狐の夢入り

　鮮やかな紫光が、西の空へと滲んでゆく。

　雲間の夕日が傾き、町の屋根瓦を赤く染めた。

　支給された下駄は、足に合わなかった。

　歩くたびに鼻緒が擦れて、指の間がひりりと痛む。

　それでも、朱音は立ち止まらなかった。

　──今夜は「アカネ」の水揚げだ。

　遊郭に売られてから、まだ幾日も経っていない。

　けれど衣が替えられ、名前さえも奪われた。

　鼻緒の痛みが、朱音に現実を突きつける。

　自分はもう、伯爵家の娘ではないのだと。

　◇◇◇

　それは、結婚式の打ち合わせの日だった。

　約束の刻限を過ぎても、婚約者は現れなかった。

　庭を渡る風が妙に冷たく、朱音は邸内を探し歩いていた。

　蔵の扉が、わずかに開いている。

　胸騒ぎがして近づくと、中から人声が漏れてくる。

　押し殺すような荒い息遣い。扉の隙間から見えたのは、絡み合う男女の影だった。

　男はこちらに背を向けていて、顔は分からない。

　しかし羽織は、よく見慣れたものだった。

「……君を愛している！　愛しているんだ！」

　その声に、胸の奥が凍りつく。

「わたしをお選びになって。お義姉さまではなく、わたしをっ……」

　甘く縋る声は、義妹の美代子のものだ。

　呼吸の仕方も忘れ、朱音は立ち尽くした。

　指先の感覚がなくなってゆく。

　彼とは十年来の縁だった。

　恋愛感情ではなくとも、家族のような情はあったはず。

　少なくとも自分はそうだった。

　彼と二人なら、穏やかな家庭を築けると……信じて疑わなかったのに。

　けれど、彼ははっきりと告げた。

「ああ、朱音とは婚約を破棄する。君を妻に迎える……！」

　その言葉で、すべてが終わった。

　婚約は破棄され、ほどなくして自分の遊郭行きが決められた。

　前借金は、新たな婚礼衣装を作るのに充てるのだという。今ある衣装を、美代子が気に入らなかったらしい。

　邸を出る朝、美代子が耳元で囁いた。

「どうかお健やかに、お義姉さま」

　添えられていた指先が離れる、その刹那。

　首筋から喉までを撫ぜられた。

　慈しむような、穏やかな微笑みだった。

　けれど瞳の奥は、氷のように冷たかった。

　◇◇◇

　今日は、二人の祝言だ。

　赤い提灯が灯る頃、彼らは夫婦となる。

　そして夜が深くなると、朱音は見知らぬ男に抱かれる予定だ。

　昨夜は眠れなかった。

　食欲はさして湧かず、残りの握り飯を胸に抱く。

　行き先は、遊郭の外れにある稲荷神社。

　朽ちかけの鳥居が、夕闇の中に立っていた。

（本当にここで良いのかしら……？）

　半信半疑のまま、石段を昇ってゆく。

　境内に辿り着いた瞬間、朱音は目を大きく見開いた。

　厳然とした社殿だった。

　古色を帯びた鳥居からは、想像もつかない豪奢な造り。

　汗を拭えば、清浄な空気に頬を撫でられる。

　歩を進めるたび、遊郭の喧騒が遠くなっていった。

　朱音は小風呂敷を開げた。

　あいにく一文無しの身だ。せめてもの気持ちで、握り飯を賽銭箱の後ろに供える。

　そして手を合わせた。

（神さま……どうか声が出せるようにしてください）

　願いはそれだけだった。

　しかし何よりも切実で、喉から手が出るほど欲しいもの。

　──婚約が破棄された日、朱音は声を失った。

　これでは、貴族令嬢として身につけた教養の意味がない。会話を繋いで少しでも床入りの時間を削りたいのに──。

　途方に暮れた、そのとき。賽銭箱の裏から物音が聞こえた。

　覗き込んだ朱音は息を詰める。

　──狐だ。

　夕焼けを弾く豊かな金毛と琥珀色の双眸。

　その美貌に息を呑むと、狐と目が合った。

