『異世界造船』〜勇者なんてやらない。宇宙船作って彼女の待つ地球へ帰ります〜

第8話『職人達の宴』

　山道を抜けた先に現れたのは、巨大な山肌をくり抜いたように広がる岩の街だった。

　切り立った崖の中腹からは、いくつもの煙突が伸び、白い煙がもくもくと立ちのぼっている。

　岩壁に穿たれた窓の奥では赤々と炉の光が揺らぎ、どこからともなくカン、カン、と金属を叩く音が絶え間なく響いていた。

「……すごいな、ここ。まるで街全体が鍛冶場みたいだ」

　蒼真は思わず見とれる。

「これがドワーフの集落よ。彼らは鉄を血肉に、火を魂にして生きる種族」

　アルシェの横顔は、ほんの少し緊張を帯びていた。

「エルフとドワーフは、あまり仲が良くないのだろう？」

　グラントが冷静に指摘すると、アルシェは黙って頷いた。

　街の中へ足を踏み入れると、空気はさらに熱気を増す。

　鍛冶屋たちは上半身裸で、汗に濡れた筋肉を光らせ、巨大な鉄槌を振り下ろしていた。

　独特な金属の匂い、飛び散る火花、そして豪快な笑い声があちこちから響き渡る。

「おう、旅人じゃねぇか！　珍しいな！」

「腰据えて酒でも飲んでけ！」

　屈強なドワーフたちは気さくに声をかけてくるが、その眼光は鋭く、ただの観光客ではないことを見抜いているようだった。

　そんな中、ひときわ大きな影が立ちはだかった。

「おい、てめぇら。どこのどいつだ？」

　振り返ると、そこには山のような男――いや、ドワーフがいた。

　背丈こそ蒼真の胸ほどしかないが、全身は岩のように分厚い筋肉で覆われている。

　長く編み込まれた赤毛の髭を揺らし、肩には信じられないほど巨大な鉄槌を担いでいた。

　身長こそないが、その迫力は「巨人」と呼んでも差し支えないほどだった。

「バ、バルドラン……！」

　周囲のドワーフたちがざわめき、道を開ける。

「ドワーフの鍛冶頭にして、最強の鉄槌使い……」

　アルシェが小さく呟いた。

　バルドランは蒼真たちをじろりと睨む。

「人間とエルフがつるんでるとは珍しいな。一体、何をしに来やがった？」

　蒼真は喉が乾くのを感じた。だが、一歩踏み出す。

「俺たちは――宇宙船を作るために、あなたの力を借りたい」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、バルドランは腹の底から豪快に笑った。

「ガッハッハッ！　宇宙船だぁ！？　馬鹿言ってんじゃねぇ！　だが、大きな夢を語る男は好きだぜ。気に入った、その夢、俺にも聞かせな」

　大地を揺らすような笑い声とともに、バルドランが蒼真の肩を抱いた。ひとまずの歓迎ムードに蒼真たち一向は少し安堵したのである。

　⸻

　夕暮れ時、ドワーフの村の広場は巨大な焚き火の炎に包まれていた。

　大樽から汲み出された黄金色の酒が溢れ、鉄皿には豪快に焼かれた肉が山のように盛られている。

　どこを見てもドワーフたちが笑い、歌い、杯をぶつけ合っていた。

「まさか歓迎されるとは思わなかったな」

　蒼真はどこか居心地悪そうに木の椅子に座る。

「歓迎っていうより……試されてるんじゃないかしら」

　アルシェは目を細め、遠くを見つめていた。

　そのとき、バルドランがドンッと大樽を肩に担ぎ、広場の中央に現れた。

「おい！　お前ら！　俺たちドワーフの仲間になりてぇなら――この勝負に勝ってみせろ！」

「……勝負？」

「酒の飲み比べだ！」

　広場は一気に沸き立つ。ドワーフたちにとって、最も分かりやすく、最も誇りある戦い――それが「酒」だった。

　樽から注がれた琥珀の液体は、香りだけでも蒼真の喉を焼くほど強烈だった。

「お、おいグラント……これ、アルコール度数どんだけあるんだよ……」

「計算する気も失せるほど、じゃな……」とグラントは青ざめながらも覚悟を決めた顔で答える。

　一方でアルシェは鼻先で小さくため息をついた。

「エルフに酒を勧めるなんて、無粋もいいところね」

　そう言いながらも、差し出された杯を受け取ってしまう。

「さぁ、一斉にいくぞ！」

バルドランの掛け声とともに、杯が唇に傾けられた。

　⸻

　最初に異変が起きたのはグラントだった。

「……ふ、ふふっ……ぼ、僕は……な、泣いてなど……っ、うう……っ」

　突如、目に涙を溜め、わんわんと泣き出す。

「誰も、僕を理解してくれなかったんだ……！　でも、蒼真、君は……君だけは……ぐすっ」

「え、ちょ、グラント！？　いきなり泣き上戸かよ！」

　次に崩れたのはアルシェ。

　杯を重ねたアルシェの頬は桃色に染まり、普段の鋭い眼差しはとろけるように柔らかくなっていた。

　彼女は蒼真の袖を引き寄せて、じっと見上げる。

「……蒼真ってさ……なんでそんなに、誰かのことばっかり考えてるの？」

「え？　いや、別にそんなことは――」

「うそ。だって、いつもグラントの無茶を止めてくれるし、会ったばかりのバルドランにもちゃんと合わせてる。……わたしにだって、いろんなこと気を遣ってくれるじゃない」

　アルシェはことりと杯を置き、彼の肩に頭を預けた。

　その声は、焚き火に溶けて消えてしまいそうに小さい。

「ずるいよ……」

　蒼真の心臓が跳ねた。

（ちょ、ちょっと待て……これは……完全にデレてる！？　いやでも、酒のせいかもしれないし！　いや、でも、今の言い方は……っ！）

　頭の中で赤信号が点滅する。

　彼女は酔ってる。普段なら絶対言わないことを口にしている。だから本気にしてはいけない。――そうわかっているのに。

　さらにアルシェは身を寄せ、囁くように続けた。

「……蒼真って、触れてると……安心する」

「えええぇっ！？」

　慌てて体を起こそうとするが、アルシェがぎゅっと袖を掴んで離さない。

（待て待て待て！　これはその、セーフだよね！？　いやもちろんやましい気持ちなんてないよ？？　俺には地球に彼女がいるしね！　でも、あの幻影の声が言ってたみたいに……もし彼女が他の男と……いやいやいやいや！！）

　頭の中でジェットコースターのように思考が駆け巡る。

　その葛藤の最中、アルシェは小さく笑って言った。

「ふふ……そんな顔しないでよ。今だけ……こうしてても、いいでしょ？」

　その破壊力に、蒼真は完全に撃沈した。

　結局、袖を掴む彼女の手を解くことはできず、蒼真は夜空を見上げながら心の中で頭を抱え続けた。

　遠い星々が瞬く下、彼の心は地球と、この世界の惑星間で大きく揺れ動いていた。

　星の間を惑う彼にとって、この惑星間の思いはどうなるのか？　その結末は、宇宙の誰一人としてまだ知らないのである。