『異世界造船』〜勇者なんてやらない。宇宙船作って彼女の待つ地球へ帰ります〜

第34話『祈り』

　大地が揺れ、雪崩が全てを呑み込んだ。

　蒼真が目を覚ました時、そこは氷の裂け目が織り成す青白い洞窟だった。

「……大丈夫か！？」

　蒼真は声を張り上げ、雪をかき分ける。白い修道服が雪に埋もれているのを見つけ、駆け寄った。

「う……っ」

　セラフィナは肩を押さえ、顔をしかめている。傷は浅くない。蒼真は迷わず抱き起こし、雪を払った。

「落ち着け、今助ける」

「……だ、大丈夫です。私、治癒が出来ますから……」

　震える指先から淡い光が零れた。だが冷気に魔力は散り、思うように癒せない。

　蒼真は彼女の手を包み込み、体温を分け与えながら低く言う。

「無理に一人で背負うな」

　その言葉にセラフィナはわずかに目を見開いた。

「……不思議ですね。ロイなら、こういう時……立て、戦えと命令するはずです……」

　彼女はすぐに首を振り、口をつぐんだ。

　蒼真は余計な追及をせず、ただ静かに言う。

「俺は俺のやり方でやる。それだけだ」

　短く、それだけを言った。

　セラフィナは小さく息を吐き、うなずいた。

　彼女の手と心に体温が通いはじめ、癒しの光が少しずつ安定し始めた。

　セラフィナは祈るように胸の前で両手を組み、か細い光で肩の傷を塞ぎつつあった。

「……不思議です」

　彼女がぽつりと呟いた。

「何がだ？」

「あなたからは……焦りを感じない」

　セラフィナは少し俯き、雪の上を見つめたまま続ける。

「ロイとの旅はいつも、急ぎ足。私たちは常に“先を急げ”“勝利を掴め”と追い立てられていて……。でも、あなたは……落ち着いていてるように見える」

　蒼真は肩で息を吐き、苦笑した。

「余裕があるように見えるか？　本当はいつだって必死だ。けど……仲間を守ることを急ぎすぎたら、足元をすくわれる。だから、なるべく焦らないようにしているだけだ。まぁ、みんなに守られているのは俺かも知れないけど」

