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第39話『百年前の勇者』

　雪崩の混乱を経て、仲間たちは一人、また一人と山の麓に辿り着いた。

　最初に下山したグラントとミラが、多少の小競り合いをしつつも、力を合わせて結界を張り、火を灯していたため、その微かな光を目印に全員が集まることができたのだ。

　結界の内側は、外の吹雪が嘘のように静まり返っている。

　氷風を遮った簡素な魔法の膜と、焚き火の温もりが、凍える身体に小さな安息を与えていた。

「……まったく、年寄りにはきつい寒さじゃな」

　グラントが白髭を撫でながら肩を竦める。

「ようやく身体が休まるな。寒さで指が凍る前に酒が飲みてぇぜ」

「アンタは肉が厚いから平気だろ」

　ディランが火のそばに座り込み、バルドランへと皮肉をとばす。しかし、その言葉には不思議と棘を感じない。

「なんだと、細っこ剣士が！」

　そんな二人の軽口に、焚き火の炎がゆらめいてその笑顔を照らす。

　一方で、蒼真はセラフィナの肩に外套をかけていた。

　まだ雪崩の衝撃が抜け切らないのか、セラフィナの頬は蒼白で、肩は小さく震えていた。

「……大丈夫？」

「はい……少し、寒さにやられてしまって」

　彼女の囁きに、蒼真はそっと微笑む。

「なら、俺が隣に座るよ。少しはマシになるはずだ」

　その光景を見たアルシェの瞳に、冷たい影が宿った。

　吐き出された言葉は、焚き火の熱を奪い尽くしてしまう程に冷たい。

「……勇者様は、誰にでもそうして寄り添うのかしら？」

　空気が張り詰める。

　その隙間を突くように、ロイの低い声が響いた。

「敵と馴れ合うな。今は一時停戦と情報の共有のためにここにいるだけだ。明日になれば、また刃を交えるかもしれん相手だぞ」

　ミラがくすりと笑った。

「あら、大好きなセラを取られて妬いているのかしら？　ふふ、硬派なあなたには珍しいわね」

　ロイとアルシェが顔を真っ赤に染め、反論しようとしたその瞬間――

「はいはい、喧嘩はあとじゃ」

　グラントが両手を広げ、子どもをなだめるような声音で言った。

「ここは吹雪の夜じゃぞ。無駄に体力と心を削ってどうする」

「そうね……」

「そうだな……」

　そう言って、アルシェとロイは、ばつが悪そうに黙った。

　火の粉がぱちりと弾け、静寂が戻ったところで、リュミエールが口を開いた。

「……実は、先ほど、古びた家で、とある記録を見つけました」

　彼女は慎重に革表紙の写しを広げる。

　皆の視線が、一斉にその古文書に吸い寄せられた。

「百年前、この地に召喚された勇者――シオンが残した手記です。原本から失われた一部も復元してみましたが、完全ではありません。ですが、先程、私とロイさんが発見した時点よりは、解析は進みました。それでも、所々が失われています」

　焚き火の光に照らされ、インクの文字が浮かび上がる。

　リュミエールの澄んだ声が、ゆっくりと読み上げた。

　　シオンの手記(抜粋)

……私が召喚されたこの星《セレスタリア》は、地球とよく似た星々を仰ぐ。

だが、その空には地球では観測されぬ星の連なりが存在し、我らに新たな道を示す。

星々を結ぶ星図は、ただの羅針盤に非ず。

正しく紡げば、宇宙を渡るほどの莫大な魔力を呼び起こす──

ここでは、それを星間魔法《アストラル・アルカナ》と呼ぶ。

その力は強大で、星海を渡る船を進めるための唯一の炎にして、地球へ還るための希望だ。

……されど、星図を維持する器を我らは持たぬ。

ならば、いずれかの「核」に刻まねばならない。

（──この頁は破り取られている）

……己の選択が、祝福か呪いか、今は知る由もない。

ただ、後の世に残るものがあるとすれば、それは我らの「罪」であろう。

星間魔法の全容は、この地に残す。だが、その資格を持つ人間にのみ、開かれるよう仕掛けを残す。

「始原晶」これは始まりの鍵。

ゆえに、土地の守護者に託す。

決して乱用されぬように──。

「百年前の勇者も地球から来た人間だったのか……」

　蒼真の視線は、インクの文字の一行ごとに釘付けになった。

「ただの偶然とは考えにくいですね」

　リュミエールが慎重な面持ちで言った。

「……ここ、破られているな」

　ページの隙間を見つめて、バルドランが眉を顰める。

「大事な箇所じゃ。星図を“核”に刻む……その続きを誰かが意図的に消したのじゃろう」

　グラントが低く唸る。

「一体誰が……？　そして何を隠すために？」

　セラフィナが小さく呟く。

「先程、解析した結果、後世の誰かが意図的に一部を持ち去った形跡があります。今は持ち去られたページが破れている事がわかりますが、私達が発見した原本は、破った痕跡すら修復していました。誰かが意図的に何かを隠そうとしているように感じます……」

　リュミエールが冷静な分析結果を述べた。

　火の揺らぎが影を濃くする中、全員の胸に不穏な疑念が芽生えていった。

　この破られた頁には、間違いなく、後世の誰かの意志が介在している。

「……勇者シオンの仲間に、確かエルフがいたと記録にあったはず。長命の種族なら、百年前の真実を知る者がまだ生きているかも知れない」

　ロイが静かに言葉を落とす。

「エルフ……」

　アルシェの瞳がかすかに揺れる。

「思い当たる話ならある……」

　彼女はそう言って、重々しい空気の中、エルフの里に伝わる、忌まわしき歴史を口にする。