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第29話『残された希望』

　夜明けが近づく頃、街はようやく静けさを取り戻していた。

　広場には崩れ落ちた瓦礫と、黒い灰となって消えた魔物の残骸が残っている。

　蒼真は膝をつき、目の前の巨体を見つめていた。

　――晶鋼巨人(クリスタルゴーレム)。

　仲間を守るために盾となり、核を砕かれ、今は沈黙している。

　砕けた結晶の隙間からは、まだかすかに光が瞬いていた。

「……まだ、消えちゃいない」

　蒼真がかすれた声で呟く。

　グラントが膝を折り、核のひびを見つめて首を振った。

「このままでは時間の問題じゃ……だが、完全に失われたわけではない。何か復活の手立てが残されているやも知れん」

　砕けた核から漏れるかすかな光を見つめながら、リュミエールが静かに口を開く。

「……光が微かに残っています。もしかしたら……」

　震える指先で魔導書を開き、古びた羊皮紙をなぞる。

「北の果て、“氷の冠”に眠る《始原晶》。

　大陸最古の結晶で、あらゆる魔力の源を宿すと言われています。その正体は謎に包まれており、一説には白龍の心臓とも言われていますが……その結晶を核と融合させれば、砕けた魂を繋ぎ止めることができるかもしれません」

　蒼真が顔を上げる。「……復活できるのか？」

　リュミエールは慎重に言葉を選びながら頷いた。

「確証はありません。けれど、他に手段は……」

　アルシェが腕を組み、険しい表情で吐き捨てる。

「北の果てなんて、魔物どころか自然そのものが敵になる。氷嵐に凍海、吹雪の迷宮……死地に等しい。それでも私は、行きたい。例えそれがほんの少しの可能性だったとしても」

　蒼真はすぐに応えた。

「行くさ。当然だろ！　あいつは俺たちの仲間だ。……ここで諦めたら、きっと後悔する」

　短い沈黙の後、アルシェはふっと笑う。

「ありがとう。あなたについてきて、本当に良かった」

　バルドランが豪快に笑い、杯を掲げる仕草をした。

「氷山だろうが火口だろうが構わねぇ！　酒と鉄槌があれば、俺はどこまでも行くぜ！」

　グラントも白髭を撫でて頷いた。

「ほほう……始原晶か。失われた結晶が実在するなら、この老骨も興味津々じゃ」

　――こうして、彼らは新たな目的地を定めた。

　最北の地、氷の冠。

　凍てつく大地の向こうで、蒼真たちを待つのは過酷な試練と、もう一人の“勇者”の存在だった。