第2話 似た者同士
数日分の金と食料を持って、街を出た。
行く宛てなんてない。ただ、あの街の空気に、もういたくなかっただけだ。
幸い、パーティーの雑用係だったおかげで、野営や調理くらいはそれなりにこなせる。
そうして気ままに歩いて、一週間ほどが過ぎた。
足の向くままに辿り着いたのは、北の外れにある放棄された森だった。
かつて魔獣の巣だったらしいが、今は誰も寄りつかない。獣も、人も、死も、何もかもが忘れ去られた場所。
――ぴったりじゃないか、今の俺には。
乾いた枝を踏みしめながら、人気のない林道を進む。
風の音だけが耳に入ってくる。
ふと、道の脇に崩れかけた石造りの建物が見えた。
教会か、古い集会所か……もう原型すらわからないが、雨風は凌げそうだった。
俺はそっと足を踏み入れる。
天井の半分は崩れていて、天光が差し込んでいた。空気は重く、埃っぽい。
「……寝床には、なりそうだな」
古びた椅子をどかし、壁際に腰を下ろす。
腹は減っていたが、食欲はなかった。
しばらく目を閉じて、ただ虚無の中に身を委ねていると――
＊＊＊＊＊＊
ピシ……パキッ……。
何かの気配が、微かに聞こえた。
風か、獣か、それとも幻聴か。
……違う、これは――人だ。
「っ……」
奥の暗がりから、小さな呻き声が聞こえた。
咄嗟に立ち上がる。物音を立てぬよう、ゆっくりと近づいた。
崩れかけた祭壇の裏――そのさらに奥に、誰かがいた。
「…………！」
息を呑んだ。
そこにいたのは、一人の少女だった。
年の頃は自分と同じくらいか、やや下だろうか。腕を鎖で縛られ、ぐったりと倒れている。
銀色の長い髪が、薄汚れた床の上にさらさらと落ちていた。
肌は透き通るほど白く、薄衣の隙間からは鎖の食い込んだ痕が見えた。
思わず駆け寄る。
「おい、大丈夫か！？」
声をかけると、少女の肩がわずかに震えた。生きている。
でも、かなり衰弱しているようだ。
俺は手を伸ばし、鎖を外そうとした――その瞬間だった。
「……それ以上、近づかないでください」
鋭い声とともに、突き出されたのは小さなナイフ。
少女がこちらを睨んでいた。
その目は血走り、光を失いかけていた。
けれど、剣のような意思が宿っていた。
「あなた……王の命で動いているのですか？ それとも、教会の追手……？」
「は？ ……いや、違う。誰の手先でもない。通りがかっただけだ」
「通りがかった“だけ”で、こんな場所に立ち入る人間が、いるとは思えませんが……？」
疑うのは当然だった。俺が逆の立場でも、そうするだろう。
「でも、本当なんだ。ただ、ここで野宿しようとしただけでさ。君がいるなんて知らなかった」
「……偶然、ですか。ずいぶん、都合の良い“偶然”ですね」
皮肉めいた微笑を浮かべる彼女。
けれどその笑みはどこか儚げで、壊れそうだった。
「ですが、もう動けそうにありませんので……助けを、求めます。鎖を、外していただけますか」
俺は黙ってうなずき、錠前に手をかけた。
がちゃがちゃといじっていたら――なぜか、ポロリと外れた。
「……え？ 今の、どうして……？」
「いや、俺にも分からない……なんとなく、回したら外れた」
「…………また、偶然……ですか」
彼女がぽつりと呟いた声は、今度は少しだけ柔らかかった。
鎖が外れた彼女は膝をつき、崩れるように座り込んだ。
そのまま、ゆっくりと顔を上げて、俺を見つめる。
「お名前を、お聞きしても？」
「……リオ。君は？」
「フィーネ・アーデルハイトと申します。……今では、ただの亡命者ですけれど」
アーデルハイト。
確か、聖王国の王族の名だったはずだ。
「“偶然”で見つけられて、“偶然”で鎖が外れて、“偶然”で命を拾われて。……あなた、いったい何者なんですか？」
「……運がいいだけの、無能だよ」
俺が肩をすくめて言うと、フィーネは一瞬目を見開き――ふっと、小さく笑った。
その笑みは、どこか救われたように見えた。
「ふふっ……妙な方ですね。でも、いまの私には……ありがたい偶然でした」
＊＊＊＊＊＊
干し肉と水を差し出すと、フィーネは遠慮がちに手を伸ばして受け取った。
育ちの良さが滲むような、丁寧な所作だった。
火を起こし、朽ちた建物の片隅で俺たちは焚き火を囲んだ。
言葉は少なかった。けれど、不思議な静けさと、温もりがあった。
「リオさんは……これから、どうなさるのですか？」
「さあな。追放されたばかりで、何の目的もなく歩いてたら、たまたまここに辿り着いた」
「私も……同じです。“裏切り者”と呼ばれて、居場所を失いました」
ほんのわずか、声が震えていた。
きっと、彼女も痛みを抱えている。
「ずいぶんと似た者同士だな」
「だから、嫌なんですよ。……あなたの存在が。自分を見せつけられているようで、なんだか……落ち着きません」
ふいに目を逸らした仕草が、どこか照れた子供のようで――思わず笑ってしまった。
「じゃあせめて、次の偶然が起こるまでは、一緒にいようか」
「……バカみたいです。……でも、そうですね。もうしばらく、だけ」
偶然でも、運でも、何でもいい。
こうして今、誰かと火を囲めている――それだけで。
少しだけ、夜が温かく感じられた。
