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第44話『再会』

　魔法広場を満たす光は、もはや夜空の星々よりも眩しかった。

　蒼真が両手を伸ばし、始原晶へと魔力を注ぎ込む。アルシェが大気のマナを引き寄せ、ミラが幾何学紋を制御し、ロイが剣を握りしめて見守る。

　四人の気配が重なり合い、広場の床に刻まれたクリスタル回路が眩い網となって輝き始めた。

「……来るぞ」

　ロイが低く呟いたその瞬間――

　砕けていた晶鋼巨人《クリスタルゴーレム》の核が、まるで心臓を打つように震えた。

　青白い光脈が砕けた欠片の隙間を縫い、ひとつ、またひとつと繋がっていく。

　――ドン。

　大地が低く鳴った。

　石と結晶が軋み、半壊していた巨体に徐々に血流のような輝きが走る。

「……まだ制御が甘い！　死にたくなければ意識を切らさないで！」

　ミラが鋭く叫ぶ。

「わかってる！」

　蒼真は額に汗を浮かべながらも、決して視線を逸らさなかった。

　心の奥で呼びかける。――再び共に戦ってくれ、と。

　やがて核から放たれる光は頂点に達し、広場全体を包み込む。

　バラバラだったクリスタルゴーレムの巨体が、ゆっくりと繋がりを持ち、再生していく。

　長い眠りから目覚めるかのように、虚ろだった眼窩に青白い光が宿る。

「……成功、したの？」

　アルシェが息を詰める。

　巨人の胸部で光が脈打ち、ゴウン、と低い鼓動音が広場を揺らした。

　それは大地そのものが呼吸しているような荘厳な響きだった。

　次の瞬間、クリスタルゴーレムの視線がまっすぐにアルシェを射抜いた。

　巨体が膝を折り、地を震わせて跪く。

　その眼窩の光が、深く頭を垂れる仕草と同調して瞬いた。

「……主人(マスター)」

　ゴーレムの核から伝わる共鳴が、確かにアルシェの胸に響いた。

　アルシェの身体が小さく震えた。

「おかえりなさい」

　その問いかけに応じるように、ゴーレムの胸部の核が強く脈打ち、彼女のマナと共鳴した。

　蒼真もロイも、ただ言葉を失ってその光景を見つめていた。

　その時、複数の足音とともに、図書館での調査組が広場へと駆け込んで来た。

　リュミエールが目を見開き、呆然と呟く。

「……ゴーレムが……復活を……」

　グラントが髭を撫で、低く唸った。

「やれやれ、間に合ったか。見事なものじゃ」

「……すごい」

　セラフィナは胸に手を当て、祈りにも似た吐息を洩らす。

　ゴーレムの足音が、地を打ち鳴らすように広場へ響いた。

　その姿は完全ではなく、砕けた痕跡をなお背負っていたが、それでも確かに“守護者”として立っていた。

　蒼真は安堵の息をつき、調査組に向き直った。

「そっちはどうだった？」

　リュミエールは静かに首肯し、手にした古文書を掲げる。

「……セレーネに関する痕跡は断片的ですが、決定的なことがわかりました」

　仲間たちの視線が彼女に集まる。

　リュミエールは一拍置き、低く告げた。

「ダークエルフは……日の光の下では生きられません。彼らは“永夜の地”、影の国――ネファルティスに集っているのです」

「一度入れば戻らぬ闇、と伝わる地じゃ。勇気ある者も愚か者も、その名を口にするのを避けるほどにな」

　そう口にしたグラントの声には重さがあった。

　セラフィナは決意し、静かに言葉を添えた。

「けれど、私たちは行かねばなりません。セレーネを見つけるために」

「守護者も甦った。あとは……腹をくくるだけだな」

　ディランが剣を軽く抜き、刃に映る光を見つめた。

　巨人の足音が再び響き渡る。

　その鼓動は、まるで一行を次なる地へと駆り立てる合図のようだった。

　こうして、蒼真たちの次なる目的地は定まった。

　――永夜に閉ざされた影の国《ネファルティス》。

　そこに、百年前の真実とセレーネの運命が眠っている。