　セラフィナの目が、かすかに揺れた。

「……仲間を、守る……」

　その言葉は、彼女の胸に刺さったのだろう。

　彼女の目蓋に失われた二人――ガレスとライラの姿が過ぎった。

「私は……救えなかったんです」

　セラフィナの声は震えていた。

「仲間を必死に守ろうとしても、結局……目の前で……」

　蒼真は言葉を挟まず、ただ静かに耳を傾けた。

　彼女は自嘲するように微笑み、かすれた声で続ける。

「だから、あなたの言葉が……羨ましくて」

「羨むことなんてない」蒼真は短く答えた。

「俺だって守れないことはある。……でも、だからといって全部を諦めたくないだけだ」

　セラフィナは驚いたように蒼真を見た。

　彼の瞳には、迷いのない光があった。

　その光は、彼女が失いかけていたもの。

　――希望の残り火のように、胸を温めた。

　言葉を返そうとしたその時。

　洞窟の奥から唸るような地響きが、二人の会話を断ち切った。

　雪を払いのけるようにして現れたのは、白毛に覆われた巨獣。

　氷の牙を剥き、爪は岩盤を抉るほど鋭い。

　さらに、その後ろにはもう二体。

「……っ、……氷牙獣《フロストファング》の群れ……！」

　セラフィナが息を呑む。

　蒼真はフィリアを構え直し、彼女に背を向けて言った。

「セラフィナ。君は下がって援護を頼む。俺が前に立つ」

　彼の背中は、分厚い岩壁のように揺るぎなかった。

　セラフィナは思わず、その背に縋るように両手を組み、祈りを込める。

「……今度こそ……支えてみせます」

「心強いな。――行くぞ！」

　氷牙獣の群れが洞窟を揺らすような咆哮を放ち、一斉に飛びかかってきた。

　鋭い爪が岩を抉り、牙が白刃のようにきらめく。

「来いッ！」

　蒼真はフィリアを振り抜き、先頭の一体の牙を弾き飛ばした。

　金属を打ち合わせたような甲高い音。氷の欠片が飛び散り、視界を白く染める。

　だが巨体の衝撃は凄まじく、蒼真の身体は後方へ押し飛ばされる。

「ぐっ……！」

　地を蹴って耐えたその背中に、温かな光が差した。

「――〈聖環結界（サークル・オブ・サンクチュアリ）〉！」

　セラフィナの祈りの声と共に、淡い金の環が広がり、蒼真を包み込む。

　その結界は氷牙獣の追撃を受け止め、同時に蒼真の傷を少し癒した。

「助かった！」

「私も戦えます……っ！」

　セラフィナの瞳には恐怖の色もあったが、それ以上に固い決意が宿っていた。

　蒼真は短く頷き、再び前へ。

「サポート頼む！」

　次の瞬間――。

　二体の氷牙獣が左右から挟み込むように飛びかかった。

「ちぃっ！」

　蒼真はフィリアを横薙ぎに振り抜き、右側の巨体の顎を裂いた。

　同時に左側の敵が蒼真を襲う――が、光の壁が弾き返す。

「まだです！」

　セラフィナの手が震えながらも、祈りは途切れない。

　防御と治癒の光が蒼真を支え続けていた。

　しかし群れは三体。最後の一体が後方のセラフィナを狙って跳躍した。

「セラフィナッ！！」

　振り返った蒼真の目に、巨獣の影が迫る。

　彼女は逃げなかった。

「――〈浄火の光槍（ピュリファイ・ランス）〉！」

　祈りの光が槍となり、真っ直ぐに獣の目を射抜く。

　氷牙獣が悲鳴を上げてのけぞり、頭を岩壁に叩きつけた。

「……っ、やった……！」

　セラフィナは膝をつき、震える手を押さえた。

　その姿を見て、蒼真の胸に熱が走る。

「ナイスだ、セラフィナ！」

「わ、私は……ただ、あなたを守りたくて……」

　聖職者としてのセラフィナの力がフィリアの刀身に宿る。その力(しんらい)に答えるように、蒼真は深く息を吸い込む。

　フィリアが光を帯び、共鳴の音を放った。

「――光輝共鳴剣《アーク・レゾナンス》ッ！！！」

　氷壁を砕く閃光が迸り、洞窟を埋め尽くす。

　巨大な氷牙獣たちは一瞬にして貫かれ、光に呑まれて崩れ落ちた。

　砕け散った氷牙獣の亡骸が蒸気を上げながら消えていく。

　蒼真は息を切らしながら、フィリアを突き立て膝をついた。

「くっ……肩が……」

　氷牙獣の爪が掠めた箇所から、鮮やかな血が滲んでいた。

「蒼真さん！」

　セラフィナは駆け寄り、両手を傷口にかざす。

「〈癒しの奇跡（ヒーリング・ミラージュ）〉……どうか……」

　祈る声は小さく震えていた。

　白金の光がふわりと溢れ、蒼真の肩を包み込む。

　蒼真は息を吐きながらも、彼女の必死さを感じ取っていた。

　痛みが少しずつ和らぎ、血が止まり、裂けた肉が閉じていく。

「……助かった。君、やっぱりすごいな」

　そう言って笑みを浮かべると、セラフィナの指が小さく震えた。

「……違うんです。私、守れなかった人がいて。

目の前で、どんなに祈っても、救えなかった仲間がいて……」

　瞳に影を落としながら、彼女は吐き出すように呟いた。

　蒼真は一瞬言葉を探したが、やがて短く答えた。

「それでも今、俺は救われた。……その事実は揺るがない」

　その言葉は静かで、しかし確かな響きを持っていた。

　セラフィナは目を見開き、そして初めて、安堵の色を浮かべた。

「……あなたは、不思議な人ですね」

「よく言われる」

　軽口に、セラフィナは小さく微笑む。

　氷の洞窟の冷気の中で、その笑みは小さな炎のように温かかった。