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雄弁ネクタイの巻

　小吉は初めて、三角関係という状況に陥っていた。ガールフレンドの百合と良い関係を築いていたのに、転校生ミスミが割り込んできたのだ。しかも、ミスミは学校一の美少年である。

　ちなみに、ミスミが関心をもっているのは、百合ではない。彼が言い寄っているのは小吉だった。

　今日も、百合と一緒に帰るつもりだったのに、ミスミが勝手についてくる。恋敵(こいがたき)の百合を無視して、小吉にだけ話しかけるのだ。

「ねぇ、小吉くん、寄り道をしていこう。本屋に行って漫画の新刊を見ていく？　それとも、玩具屋でレアカードをさがしてみる？」

「いや、ちょっと……。今日は百合ちゃんと……」

　小吉は口を濁すばかりで、ミスミの誘いを断ることができない。腕をとられて強引に引っ張られてしまう。取り残された百合が半泣きの表情なのに、小吉は何もできず、心を痛めた。

　ミスミから解放されたのは、陽が暮れてからだった。小吉は家に帰るなり、居眠り中のポン太郎を揺り起こし、

「ポン太郎、相談にのってくれよ」

「どうしたんだ、小吉くん」

「きっぱりと言わないといけないのに、口下手なので全然言えないんだ。何とかしてくれよ」

　ポン太郎は亜空間からやってきた魔法使いである。小吉が困った時には助けてくれる心優しき相棒なのだ。小吉から事情を聞いたポン太郎は、亜空間バッグの中を探って、

「思っていることをはっきりと言いたいなら、これかな。万能アイテム〈雄弁ネクタイ〉」

　それはサラリーマン用のネクタイに似ているが、真っ赤な唇のイラストが描かれたアイテムだった。〈雄弁ネクタイ〉を締めるだけで、どんなに言いにくいことでも、流ちょうに話すことができるのだ。

　翌日の昼休み、小吉はさりげなくミスミに声をかけた。

「大事な話があるんだ。放課後に付き合ってくれないか」

「わかったよ。小吉くんから誘われるなんて、光栄の至りだね」

　百合が心配そうに見ていたので、小吉は彼女にも声をかけた。

「よかったら、百合ちゃんも来てほしい。大事な話があるから」

　小吉たち三人は放課後、児童公園に立ち寄った。先に来ていたポン太郎が、東屋(あずまや)で手を振っている。話し合いの場所をとっておいてくれたらしい。

　小吉はミスミと東屋に入り、向かい合う形で腰を下ろした。百合とポン太郎は少し離れて、二人を見守っている。

「そのネクタイ、あまり似合ってないね」口火を切ったのはミスミだった。「今度デパートに行って、小吉くんにぴったりのネクタイを見立ててあげるよ」

　小吉が締めていたネクタイは、もちろん〈雄弁ネクタイ〉である。小吉はミスミのペースに流されることなく、堂々と胸を張って、

「前置きは省いて、まず結論から言わせてもらうよ。３年前のキャンプのことは全然覚えていないんだ。ミスミくん、教えてくれ。僕は君に何を言ったのか」

　ミスミは少し間をとってから、

「小吉くんは僕に言ったよ。『とってもかわいいよ』って、はっきり言ってくれた」

「……そうか。悪いんだけど、僕は全然おぼえてないんだ。３年前のこととはいえ、君に誤解をさせたみたいで、本当に申し訳ない」

「やめてくれよ、誤解だなんて。僕たちは、あの時、愛を誓い合ったんだ」

　百合が息をのむ気配を感じたけれど、小吉は真剣な顔で、ミスミをまっすぐ見つめた。

「僕のことを想ってくれているのは、とてもうれしい。でもミスミくん、僕は今、とても困っているんだ。お願いだから、僕の頼みを聞いてくれないかな」

「ああ、何だい？」

「僕にとってミスミくんは大事な友達だよ。同じように、百合ちゃんのことも大事に想っている。だから、ミスミくんと百合ちゃんには仲良くしてもらいたい」

「……」ミスミは唇を噛んで、うつむいた。

「ミスミくん、はっきり言うよ。昨日みたいに百合ちゃんを無視するのは、絶対にやめてほしい。友達には、そんなことをしてほしくないし、そんなことをされたら見過ごすことができない」

「……」

「僕は真剣に怒っているんだ」

「……」ミスミは身体を震わした。

「ミスミくん、わかってくれるよね。もし、わかってくれたなら、百合ちゃんに謝ってほしい」

　小吉の言葉に、大きく気持ちをゆさぶられたのだろう。ミスミは大粒の涙を流していた。小吉は彼の背中をポンポンと叩くと、ミスミは目元をぬぐってから、百合に頭を下げた。

「昨日はごめんなさい。百合ちゃんには本当にひどいことをしました。二度とあんなことはしないので、どうか、許してください」

　百合は小さく首を横に振って、

「ううん、私、気にしていないから。ミスミくんとは、前みたいに仲良くできたらと思ってる」

　小吉は大きく頷いて、拍手をしながら、

「ミスミくん、ありがとう。百合ちゃんも、ありがとう。君たちはやっぱり、僕の大事な友達だよ」

　こうして三角関係問題は無事解決した。万能アイテム〈雄弁ネクタイ〉の本領発揮といったところである。ただ、小吉自身が何も考えていなければ、こうはならなかった。言いたいことがないのなら何一つできない、という道理である。

　ミスミの心をゆさぶったのは、小吉の言葉が〈雄弁ネクタイ〉の力を借りて、ミスミにしっかり伝わったからだ。まっすぐな男の子の誠意が、ミスミの心を響いたからである。

　もっとも、ネクタイを外してしまえば、いつもの小吉に戻ってしまう。百合の前に出ると頬を赤く染めて何も言えなくなってしまう、ごく普通の男の子に……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

　２年が経過した。小吉は中学生になり、制服姿がそれなりに似合うようになった。

　百合やミスミと話をすることもあるが、小学生の時のように遊ぶことは少なくなった。

　最も大きな変化は、ポン太郎が亜空間に帰ってしまったことである。小吉の元を少し離れるだけと思っていたのだが、結局、長期間の不在となっている。

　だから、個人的な問題が発生すると、小吉は自分で解決しなければならない。必然的に、ポン太郎の魔法に頼ることなく。

　今ではすっかり慣れてしまった。ポン太郎が戻ってくれば、小吉の成長ぶりを褒めてくれるだろうか。

　いや、褒めてくれなくてもいい。ポン太郎にそばにいてほしい。

　時折り、そのように考えてしまう小吉だった。