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第36話『三人の戦士とそれぞれの矜持』

　雪崩の怒号が遠ざかり、吹き溜まりの粉雪が静かに舞い落ちる頃、二人の戦士は息を切らしながら何もない氷原の大地に立っていた。

　空は鉛色、風は骨まで刺す冷たさだ。雪煙にふるえる影の向こう、氷で削られた断崖が幾重にも重なっていた。

「――生きてたか、野郎。」

　バルドランが髭についた雪を払いながら笑う。豪快な笑い声は、この寒さの中で不意に暖かく聞こえた。肩に担いだ鉄槌は、雪を落とすと同時に重々しく地面へと叩き付けられる。

　ディランは鋭い一振りで刀身についた雪を払った。疲労の蓄積はあるはずだが、彼の横顔からでは、疲れの色は見て取れない。その双眸は戦場で磨かれた冷たさを宿し、言葉は短い。

「休む暇はない。迷えば死ぬだけだ」

「まずは腹の虫を沈めたいところだが、そうもいかないみたいだな」

　吹雪が途切れ、氷原に不気味な静寂が訪れた。

　その中央に立つのは、蒼白の甲冑を纏った―― 氷の亡霊騎士《コールド・ワーデン》。

　空洞の兜の奥で、紅い光が揺らめいている。氷の結晶が甲冑の隙間に埋め込まれ、まるで生きた鎧のように冷気を放っていた。

「……こいつは只者じゃねぇな」

　バルドランは肩に担いだ巨大な鉄槌を握り直す。凍りついた柄に力強く指をかけ、低く唸った。

「骸骨に鎧を着せただけの化け物だ。恐れる必要はない」

　ディランは冷徹な声で応じた。腰の剣を静かに抜き、氷上に鋭い金属音が響く。

　しかしその目は決して油断していなかった。　騎士の動きは、ただの魔物とは違う――剣士としての直感がそう告げていた。

　亡霊騎士が一歩、軋むような音を立てて前進した。

　その動きは驚くほど滑らかで、騎士としての生前の名残を感じさせる。

「来るぞッ！」

　ディランの声と同時に、亡霊騎士は氷剣を抜き放ち、蒼白の残光を撒き散らしながら踏み込んできた。

　刹那、ディランと亡霊の剣がぶつかり合い、氷原に鋭い衝撃音が走る。

　バルドランは横から鉄槌を振り抜き、甲冑を打ち砕かんと叩きつけた。だが――。

　ガキィィンッ！！

　鉄槌は確かに鎧に命中した。しかし、亡霊の身体はびくともしない。

　全身を覆う氷結結晶が、魔法障壁のように打撃を吸収していたのだ。

「チッ、厄介な性能だ……！」

　バルドランが歯噛みする。

　コールド・ワーデンは大剣を旋回させ、強烈な勢いで薙ぎ払った。

　ディランは寸前で身を屈め、バルドランは鉄槌で受け流すが、その威力に腕が痺れた。

「……ただの魔物ではないな。戦い方を知っている。剣筋は、まるで生前の記憶が残っているかのようだ」

　ディランは薄く息を吐き、剣を構え直す。その瞳はどこまでも冷徹であった。

「ならばもう一度葬ってやるまでだ！」

　バルドランが吠え、再び突撃する。

　二人は連携を取り始めた。

　ディランが先手で斬り込み、亡霊の注意を引きつける。そこへバルドランの鉄槌が側面から叩き込まれる。

　しかし、亡霊はまるで人間の剣士のように体を捻り、槌を受け流した。

「……！？」

　ディランが一瞬、驚愕する。

　その隙を亡霊は見逃さず、剣を翻してディランの胸を狙った。

　ギィィィン！！

　バルドランが間一髪、鉄槌の柄で受け止める。火花と氷片が散った。

「油断すんなよ！　相手は死人でも、腕は生きてる！」

「……認めざるを得んな」

　ディランは低く答え、口元を引き結ぶ。

「こいつは、我らと同じ“戦士”だ」

　戦いは熾烈を極めた。氷原の上で三者の動きが交錯し、剣と槌が光と影を描き出す。

　そして――。

　ついに隙を突いたディランの剣が、亡霊の胸を深々と貫いた。

　同時に、バルドランの鉄槌が兜を粉砕する。

　ガシャァン――ッ！

　氷の甲冑は砕け散り、冷気と共に結晶が宙を舞った。

　亡霊は声なき咆哮を残し、雪煙となって消えていく。

　残されたのは、拳ほどの氷結晶。

　表面には細い線刻が走り、まるで夜空の星を繋いだような模様を描いていた。

「……なんだ、これは？」

　バルドランが鉄槌の先で突きながら、怪訝そうに眉を寄せる。

　ディランは結晶を拾い上げ、じっと凝視した。

　凍りついた光が刻まれた線を浮かび上がらせる。

「……星だ。左から、白銀狼座（ルーピス・アルジェント）、氷竜座（ドラコ・フロスト）、聖杯座（カリクス）……。力の象徴を繋ぎとめた大三角。この線は、星の配置を示している……いや、まさか」

　彼の背筋を冷たい戦慄が走った。

　それが単なる装飾ではなく、何か大きな“意志”を孕んでいることを直感してしまったのだ。

「こいつは、ただの亡霊じゃなかったってことか？」

　バルドランの瞳に、疑念の色が浮かぶ。

「何者かが、星の力を……刻んでいる」

　難敵を退けた二人の間に沈黙が流れる。

　吹雪が再び戻り、氷原を覆う白の帳が二人を包む。

　バルドランは肩で息をし、荒々しく笑いながらも鉄槌を雪に突き立てる。

「ふぅ……しかし、骨のある奴だったな。強敵を倒すと、生きてる実感が湧くってもんだ」

　だが、ディランは結晶を見つめたまま微動だにしない。

　指先で撫でるたびに、星座を象る刻印が氷の奥で微かに光を返す。

　彼の声は低く、まるで独白のようだった。

「……星々は本来、人を導くための灯火だ。それを戦場の亡霊に刻みつけるなど――歪んだ意思を感じる」

　バルドランが不機嫌そうに鼻を鳴らす。

「難しいことは分からんが、要は誰かが俺たちを弄んでるってことか」

「そうかもしれん。あるいは――もっと大きな仕組みの一端だ」

　ディランの瞳は、遠いものを見ていた。

　夜空に瞬く星の記憶を重ねるように。

　やがて彼は結晶を懐へと収めると、短く言った。

「行くぞ。ここで立ち止まっていては、やがて雪に呑まれる」

「おうよ。だが次は、あんな亡霊じゃなく、酒場の暖炉と出会いたいもんだな」

　バルドランが豪快に笑い、雪原に足跡を刻む。

　その背を追いながら、ディランは心の奥底で一つの予感を抱いていた。

　――この結晶に刻まれた星々は、やがて自分たちの運命をも縛る鎖となるだろう、と。

　吹雪はなおも荒れ狂い、二人の影を飲み込んでいった。