嵐の森

泉に集う者たち

レイは、ベッドに無造作に置かれたペンダントを手ですくい上げた。

「・・・ユナ・・・君が、作ったんだね」

レイは苦笑した。

ペンダントをよく見ると、モチーフの石の裏には彫刻刀で彫られた文字が連なっていた。

『ユナ・クシュナ・クラスペディアの祈り　　　　最後の愛をこめて―――ユナ』

「・・・クシュナ・・・クラスペディア？この名前、聞いたことがないけど―――誰？？」

レイは顔をしかめながら、ユナの最後《・・》の言葉を見つめ、そして口をきゅっと結んだ。

「―――ユナ」

やがて駆け出すと、勢いよく小屋を飛び出した。

レイは決心したのだった。

ユナを、また見つけるということを。

ユナは、獣道を駆けていた。

「はあ、はあ、はあ・・・、もうすぐ・・・」

もうすぐ、森を抜ける。

そして、ユナはもうすぐ、守護神の力を失う。

実は、ユナは前守護神との契約を結んでいた。

前守護神は、『守護神の力は森にのみ伝わるものなり』の言葉と共にユナを守護神に任命するとき、契約を結ばせたのだ―――ユナと、森とに。

「レイにも、会えなくなるのね・・・」

ユナは、泣きたくなる気持ちを抑えて大きく息を吸った。

「・・・行かなきゃ、堅苦しくて暗い王都に。・・・行かなくちゃ、レイまで巻き込むことになるもの」

それに、ぺディとも、約束したもの。

これから訪れるであろう、現実を受け止めることを。

ユナは、喉を潤すために奥に見えた泉へと向かった。

「ユナーーーーーーーー！！！ユナーーーーーー・・・」

レイは声の出る限り叫び続けた。

しかし、レイの木霊した声しか返っては来ない。

「ユナーーー！ユナ・・・何処にいったんだよユナ―――」

あの洞窟にも、透き通ったあの海も、社も、手当たり次第にいろいろまわってみた。でも、ユナの気配さえない。

「・・・・・もしかして、もう森には居ないのかな」

レイはポツンと呟いた。―――ユナを探している最中、ずっと思っていた事。

「いざ口に出してみると、何だか本当みたいじゃないか。ユナはまだ、絶対ここに居るはずなんだからっ！」

レイは、また意気込んでユナの捜索にはいった。

レイは、やがてあの思い出の泉へとやってきた。

泉は、森の中でも町はずれに近いので、レイはまだ来ていなかった。

ざっと泉を見渡すと、遠くに、人影が見えた。

「・・・ユナ？」

レイは目を凝らした。

「・・・・・ユナじゃない。・・・訪れ人だ。なんで嵐の森に来てるんだ？」

訪れ人―――それは、森に訪れる守護神以外の人間。

レイはユナの話でしか聞いたことがなかった。

その訪れ人は、二人組みの武官のようで、なにやらヒソヒソと話し込んでいた。

（・・・何で姫さんはいないんだ？女王様はココに居るっていったけどよう・・・）

（知らねえよンなもん！ってか、こんなトコあったっぺなあ）

（ホントだ・・・）

（で、どうするっぺ？またぐるっと一回りしてみっか？）

（そうだな。そうすっか）

レイは木の陰に回りこんでその会話を聞いていた。

姫さん？誰のこと？

レイはずっと耳を凝らしていた。

ユナは、泉を遠回りして行き着いた。

「・・・・・・」

無言のまま泉の水をすくって口に流し込んだ。泉の水はひんやりと冷たくて、ユナの喉を潤した。

ふと、泉の端の方で声を聞き取った。

何かしら、あの訪れ人・・・もしかして、もう来てしまったの？使いが―――

ユナは背筋がゾクッとするのを感じ取った。

今、来てしまってはレイが危険になる。そんな事、出来ない。

ユナは岩陰に隠れて二人の様子を伺いながら、ジリジリ迫った。

手には、短刀を握り締め、額には緊張の汗がはしる。

木の陰まで来たとき、ユナは何かに体ごと突っ込んだ。

（・・・ん！？何―――）

なんと、それはずっと聞き耳をたてていたレイだった。

お互い緊張しすぎていたせいか、お互いの存在に気づかなかった。

（え―――ユナ！？）

レイは目を擦って確かめた。

ユナのほうも慌てた。

（あ！！レイ、あー・・・あのね、レイ。私・・・えっと・・・）

ユナは、言葉を捜すのに苦労した。何しろ、一回レイから離れているからだ。

レイはユナの慌て様を察すると、ユナを突いてあの訪れ人を指差した。

（あいつ等、さっきからずっと居るんだよ。姫さんとか、女王様とか言ってさ）

（！！・・・）

ユナは思わず口を抑えた。急に吐き気と目眩がした。

レイは咄嗟にユナの背中を摩り、急に動きを見せた訪れ人を見ながらユナに薬方を飲ませる。

（じゃ、行くか。俺はコッチ行くだな）

（んじゃ、おらはアッチだべ）

訪れ人は、立ち上がって別れると、見回りを始めたのた。これではレイとユナが見つかるのも時間の問題だ。

（ユナ、とりあえずあの二人から離れよう。見つかったら何かと面倒だと思う。）

（私・・・あの人達に捕まったら・・・行かなくちゃならないわ。

　でも、行きたくない・・・ぺディとの約束もあるのに・・・・）

（分かった。・・・じゃあ、とりあえず事情を聞かせてもらうよ。僕にはその権利がある）

ユナは、レイの真直ぐな眼差しに思わず目を背けた。

（でも、貴方まで巻き込むことになるのよ？・・・・）

（そんな事いい。さあ、立てるかい？）

レイは、辺りを見回しながら、緊急用の岩穴の隠された入り口を探した。

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遅くなってすみません。

何回書き直しても暗くなってしまい・・・結論が出るまで時間がかかったんです！

〜結論〜

この回はどうしても暗くなるー！！！