『異世界造船』〜勇者なんてやらない。宇宙船作って彼女の待つ地球へ帰ります〜

第43話『復活の儀と新たな目的地』

　大魔導図書館《アーカイヴ・マギカ》の隣接区画には、都市を象徴する魔法広場があった。

　床一面に組み込まれたクリスタルの線路が、まるで血管のように都市中の魔力を循環させ、そこに立つ者は絶えず大気の震えを肌で感じることができた。

「……ここなら、始原晶の儀式に最適だ」

「あぁ、やるからには、最善の状態で挑むぞ」

　蒼真の言葉にロイが応じた。

　ロイは広場の中央に立ち、皮のポーチから始原晶を取り出す。

　掌の上で淡く輝くそれは、まるで星そのものを凝縮したように美しい光を放っており、見ているだけで心臓を掴まれる感覚が走る。仲間の犠牲(いのち)を払ってまで手にした始原晶を慎重に蒼真へと手渡す。

「始める前に言っておくわ」

　ミラが指を鳴らすと、広場の床一面に光の紋が走り、幾何学模様が浮かび上がった。

「この儀式、失敗すれば暴走して都市ひとつ吹き飛ばすわよ。だから、私の指示には絶対に従うこと」

「へえ、珍しいわね。あんたが真面目な顔をするなんて」

　アルシェが皮肉めいた笑みを浮かべる。

「意図しない爆発に巻き込まれるのは嫌なだけよ。どうせやるなら、自分の意思で都市を消しとばす」

　ミラは吐き捨てるように言い、魔法陣の制御に集中した。

　ロイは黙ったまま、剣の柄に手を添えていた。

　その瞳は鋭く、蒼真の一挙手一投足を見逃すまいとしている。

「……気にしないで、集中して」

　小声でそう囁いたのはアルシェだった。

「彼はあなたを疑っているんじゃない。己の責任を果たそうとしているだけ」

　蒼真は頷いた。

「わかってる。だからこそ、証明してみせるよ」

　そう言って、始原晶を魔法陣の中心へと置いた。

　瞬間――結晶が震え、広場全体のクリスタル回路が反応する。

「小娘(アルシェ)、マナを流し込んで」

　ミラの声が鋭く飛ぶ。

「了解」

　アルシェが両手を広げ、瞳を閉じる。

　周囲の空気が震え、見えざる奔流が始原晶へと収束していった。

　風が巻き起こり、広場全体の温度が下がる。

「……すごい」

　蒼真は思わず呟いた。

　アルシェの身体を通して、大気のマナがまるで生き物のようにうねり、始原晶に吸い込まれていくのが見える。そしてその光が広場の中央に置かれた晶鋼巨人(クリスタルゴーレム)の半壊した核へと移っていく。

「蒼真、次はあなたの番よ」

　ミラが指を弾いた。

「復活させる対象の記憶を思い出しながら、始原晶に魔力を流し込みなさい。それがゴーレムを目覚めさせるための“呼び声”になる」

「……わかった」

　蒼真は深呼吸し、始原晶に手をかざした。

　心の奥底から湧き上がる魔力を解き放ち、光の粒を流し込んでいく。

　淡い光が脈動を始めた。

　それは鼓動のように強まり、やがて大地の奥深くから応じる震えが伝わってくる。

「……聞こえる。クリスタルゴーレムの声が」

　蒼真が呟いた瞬間、始原晶の光が一層強くなり、広場を白銀の輝きで満たした。

　その輝きが晶鋼巨人(クリスタルゴーレム)の核へと勢い良く流れ込む。

　その様子をロイは黙って見守っていた。

　だが、鋭い瞳の奥にほんの一瞬、信頼とも安堵ともつかぬ色が揺れた。

　ーー蒼真たちが広場で術式を立ち上げている頃、別働隊は大魔導図書館《アーカイヴ・マギカ》へと足を踏み入れていた。

　重厚な扉の先は静謐な世界だった。高天井から差し込む光は淡く、積み上げられた無数の書架が迷宮のように広がっている。革と紙の匂いが満ち、時の流れが外界と切り離されたかのように感じられた。