　澄明な眼差しは、獣のそれとは思えない。

　狐は瞳を細め、悠然と尾を振った。

　だが次の瞬間、握り飯をひょいと咥える。

　そして優雅に翻り、朱音に背を向けて駆け出した。

（だ、だめ！　それはお供物なの……！）

　叫びたかった。しかし喉は顫動するばかり。

　ようやく出せた声は、自分すら聞き取れない細声だった。

　朱音は足の痛みも忘れ、ただひたすら狐を追いかけた。

　狐はわざとらしいほど朱音を待ち、追いつけばすぐ駆ける。

（ああもう……追いかけっこしている暇はないのに！）

　狐は端座して、遅れてくる朱音を待つ。

　気品すら漂う、美しいその姿。

　狐は誘うような流し目を遣うと、ゆっくり裏道を曲がった。

　足を絡れさせながら、朱音もそこを曲がる。

　その瞬間、息を呑んだ。

　狐は──跡形もなく消えていた。

（……どこ……どこに行ったの？）

　肩で息をしながら、来た道を回視する。

　四方は高い塀に囲まれていた。逃げも隠れも出来ない、完璧な行き止まりである。

　だが、消えたのだ。

　忽然と、まるで煙のように──。

「いまの役者みてえな男、見たか？」

「見た見た。ありゃ花魁顔負けだぜ」

　男衆の声が耳に届き、朱音ははっとした。

　ふと視線をやると、店先の提灯がまばらに灯されている。

　夜見世の時間が近づいてくる。

（……やれるだけのことはしたわよね）

　朱音は素早く翻り、遊女屋を目指した。

　◇◇◇

　入念な入浴が終わると、支度が始まった。

　親の仇かと思うほど白粉を叩かれ、雛人形のように幾重にも着物を纏う。

　焚かれた香が鼻腔を支配し、その強烈な臭いに悪酔いしそうだった。

「若旦那はね、愛くるしい娘が好きなんだ。あちきみたいにね」

　紅をさしながら、花魁がそう言った。

　今夜朱音を水揚げする旦那は、彼女の大尽馴染みである。

　朱音が話せないことを知ると、花魁の峻烈な指導が始まった。

「あの人に恥をかかせてごらん。絶対に許さないよ」

　花魁は咥えていた煙管を使い、素早く朱音を指す。

　朱音は息を詰め、折れんばかりに首肯する。

　刻一刻と夜が深くなってゆく。

　冷や汗をかき、白粉が落ちていないか、何度も確認した。

　遊郭の大門が閉まる、重い鐘音が鳴り響く。

　朱音は水揚げ旦那と大尽馴染み花魁の前で、畳に額をつき、平伏した。

　宴会が始まった。

　三味線の弦が弾ける音や、嫋やかな舞い。

　──すべてが、遠い。

　隣の男は、全身を舐めるように見てきた。

　そして喉の奥から、いやらしい笑いを溢す。

「朱音の水揚げか。人生何があるか分からないな」

　男──朱音の元婚約者はそう言った。

　赤い唇に微笑みを作り、朱音は逡巡した。

　どうして色町に？　

　美代子との初夜は？

　朱音の喉奥が戦慄いた。

　長い袖の内側で、節が白く浮くほど強く拳を握り、込み上げて来るものを押し殺す。

　手のひらには、くっきりと爪の跡が刻まれていた。

（このひとは最低最悪の下衆男だわ）

　座敷の襖を閉めると、店中の喧騒が断ち切れた。

　朱音は、部屋の中を四望した。

　祝いとばかりに紅白の幕が設えられ、眼を刺すような金屏風が立てられている。

　極め付けは、縁起物の刺繍が施された布団だった。

　入り口の襖に貼り付いたまま、朱音は視線を鋭くした。

　二度と口を利きたくない。

　そう思っていた男と再会した。

　体を売る遊女と、それを買う客として。

「本当に喋らないんだな。怒ってるのか？」

　元婚約者は、くすっと鼻先で嗤った。

　朱音が声を失ったことを、信じていない様子だ。

「美代子はいいぞ？　ここに来るのも快く見送ってくれたからな」

