に力を込め、溜め、飛び上がり、右腕を振り上げて、緑色のやつへと振り下ろした。

　そして聞いたことのない音を聞いた。

　カッキィィンと。

　その音を聞くと同時に、自分が転んでいることに気づいた。

　すぐさま立ち上がると、指先に痛みがあることに気づいた。

　何百年も割れていなかった爪が割れて、血が流れていることに気づいた。

（あれ？）

　「なにかおかしいな」という予感はあった。

　だが、長年の経験が、その考えを否定した。

　だって自分が、ドラゴンが、こんな人間一匹にやられるはずが無いのだ。

　そんなことは今までになかったし、想像もしてこなかった。

　だから思い至らない。

　自分が今、危機に瀕しているということに。

　でも十数分後、ようやく気づいた。

（……勝てない？）

　たった十数分で、身体はボロボロになっていた。

　爪も牙も叩きおられ、ブレスの吐き過ぎで喉がジンジン痛み、体中の鱗は剥げ、首筋には大きな傷がつき、周囲に流れた血は、身体から力を奪っていた。

　小さな緑色の人間は圧倒的だった。

　こちらの攻撃は全て対処され、爪も牙も鱗も砕いてきた。

　そして今、見たこともないような怖い顔で、こちらを睨みつけている。

（殺される……？）

　それは、ドラゴンに僅かに残された本能だった。

　あらゆる生物が備えている、生存本能。

　生まれてこのかた一度たりとも感じたことのない、『危機感』。

　それに全身を支配された時……。

「……えっ？」

　『目』は、逃げ出していた。

「逃がすな！　追え！」」

　緑色の人間が追ってくる。もっと小さい、光る人間も一緒だ。

　すごい速度だ。すごい形相だ。すごい殺気だ。

　当たり前だ。こいつは自分を殺しにきたんだ。逃がす理由なんかない。

　『目』は逃げる。

　ブレスを吐きすぎたせいか、胸のあたりが痛い。

　怪我のせいか、うまく走れない。

　巣の外に出て、翼を広げても、飛ぶことすらできない。

　先ほどの戦いで翼に穴をあけられていた。

　斜面を転がり落ちるように逃げるしかない。

　でも動けないよりはいい。

　なんでもいいから逃げて、逃げて、逃げて……。

　ある場所で『目』は足を止めた。

　気づけば、巣の裏口の前だった。

　今、自分は飛べない。

　けどこれ以上落ちれば、隠れる場所がなくなる。

　だから、『目』は最後の賭けに出ることにした。

　ドラゴンには、他の生物が知らない、最後の手段が残されている。

　ドラゴンの中でも、見たことや使ったことがある者は少ない。

　その最後の手段は、一生の内に一度も使うことが無いとされているからだ。

　使うこと自体が恥だと言うドラゴンもいる。

　少なくとも『目』は、自分が使うことは無いと思っていた。

　だがその使い方だけは知っている。

　誰に教わったわけでもないが、本能が知っている。

■

　その魔法について知る者は、大陸中を探してもいないだろう。

　ドラゴンにとってすら秘匿とされる魔法で、ドラゴンの中でも「あの魔法」や「あれ」と名称が定まっていない。

　その魔法に名前を付けたのは、ある一人のヒューマンだ。

　そのヒューマンはドラゴンを深い親交を持っており、ヒューマンの間では後に賢者と呼ばれる男だった。

　その賢者は、一匹のドラゴンからその秘匿を教えてもらい、『ニュート』と名付けた。

　しかし、『ニュート』がどんな魔法であるかを、決して語らなかったという。

　ゆえに、誰も『ニュート』を知らない。

「ハァ……ハァ……」

　『ニュート』を使った『目』は、裏口から洞窟へと入り、そのまま元の巣に戻ってきた。

　そして、洞窟の隅で震えながら、緑のヤツが雪山で彷徨ってくれるのを祈った。

