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第5話　『旅たちの朝』

朝霧が村を包み込んでいた。

空はまだ薄暗く、遠くの森から鳥の声がかすかに聞こえる。

春人はユウの家の前で、肩に布袋を背負いながら空を見上げていた。

昨日の星々はすでに消え、空は静かに夜と朝の境界を揺らしている。

ユウが家の中から出てきた。

母親が縫ってくれたケープを羽織り、腰には薬草と乾いたパンを詰めた革のポーチ。

その表情には、緊張と覚悟が混ざっていた。

「待たせた。準備、できたよ」

春人は頷いた。

彼の持ち物は、ユウの母親が用意してくれた地図と水筒、そして自分のスリッパ――唯一、元の世界と繋がるもの。

ユウの母親が、家の前まで見送りに来ていた。

その顔には不安と祈りが混ざっていた。

「王都までは遠いわ。途中で引き返してもいいのよ。無理だけはしないで」

ユウは母親の前に立ち、真っ直ぐな目で言った。

「僕、もう子どもじゃない。ミナを助けるために、自分で決めたんだ。だから……信じてほしい」

彼女は少し驚いたように目を見開き、そして静かに頷いた。

「……わかったわ。ユウ、あなたの選んだ道を信じる」

春人はそのやり取りを見守りながら、静かに頭を下げた。

「ありがとうございます。必ず、ミナさんを助ける方法を見つけてきます」

村の通りを歩く二人に、何人かの村人が気づき、声をかけた。

「ユウ、どこへ行くんだい？」

「旅人さんも一緒かい？」

「まさか……王都へ？」

ユウは立ち止まり、振り返って答えた。

「ミナを助けるために、“記憶の塔”へ向かう。僕たちで、答えを見つけてくる」

一瞬、沈黙が流れた。

だが、誰も否定の言葉を口にしなかった。

むしろ、その瞳には、かすかな希望が灯っていた。

「気をつけてな」

「“霧の谷”には入るなよ。迷ったら戻れなくなる」

「“封記騎士団（ふうききしだん）”に見つかったら、すぐに引き返せ。塔のことは……誰も知らない。でも、あんたたちなら、何か変えられるかもしれない」

春人は、ユウと並んで村の門をくぐった。

その先には、石畳の道が森へと続いている。

風が吹いた。

春人のパーカーが揺れ、スリッパが土を踏みしめる音が響く。

ユウが隣で言った。

「ハル、僕……怖くないわけじゃない。でも、ミナを置いて何もしない方が、ずっと怖い」

春人は、少しだけ笑った。

「俺も、ここに来て良かったと思ってる。まだ理由はわからないけど……やるべきことは、見つかったから」

二人は、霧の谷へ向かって歩き出した。

その背中には、まだ見ぬ真実と、眠る少女の願いが乗っていた。