　彼は煙管を口にすると、煙を燻らせた。

　眉根を寄せた朱音は、考えを巡らせる。

（美代子が許したですって？　あり得ないわ。あの子は執念深いもの）

　そう、義理の姉から婚約者を奪い取る程度には。

　遊女と夫を共有するなど、到底受け入れられないはずである。

　大方、嘘をついて外出したのだろう。

　遊女を抱くために、ここへ。

（わたしが傷ついた意味なんて、あったのかしら……？）

　朱音は下唇を噛んだ。

　無力感で力が抜け、体がずっしり重くなる。

　そうして動かなくなると、目の前に彼が腰を下ろした。

　頬に手を触れてくる。彼の指に白粉が移ったが、気に留める様子はない。

　慣れているのだろう。

　花魁の大尽馴染みということは、それだけここに通い詰めているという証拠だから。

「なあ、そう固くなるなよ。初夜だと思えばいいじゃないか。元はそうなる予定だったんだしさ」

（そうなる予定だった！？　あなたのせいで、わたしの未来はたち消えたのに！）

　焼け焦がすような熱が、全身を支配する。

　朱音は上目遣いに彼を睨め付けた。

　忌々しそうに顔を歪めた彼が、舌を鳴らす。

　次の瞬間、朱音の腕を掴むと乱暴に組み敷いた。

　まるで獲物を前にした獣のような、舌舐めずりの表情を浮かべている。

「安心しろ。これでも、色町じゃ粋な男で通っているんだ」

　幾重もの帯に、指がかけられた。

　朱音は彼の胸を押し戻し、腹の底まで息を吸い込んだ。

　声は出ない。

　ただ喉が焼けるほど痛み、代わりに咳だけが溢れ出た。

　──イヤ、この人だけはっ……！

　粘着質な眼差しを向けられ、朱音は顔を背けた。眦から一粒、涙が落ちる。

　そのとき、襖の向こうで喧騒が近づいてきた。

「おいコラ、待ちやがれ！！」

　用心棒の怒声が廊下に響き渡る。

　あまりの騒々しさに、元婚約者は堪らず起き上がった。

「チッ！　うるさ──」

　瞬間、襖が滑るように開け払われた。

　廊下から差し込む眩い光に当てられ、朱音は目を薄めた。

　──男だ。

　逆光の中に一人、男がいる。

　宵を縫い合わせたような藍色の着物が、白皙を際立たせていた。たおやかな金の長髪は、揺れて光の階調を作っている。

　月明かりが面を照らした。

　琥珀色の双眸が朱音をとらえる。

　すると途端に弧を描き、

「──やっと見つけた。花嫁どの」

　凛然とした声音で、そう言った。

　そのまま男は流れるような動作で元婚約者の襟首を摘み上げ、部屋の外へと投げ捨てた。

（な、なに……っ！？　これは何事！？）

　朱音は素早く身を起こし、周りを窺った。

　廊下の壁に激突した元婚約者が、脂汗を浮かべている。やり手婆と用心棒は、そこで仲良く腰を抜かしていた。

　傍らの男はそっと褥の上で膝をついた。

　朱音と視線の高さを合わせると、一瞬、唇を震わせた。

　ずっと待ち望んでいたような、噛み締めるような、切実な表情だ。

　しかしそれを取り繕うように、彼は華やかな笑顔を浮かべた。

「遅くなってすまないね。怪我はない？」

　恐ろしく均整の取れた目鼻立ち。そんな見知らぬ美丈夫が、親し気に微笑みかけてくる。

　出し抜けの出来事に、朱音は狼狽を隠せなかった。

（どなたかしら……このご様子だと、お会いしたことはある……のよね？）

　しかし思い当たる節がない。

　男は何か思いついた様子で「そうか」と膝を打った。

　そして両頬を包み額を合わせてきた──その瞬間。

『とても美味だったよ、あの握り飯』

　男が優しく語りかけてきた。

　口を閉ざしたまま──頭の中で。

　朱音は弾けるように額を外した。

