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メイル：秘めたるもの

　メイルとダイは、夜のレストランに来ていた。

　昼間は街を見ていくだけで精一杯で、食事を摂れていなかったメイルは色々と注文していた。

「なんで、君も一緒なんだ。勝手にしろとは言ったが、付いてきていいとは言ってないぞ」

「ライバルが一緒じゃ飯も食えないってか？戦士あるもの、何時如何なる時も食事は大事だ」

「そうじゃない。行くとこ来るとこ居られたら、僕の行動が制限されるだろう」

「ありゃ？俺の事なんかどうでもいいんだろ？俺が何処に居ようが、どうでもいいんだろ？」

　ダイは飄々とした態度で食事を摂る。メイルが頼んだ料理もお構い無くだ。

「……君の目的は何だ。僕に固執する理由は何だ。目的を話せ……このままでは、色々と警戒せざるを得ないぞ」

「俺に興味津々？ようやくライバルの存在を認めたか」

「勘違いをするな。僕は、君に興味ない。忘れるな」

「まあいい。……お前をライバル視している理由は、同じ〈精進の儀〉を受けている十歳だからだ」

「僕をどこで知った？」

「俺、ちょくちょくお前の住む街へと足を運ぶんだ。そんときに、広場で遊んでいたお前を見掛けたんだ。そして確信したんだ……ライバルとして申し分ない君を見たとき、俺のライバルになるとな」

「それだけの理由で、僕は追われていたのか」

「理由なんて所詮は、理屈の一部に過ぎない。説明なんて無駄なことだ」

「く、食えない奴だ」

「そう簡単に食われてたまるかってやつだ。ライバルよ」

「目的は何だ？」

「ライバルを超すために修業も兼ねて旅をしている。この街に来たのだってちゃんとした理由もある」

「何だ」

「核《コア》の修業だ」

「核《コア》？ ……何なんだ？核《コア》とは」

「核《コア》を知らない!? そいつは驚いた」

「ちっ……。いいから説明しろ！僕を怒らせると、ろくなことにならんぞ」

「分かった。特別に教えてやろうじゃないか、核《コア》の事を、ね」

　ダイはテーブルの上に両手を広げて見せてきた。

　メイルの表情が徐々に眉間に皺を作っていた。

「ほら、触ってみな」

　ダイに促され戸惑いながらもメイルは触れる。

　ダイの両手は異常に冷たく、メイルは理解が出来なかった。

「……冷え性なのか？」

「そう思う？ところがどっこい」

「!?」

　ダイの両手が急激に熱くなる。メイルは戸惑いを隠せない。そんなメイルの反応に、ダイはクスクスと笑いながらからかっていた。

「これが核《コア》の片鱗。核《コア》とは、人間なら誰でも秘めている力の事だ。核《コア》を目覚めさせたいのなら努力が一番の近道だ」

「どう努力すればいい？」

「おや？俺のことなんか興味ないんじゃなかったっけ」

「チッ！僕がわざわざ君の話を聞いてあげているんだ。僕と会話できることに感謝するべきだぞ。さあ、コツを教えるんだ」

「偉そうに……人から教えを請う態度じゃないよ」

「フン！その気がないのなら、話をするな」

「そうやってふて腐れない。誰も教えないとは言ってないじゃないか」

　メイルをからかうのを楽しんでいたダイだが、これ以上メイルの機嫌を損ねるのは危険と思ったのか、態度を改めて、メイルに向かい合う。

「俺、正直いって、人に何かを教えるのは苦手で。

俺の師匠なら上手いことやるんだけど、師匠は気分屋だし、居場所も分からない。そんな俺でも良ければ、力になってあげてもいいよ」

「クッ……！誰かに下手に出るのは抵抗あるが、それでも僕はチャンスを逃がす訳にはいかないんだ」

「……決まりだね。そうと決まれば、早速だけど……」

「何だ」

「……俺のことを〝師匠〟と呼びたまえ！」

「クッ……クソッタレ」

　メイルは、自分のプライドと戦っていた。そんなメイルを見ながら、ダイは食事に舌鼓を打っていた。