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第１話　『幼馴染』

二人は並んで草原を歩き始めた。

春人の足元では、柔らかな草が風に揺れている。

スリッパに伝わる感触は、現実と変わらない。むしろ、現実よりも鮮明に感じるほどだった。

ユウは軽やかに歩いていた。

細身の体に似合わず、足取りはしっかりしている。

時折、春人の方を振り返っては、にこっと笑う。

その笑顔には、どこか懐かしさと、年齢以上の落ち着きがあった。

「ハルって、旅人なの？」

ユウがふいに尋ねた。

声は穏やかだったが、どこか探るような響きがあった。

「いや……たぶん違う。気づいたら、ここにいたんだ。記憶が曖昧でさ」

春人は、嘘をついているわけではなかった。

この世界に来た理由を説明する術がない。

“ゲームの中に入った”などと言っても、通じるはずがない。

「そっか……でも、なんだか不思議だね。ハルの服、見たことない形だし」

ユウは春人のパーカーを指さす。

この世界には存在しない素材なのだろう。

春人は苦笑しながら、肩をすくめた。

「俺も、君の服は初めて見るよ。麻布って言ったっけ？」

「うん。村の織り手さんが作ってくれた。丈夫で、風通しもいいし、動きやすいんだ」

ユウは誇らしげに胸を張った。

その姿が微笑ましくて、春人は少しだけ心が和らいだ。

草原の向こうに、木々が密集した小さな森が見えてきた。

その先に、村があるらしい。

「リクヴィル村って、どんなところなんだ？」

春人が尋ねると、ユウは少し考えてから答えた。

「小さな村だけど、静かで落ち着いてる。畑を耕す人もいれば、薬草を採る人もいる。みんなそれぞれの役割を持ってる。ミナも、よく森で花を摘んでたよ」

「ミナ？」

「僕の幼馴染。今は……病気で寝たきりなんだ」

ユウの声が少し沈んだ。

その瞳に、憂いが差す。

「ミナは、小さい頃からずっと一緒だった。笑ったり、喧嘩したり、くだらないことで競い合ったり……でも、いつも隣にいてくれた」

春人は黙って聞いていた。

ユウの言葉は、まるで本物の人間の記憶のようだった。

「ある日、突然倒れて……村の人たちは“封印の病”だって言った。王都から“封記騎士団（ふうききしだん）”が来る前に、どうにかしないとって思ったけど……」

ユウは言葉を切った。

その瞳は、迷いと焦りの色を帯びていた。

「僕、ずっと悩んでた。どうすればミナを助けられるのか、何をすればいいのか……でも、村の外に出るのは怖かった。誰も行ったことがないし、魔物も出るって言われてるし……」

春人は、ユウの横顔を見つめた。

その表情は、NPCのものではなかった。

人間のように、いや、人間以上に繊細な葛藤が滲んでいた。