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第4話『彼女の名はアルシェ』

「……名前を、教えろ」

　銀の髪を揺らし、弓を構えたままの少女が言った。

　その声には冷たい鋼の響きがあったが、同時に、どこか人間に対する試すような色も混じっていた。

　蒼真は一瞬ためらい、深く息を吸った。

「蒼真(そうま)……飛鳥井(あすかい)蒼真(そうま)。俺は――ただ、地球に帰りたいだけだ」

　少女は眉をひそめる。

「ソウマ……奇妙な名だな。それに“チキュウ”というのは……惑星の名か？」

　グラントが横から慌てて割り込む。

「おい！　あまり余計な情報を与えるな！」

　だが少女はすでに、焚き火の向こうでその言葉を吟味していた。

　まるで“地球”という未知の響きが、彼女の中の何かを揺さぶったかのように。

「……私の名はアルシェ」

　ようやく弓を下ろした少女が言った。

「お前たち人間が、この森に踏み込んだ理由を聞こう」

　蒼真はちらりとグラントを見やる。

　だがここで黙り込めば、二度と信頼を得られないと悟った。

「俺たちは――この世界の外へ出るための“船”を作っている。そのために、大気中のマナを扱えるエルフの力が必要なんだ」

「船？」

　アルシェの蒼い瞳が細められる。

「人間が海を渡るための小舟か？」

「違う」

　蒼真は焚き火に手をかざし、拳を強く握った。

「空を越えて、星々を渡る船――宇宙船だ。

　……俺はそれで地球に帰る」

　アルシェの表情に、明らかな嘲笑が浮かんだ。

「星々を渡る？　人間の力で？　馬鹿馬鹿しい……そんなものは夢物語だ」

　彼女は冷たく言い放ち、背を向けようとする。

　だがその瞬間、蒼真は思わず口にしていた。

「夢だとしても、不可能だと言われても、信じなければ帰れないんだ！」

　声が森に響く。

　アルシェの足が止まった。

　焚き火の影で、彼女の銀髪がわずかに揺れる。

　長い沈黙の後、かすかに振り返り――冷ややかな瞳で蒼真を射抜いた。

「……本当に、マナを扱うエルフの力が必要なら。それを証明してみせろ」

　彼女の声は挑戦の響きを帯びていた。

　グラントがニヤリと笑う。

「ほぉ、どうやら興味は持ってくれたようだな。だが蒼真、これは厄介じゃぞ。エルフを納得させるのは容易じゃない」

　蒼真は拳を握りしめる。

「なら、やってみせる。俺には……帰る理由があるから」

　焚き火の火が、少年の決意を照らし出していた。

　そしてその光を、アルシェは確かに見ていた。

　ーー森の奥、淡く揺らめく光が壁のように広がっていた。

　見た目はただの靄だが、近づくと肌にざらりとした冷気がまとわりつき、ただの霧ではないことがわかる。

　アルシェが立ち止まり、蒼真たちを振り返る。

「これが……エルフの里を守る結界。“幻影の門”だ。侵入者は自らの心に潜む影と対峙させられる。乗り越えられなければ、永遠にここを彷徨うことになる」

　蒼真はごくりと喉を鳴らした。

　心の影――。

　いずれにせよ、彼らに引き返すつもりなどない。

　森を覆う結界に踏み込んだ瞬間、蒼真とグラントはそれぞれ闇の中に引きずり込まれた。

木々も、風も、アルシェの姿すら消え失せ、ただ己の心が形をとったような影が立ちはだかる。

　◆

　闇の中、彼女の姿が現れる。

　地球に残してきた、あの日初めて告白し、手をつないだ少女。

　その彼女が涙に濡れた声で囁いた。

「……どうして、帰ってこないの？　いつまで私を待たせるの？

もしかして……もう別の女と一緒にいるの？」

　胸が痛む。

　その可能性は、蒼真自身が心の奥底で恐れてきたことだった。

　いつ地球に戻れるかも分からない。

　彼女は待っていてくれるのか？　それとも、別の誰かと未来を選んでしまうのか？

　幻影の彼女は震える手で、蒼真にすがりつく。

「ねぇ……このまま、ここにいてよ。勇者になんてならなくていい、宇宙船なんて作らなくていい。私だけを見てくれるなら、それでいいの……」

　甘い囁きに、心が揺らぐ。

　このままここに残れば、きっと俺は幸せだろう。例えそれが偽りだろうと、俺の前に彼女はいる……。

　だが、地球に残っている美月はどうなる？

　突如、わけもわからず消えた俺を心配しているはずだ。あの子の純粋過ぎる優しさに、俺は恋をしたのだから。

　蒼真は歯を食いしばり、幻影の彼女を抱きしめ――そして、静かに背を向けた。

「俺は……必ず帰る。たとえ待っていてくれなくても、約束を果たすために。信じたいんだ。君も、そして俺自身の心も」

　幻影は霧散し、闇に裂け目が走る。

　蒼真の選択が、道を切り開いた。

　◆

　一方のグラントを包む闇は、彼の幼少期の記憶を映し出す。

　膨大な知識を幼くして吸収し、誰よりも早く答えに辿り着く少年。

　だが周囲の子供たちは距離を取り、親ですら理解できず、ただ畏怖の目で見ていた。

「お前は異常だ」

「一緒にいると気味が悪い」

「家の恥さらしめ」

　誰にも理解されず、孤独を抱え続けた過去が突き刺さる。

　幻影は彼に囁く。

「お前は永遠に一人だ。人はお前を道具としか見ない。ならばその才能を、この世界を焼き尽くすための復讐(ちから)として使え」

「……そうだ。誰もわしを理解しようとはしなかった。父も母も、兄弟でさえ。わしはただ、ありのままを認めて欲しかっただけなのに。そんな世界に、一体どれほどの価値があるというのか……」

　グラントの足が止まりかけたその時――。

　声が聞こえた。

「グラント！」

　闇の外から届く、蒼真の叫び。

「お前の知識で、俺は助けられた！　孤独だなんて言わせない！　確かに俺達は出会ったばかりの他人かも知れない。でも、それがなんだ！　俺はこの世界で初めて出会えた人が、お前で良かったと心から思う。俺は、お前を理解できる仲間でありたい！」

　胸の奥に、熱が灯る。

　孤独を抱えてきた彼に、初めて差し伸べられた言葉。

　グラントは目を閉じ、静かに笑った。

「……そうか。ならば、この才は滅びではなく、希望のために」

　幻影が砕け散り、闇は晴れた。

　⸻

　二人が結界の外で再び目を覚ますと、そこにアルシェが立っていた。

　その翠の瞳は、ほんの僅かにだが確かに柔らかく揺れていた。

「……少しは、見直したわ」

　彼女のその一言が、森を抜ける鍵となった。