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第48話『幻の妹』

　冷たい風が頬を撫でた瞬間、ミラの視界に広がったのは――見覚えのある屋敷だった。

　高い天井、光を集める水晶灯、豪奢な装飾。

　その空気は、彼女が幼い頃に過ごした、魔導師の名家の館に他ならなかった。

　足元に視線を落とすと、小さな影が駆け寄ってくる。

「……お姉さま！」

　懐かしい声に振り向くと、眼前に信じられない光景が広がっていた。

　そこにいたのは、幼い妹――リナ。

　――ありえない。

　あの日、あの事件で……リナは。

　少女はただ純粋に笑っていた。

「おねぇさま、一緒に魔法の練習しようよ。わたし、また失敗しちゃった」

　リナは頬を赤らめ、恥ずかしそうに笑う。

　その笑顔は、ミラの記憶の中に焼き付いたままの真っ直ぐな笑顔だった。

　ミラの指が震える。

　伸ばせば届く。

　その小さな手を、二度と離さないで済む。

　私に力さえあれば、あの日、救えたはずなのだ。

「……リナ……」

　その名を呼んだ声は、幼子のように弱々しかった。

　思い出が脳裏をよぎる。

　かつて二人で庭園を駆け回った日。

　小鳥を捕まえようとして、リナは転んで膝を擦りむいた。

　泣きじゃくる妹に、ミラは拙い治癒魔法を必死でかけた。

　ほとんど効果はなかったが、リナは涙を拭い、にっこりと笑ってこう言った。

　――「ありがとう、お姉さま」

　その笑顔が、何よりの宝物だった。

　だが、そんな幸せが続くことはなかった。

　屋敷が襲われた“あの夜”。

　濁流のような炎が天井を舐め、壁を崩し、全てを呑み込んでいった。

　ミラは幼い腕で必死にリナを引こうとした。だが、瓦礫が崩れ落ち、灼熱が二人を隔てる。

「お姉さま、逃げて！」

　炎の向こうから叫んだその声が、最後だった。

　伸ばした手は届かず、ただ轟音と火の粉が降り注ぎ――リナの姿は紅蓮に消えた。

　――守れなかった。

　あの瞬間から、私の中の何かは死んだのだ。

　幻影のリナが微笑み、彼女の手を取ろうとする。

　温もりがすぐそこにあった。

　だが、ミラはその瞬間、息を呑み、自らの頬を叩いた。

　……違う。

　これは夢。

　本物のリナは、もう――。

「……私が欲しいのは、あなたじゃない」

　唇を噛み、ミラは小さく震える声で告げた。

「本物のあなたは、もう戻らない……わかってる。だから私は……過去に縋らない。あの日の無力な私は死んだの、最愛の妹とともに……」

　その声に、幻影の少女は一瞬、寂しげに目を伏せた。

　重苦しい沈黙。

　失ったものは戻らない。

　痛みを抱いて歩めるほど、強くもない。

　世界はどこまでも不条理だ。

　ならば私は、全ての不条理を覆せるだけの力を欲する。

　次は、私が世界へ不条理を押し付ける。

「リナ……見ていて。私は必ず、この力であなたの仇を滅ぼし尽くす」

　その宣誓は、正義とは呼べない。だが彼女にとっては、それこそが真実なのだ。

　復讐の火（おもい）は強く、激しく、彼女がいかに妹を愛していたかの証でもある。

　ミラの杖に濁流のごとく魔力が流れ込む。

　炎雷が幻影を焼き払い、光の粒子が闇に溶けて消えていく。

　自ら幻影（りそう）を消し去り、その手に空虚な現実を取り戻す。

　それでも彼女は知っていた。

　過去を振り返ることは、何の慰めにもならないことを。

　居心地の良い過去を振り払い、漆黒の墓地（げんじつ）へと彼女の意識は回帰した。