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第23話『地中に潜む顎』

　リュミエールの魔法により、蒼真一向は順調に探索を進めている。

　そんな中、魔力反応が色濃く検知された岩盤地帯に差しかかった時だった。

　地面全体が激しく揺れた。

　リュミエールの指先が、空間に走る魔力線を強くなぞる。

「……近づいてきます。ものすごい速さで――！」

　次の瞬間、坑道の奥から大地そのものが呻いた。

　ゴゴゴゴゴ――！

　強烈な振動が床を割り、岩の破片が雨のように降り注ぐ。

「来るぞッ！」

　蒼真の声と同時に、支柱の一本がひしゃげ、導晶脈が粉々に砕け散った。

　暗闇を突き破り、巨大な顎が姿を現す。

　岩盤を削りながら突進してきたのは――全長十メートルを優に超える石喰いワーム。

灰白の鱗は鋼鉄じみて硬く、体表には棘のような結晶が生えている。

　その口腔は人ひとりを丸呑みできるほどに裂け、幾重もの円環状の歯列が蠢きながら岩石を噛み砕いた。

　ギチチチチチ……！

　耳障りな歯の擦過音が坑道全体を震わせる。

　吐き出された岩が熱を帯び、赤い火花を散らしながら床を転がった。

「な……なんて化け物だ！」

　案内役を勤めていた監督官が悲鳴をあげる。

　リュミエールの青ざめた顔に、浮かび上がる魔導文字列。

「……耐久値、常軌を逸しています。外殻硬度、ドラゴンの鱗に匹敵……！」

　彼女の声が震えた。

「上等だぜ！」

　バルドランが鉄槌を肩に担ぎ、火花を散らして構える。

「結界が保たん……ここで討たねば、街が飲まれる！」

　グラントが杖を構え、魔力を奔らせる。

　アルシェは弦を引き絞り、刃のように冷たい眼差しで狙いを定めた。

「……逃げ場はないわ。ここで仕留める！」

　蒼真は剣の刀身へと炎を纏わせ、仲間たちの前へ一歩踏み出した。

「行くぞ！　街の未来は――俺たちの手にある！」

　轟音とともに石喰いワームが全身をうねらせ粘液まみれの巨体が迫る。

　その顎門が開かれ、黒い闇の奥から腐蝕性の唾液が滴り落ちた。

　巨体がのたうち、岩壁を押し広げ、結晶の棘が削れた火花を散らす。

「ぐっ……意外に速ぇ！」

　バルドランが砕けた岩を蹴り飛ばして身を翻すが、ワームの顎が振るわれるたびに地面が抉れ、岩石の破片が弾丸のように飛び交った。

「防御を張るぞ！」

　グラントの杖が地を打ち、青白い魔法障壁が展開する。

　だが、唾液に濡れた礫(つぶて)が触れた瞬間――ジュッ、と煙を上げて溶解し、障壁がみるみる薄れていった。

「腐蝕性か……！　長くは保たん！」

　リュミエールは必死に魔導書を開き、古代文字を走らせる。

「魔導解析網《アナライズ・ディシファー》！」

　青い光の網がワームの巨体を走り、無数の数値がリュミエールの瞳に流れ込む。

　彼女は息を呑み、声を張った。

「外殻硬度は竜鱗級……けど！　節々の結晶が成長しきっていない箇所があります！　左下、一つだけ光の鈍い結晶部分、そこだけ硬度が半分以下です！」

「よし、そこを狙う！」

　蒼真が叫ぶ。

　アルシェはすでに弓を引き絞っていた。

「……言われなくても」

　矢に淡い光が宿り、空気が鋭く震える。

　バルドランが鉄槌を掲げ、唸るように叫ぶ。

「俺が隙を作る！」

　巨体が再び突進する。

　バルドランは正面から踏み込み、鉄槌を床に叩きつけた。

　轟音とともに坑道全体が震え、瓦礫が落ち、ワームの頭部がわずかにのけぞる。

「今だ！」

　蒼真が地を蹴る。

　アルシェの矢が疾走し、狙い澄ました一点へと突き刺さる――

　が、表面を削っただけで止まった。

「くっ……硬すぎる！」

　アルシェが歯噛みする。

　リュミエールが唇を噛みしめ、蒼真を見つめる。

「蒼真さん、私の魔力を送ります、私を信じて飛び込んでください！」

「分かった！」

　リュミエールの言葉を聞いた蒼真は何の躊躇いもなく最前線へと飛び込む。

「魔力共鳴陣《マギア・コンコルダ》！」

　淡い魔法陣が二人の間に浮かび、力の波が交わる。

　リュミエールの解析で導かれた座標が蒼真の意識に正確に刻み込まれ、全身に圧縮された魔力が流れ込む。

　迫るワームの顎。岩を噛み砕き、唾液が雨のように飛び散る。

　蒼真は正面からそれを受け止め、渾身の叫びとともに炎剣を振り抜いた。

「――砕けろォッ！！」

　刀身が結晶の弱点を直撃した瞬間、爆ぜるような閃光と轟音。

　厚い外殻が粉砕され、内側の肉が露わになり、敵の咆哮が坑道を満たした。

「今だ！　畳みかけるぞ！」

　グラントが雷撃を撃ち込み、バルドランが鉄槌で内部の肉を潰し、アルシェの矢が脈打つ内臓めがけて突き刺さる。

　石喰いワームの巨体が痙攣し、坑道を激しく揺らしのたうち回る。そして数秒後、その巨体が崩れ落ちた。

　静寂。

　土煙が舞う中、仲間たちは肩で息をしながら互いを見回した。

「ふぅ……助かった。リュミエール、ありがとう」

　蒼真が礼を言うと、少女は顔を赤らめ、慌てて首を振った。

「わ、わたしなんて……ただ、少し解析しただけで……」

「……解析“だけ”じゃないわ」

　アルシェがぼそりと呟く。

　振り返ると、彼女は顔を背けていたが、その声にはわずかながら敬意が滲んでいた。

　リュミエールの瞳が大きく見開かれ、次いで小さな笑みが浮かぶ。

「アルシェが蒼真以外を褒めるとはな。明日の天気は槍で決まりじゃな」

「まったくだ。嬢ちゃん、酒場にだけは降らせないでくれよ？」

　そう言ってバルドランは豪快に笑い、その笑いは次第に全体へと広がり、戦闘後の緊張を和らげた。

　それは、恐怖と不安に震えていた少女が、仲間として一歩踏み出した瞬間だった。