　逃げるのがヘタクソだと言われればその通りだろうが、逃げ上手なドラゴンなど存在しない。

　『目』も何かから逃げたのは、これが初めてだった。

「ヒッ……」

　そして、『目』はしばらくしてやってきた緑の人間を見て絶望した。

　緑の人間は、すぐに『目』を見つけ出し、剣を振り下ろしてきた。

　死んだと、そう思った。

「……女？」

　しかし、緑の人間は止まった。

　『ニュート』が効いた！

　そう思った『目』は、精一杯の心を込めて、あまり知らない人間の言葉を発した。

「たすけて。ころさないで」

　この二年で、一番聞いた言葉。

　その言葉の意味も、もちろん理解していた。

　練習はしていなかったが、すんなりと口から出た。

　これも『ニュート』の力だろう。

「どうやら、討伐隊の生き残りみたいっすね」

　『ニュート』は、己の身体を別の種族へと変化させる。

　生殖すら可能とする、完璧な身体変化。

　太古の昔、絶滅寸前だったドラゴンが、種を存続させるために編み出したとされる秘術。

　現在は、他種族に負けかけたドラゴンが命乞いをする際、同じ姿になって同情を誘うために使われるとされる、敗北者の魔法。

　その魔法のことを知る者は、いない。

　だが、この伝承は誰もが知っている。

　幻の種族『ドラゴニュート』と。

■

「可哀そうに、すっかり怯えているっすね」

「……そのようだな」

　人間たちは、『ニュート』を使った『目』を見て、自分と同じ種族だと思い込んでいるようだった。

　どうやら、『ニュート』の魔法はうまく使えていたらしい。

　あんなバレバレな状況で自分がドラゴンだと気づかないとは、馬鹿な人間だ。

　そんな風に思ってホッとしつつ、生き延びるために口を開く。

　人間の言葉をうまくしゃべる自信はない。

　でもこういう時、何を言うのかは知っている。

　『目』はここ数年で、それを何度も聞いてきたからだ。

「た、たすけ、たすけて」

　ちゃんと言えてると、そう思う。

　それを聞いた緑色の人間は、『目』の隣にどかりと腰をおろし、自信に満ち溢れた様子でこう言った。

「ドラゴンは必ず殺す」」

　殺気に満ち溢れた言葉に、『目』の全身に怖気が走る。

　思わず次の言葉が飲み込まれ、体を縮こまらせる。

　もしかして、バレてる？

「俺は前にもドラゴンを殺した事がある。赤い鱗のドラゴンだ」

　ダメだ。絶対バレてる。

　動悸が激しくなる。

　心臓が張り裂けそうなほどに脈打っている。

　胸が痛い。ああ、人間の心臓はなんでこんなに弱そうなのだろうか。

　考えてみれば、気づかないわけがない。

　自分だって、人間が逃げだして、雪原で岩影とかに隠れてても、血の臭いとかで気づくんだから。

　馬鹿は自分だ。見た目だけ変えた所で、どうしてバレないと思ったのだろうか。

　でも、じゃあなんですぐに殺さないんだろうか。

「安心しろ。お前が苦しむことはもうない」

　そこで『目』はハッと気付く。

　そうだ。『ニュート』は姿をくらまして騙す魔法ではない。

　同じ姿になって同情を誘うための魔法なのだ。

　つまり、正体はバレているけど、『ニュート』は効いているということだろうか。

　命ばかりは助けてくれるのだろうか。

　そう思った次の瞬間。

「ふんっ！」

　緑色の人間の剣が振られた。

　『目』の鱗を砕き、爪と牙をボロボロにし、翼に穴をあけ、心まで叩き折った剣が。

　恐怖の対象が。

　死の象徴が。

　無情にも。

「ピッ！」

　グチャリという音と同時に、衝撃が『目』を襲う。

　『目』は、己の情けない断末魔を聞きながら、意識を失ったのだった。