「ここに来ると、やはり胸が高鳴りますね……」

　リュミエールが静かに息をつく。彼女はこの大図書館の新米とはいえ、司書のひとりであり、通常なら立ち入れぬ禁秘書架にも、特別な許可を持っていた。

　長机に古文書を並べると、彼女は手早く索引を捲り、必要な書物を次々と選び出していった。

「探すべきは二つです。ひとつはセレーネの名を追うこと。もうひとつは始原晶や古代星図に関わる記録です」

　彼女の指が古代文字をなぞるたび、青白い光が浮かび上がる。

「魔導解析網《アナライズ・ディシファー》、そして、再構写（リフレクション）」

　淡い光の網が文字を這い、削られた痕跡や書き換えられた筆跡を暴き出し、復元を試みる。

　ディランが息を呑んだ。

「……記録が、切り取られているのか」

「はい。勇者シオンに関する部分だけが、意図的に抹消されています」

　リュミエールの声は落ち着いていたが、その奥に冷たい緊張が漂う。

「縫い直しの痕跡は人間の手によるもの。しかし墨の成分には、エルフ特有の調合が混じっています。つまり“王国とエルフの里の双方が関わった改竄”の可能性が高いのです」

　グラントが重々しく唸った。

「勇者シオン……やはり真実は、どちらの勢力にとっても触れられぬ“禁秘”というわけか」

　さらに解析を進めると、一つの地名が浮かび上がった。

「――“日の訪れぬ大陸”」

　リュミエールの瞳が青く光る。

　セラフィナも神妙に頷きながら語る。

「私も教会で教えられた事があります。朝が来ない永夜の地。長らく外界と断絶された、忌避の土地……」

　リュミエールは、崩れそうな冊子を丁寧に開きながらも、古代文字をなぞる指先を止めない。

「……ありました。ここに“呪われたエルフ”――ダークエルフの記録が」

　リュミエールの声は小さくも張りつめていて、皆の耳にすぐ届いた。

「禁忌に触れたエルフは、内なるマナが濁り、魔力そのものが汚染されてしまう。その結果、陽光に触れればその肉体は崩れ去る”……と」

　静寂。誰もがその言葉の意味を咀嚼しようと、息を潜めた。

　やがて、グラントが重々しく口を開いた。

「ふむ……つまり、堕ちたエルフは“太陽の敵”というわけじゃな。光に焼かれるがゆえに、夜を棲み処とせざるを得ない」

「……だから“影の国”へ向かう」

　セラフィナが囁く。

「陽の光が届かない、朝の来ぬ場所でしか、生きられないのですね」

　リュミエールはうなずき、さらに書を繰った。

「続きがあります。“彼らは、かつて存在した『永夜の地』に集う。そこは人の世の理から切り離された領域であり、朝が訪れぬ闇に閉ざされている”」

　そこで、バルドランが腕を組み、眉を寄せる。

「永夜の地……まさか、ネファルティスのことか？」

　グラントが頷いた。

「間違いあるまい。わしも古い伝承で耳にしたことがある。“一度入れば戻らぬ闇”――それが影の国、ネファルティスじゃ」

　リュミエールは魔導書を閉じ、皆を見渡した。

　青白い光に照らされたその表情は、普段の柔らかさを失い、司書としての厳粛さを帯びていた。

「……結論を言います。セレーネを追うなら、影の国ネファルティスを避けて通ることはできません」

「ネファルティス……」ディランが低く呟く。「だがそこは、ただの闇の地ではないのだろう？」

「はい」リュミエールは静かに答えた。「ここに記されている限りでは、永夜に閉ざされた空間そのものが“呪い”によって形づくられているようです。昼と夜の循環はなく、星明かりさえ届かぬ時がある。外界の理から切り離されているため、魔法も必ずしも正常には働かない……」

「なるほどのぅ」グラントが顎を撫でる。「昼の光を避けるだけの隠れ里ではなく、最初から“永遠の夜”として造られた領域、というわけか」

　セラフィナの表情には祈りにも似た緊張が浮かんでいた。

「それは……人の手で創られたのでしょうか。それとも、神か、あるいは魔王の力か……」

「記録は曖昧です」リュミエールは首を振る。「ただ一つ確かなのは、そこに“堕ちたエルフたち”が集まり、数百年にわたってひそかに生き延びてきた、ということ」

　静寂が書架の迷宮に落ちる。重苦しい言葉のひとつひとつが、蝋燭の灯火を圧するように感じられた。

　やがて、ディランがその沈黙を断ち切る。

「だが、そこにセレーネがいる可能性が高い……そうなんだな？」

　リュミエールはしっかりと頷いた。

「セレーネは勇者シオンと深く関わっていた。彼女が“堕ちた”経緯も含めて、この記録が示す通りならば……影の国ネファルティスこそ、彼女の痕跡を辿る最も確かな場所です」

　セラフィナは唇を噛んだ。

「危険極まりない地へ、進まねばならぬのですね……。けれど……放置することもまた、罪に繋がる」

　バルドランが低く唸り、拳を握りしめた。

「影の国が実在するのなら、いずれ地上にも災いが漏れ出す。ならば、今ここで向き合うべきだろう」

「……決まりだな」ディランが静かに言った。

　リュミエールは深く息を吐き、手元の古文書に視線を落とした。

「ただし、ネファルティスに至るには“夜刻の門”を越えなければならない、と記されています。その扉は、限られた時間と星座の位置が重なる時にのみ開かれる……」

「星の導き、か」グラントが頷いた。「まるで勇者召喚の儀のようじゃのう」

「えぇ」リュミエールは小さく笑みをこぼすが、その瞳は揺るがなかった。「ですが、逆に言えば……その扉を見つけさえすれば、必ずネファルティスへ辿り着けるということでもあります」

　セラフィナは胸に手を当て、囁く。

「神の導きであれ、呪いの道であれ……私たちは進むしかない」

　仲間たちはそれぞれの想いを胸に秘めながらも、視線を交わし合った。

　迷いはあった。恐れもあった。だが――その先に真実があるのならば。

「……よし」ディランが短く宣言する。

「蒼真たちの儀式が終わり次第、俺たちも合流だ。次の目的地は決まった――影の国ネファルティス」

　その名を口にした瞬間、図書館の空気がわずかに冷たく震えた。

　まるで、遠い闇の底から彼らを待ち受ける影が、その言葉に応じたかのように。