　まるで妖術そのものだ。

　得体の知れない技に息を呑むと、

「わたしは香月。君の熱烈な求愛、しかと受け取った。共にかくり世へ行こう」

　男──香月はそう言って、花開くように微笑んだ。

　朱音は、香月からするりと手を抜き取った。

　見知らぬ男に、覚えのない求愛。

　……けれど、色だけは。艶やかな髪と吸い込まれるような瞳の色だけは、朱音の記憶に深く刻まれていた。

「随分と不思議そうな顔をしているね？　贈り物も追いかけっこも、狐の求愛行動だ。まさか、知らないわけじゃないだろう？」

　香月は、ちらりと廊下の様子を流し見た。

　その涼やかな目元を見た瞬間、夕暮れを駆けた狐が、朱音の脳裏をよぎった。

（まさか……）

　香月は追い打ちをかけるように、懐からある物を取り出した。

　折り畳んだ、一枚の小風呂敷。

　お供えの握り飯を包んでいたものに、よく似ている。

　朱音は小風呂敷を受け取り、確かめた。

　隅にあるひどく不恰好な【AKANE】の文字は、間違いなく自分が刺繍したものだった。

　朱音が言葉を失うと、香月は愉快そうに肩を揺らす。そして白魚の手を伸ばし、喉元に触れてきた。

「声を失ったままここで朽ちていくか、僕と行くか。朱音……君はどちらを選ぶ？」

　香月の陽だまりの笑みに、妖艶な影が差す。

　瞳の奥には、獣の本能が獲物を逃すまいと、静かな熱を燃やしていた。

　◇◇◇

　それは、風が運んできた噂である。

　帝都のさる伯爵家が没落したらしい。

　結婚の翌朝、伯爵家の入婿が、莫大な花代を落として遊女を身請けした。

　その金は、伯爵家の全財産だった。

　入婿は失声を患ったせいで、貿易業が立ち行かなくなったらしい。

　妻の伯爵令嬢は身売りされた。

　だがその容姿は老婆のようで、遊郭の醜女として見世物になっているそうだ。

　身請けされたはずの遊女を見た者は、誰もいない。

　帝都の人々は言った。

　狐に化かされたのであろう、と。

◇◇◇

「……ここは……？」

　白い霧のなか、朱音は独りごちた。

　場所は判然としないが、川のせせらぎだけがはっきりと聞こえてくる。

　音の方向へ向かうと、そこには白い花々が爛漫と咲き誇っていた。

　──知らないはずの、懐かしい景色。

　矛盾が、頭の中に霞みをたゆらせる。

　そのとき、靄の中で誰かが囁いた。

「逃げ──狐の信仰は一生──……」

　朱音はその場に立ち尽くす。

　断片的な記憶が、頭の奥から滲み出る。

　そのとき、視界の端に金色の光が揺れた。

　──狐だ。

　彼は矢のように走って来た。ひときわ大きな木の実を差し出され、朱音は破顔した。

　柔らかな毛並みに顔を埋めると、それまでの靄が一瞬で掻き消される。

　狐は琥珀色の双眸を細め、ざらつく舌で頬を舐めてきた。

　◇

　ふと目を覚ますと、頭上に眩いばかりの美貌があった。

　陽光を編み上げたような金髪が、朱音の顔にさらりと落ちる。

「おはよう、朱音」

　香月は穏やかに微笑んだ。

　膝の上に朱音の頭を乗せたまま、その額に散らばった前髪を、指先で整えてくれる。

　朱音は屋敷の縁側にいた。

　あたたかな空気に包まれ、いつの間にかうたた寝したらしい。

「いい夢でも見た？」

　香月は首を傾げ、やさしく問うた。

　この夢を見たとき、いつも、彼はちょうどよく確認してくるのだ。不思議な夫である。

「いつもの変な夢よ。狐が贈り物をしてくれるの」

　朱音がそう答えると、香月はくすりと笑った。

「そっか。それは良かったね」

（了）

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