俺とアイツは断じて違う！

今日も退屈な日常だったな。

「おーい、西村。上を向くなって」

「何だ、少しだけいい気分に浸っていたんだが」

　こいつの名前は遠藤 涼。俺の友達だ。

「それより、アレ見てみろよ」

「アレ？」

　俺はそいつが指す方向を見てみると、女子が仲良く話してる場面であった。一体、何かあったのか？

「左から2番目、お前幼馴染だろ？」

　左から2番目……確かにこいつが言ってることは間違いない。あの女子の名前は 春風 ありす。

　小学校からの友達である。まあ、今は高校生だしグループ分けもされてるから、あっちはあまり絡んでこないが。

「それがどうした？アイツと俺は幼馴染だが他断じて違う」

「出たよ、お前のそれ」

「何が悪いんだ」

「お前、違う違うと言いながらすっげぇ些細な事じゃん」

　人にはそれぞれ価値観がある。違うのは当たり前である。確かに、あいつと俺は周りから見たら似ているかもしれない。

　だが、俺自身は違うと思っている。彼女がこっちに来て、話しかけてくる

「幸永君」

「んぁ？どしたん、なんか困ってる？」

「いや、その」

　彼女は周りに聞かれてないか確認する。多分聞かれてると思うけど、彼女は話を続行した。

「今日、一緒に帰ろ？」

　春風は周りから見ても可愛い女と位置づけられている。昔は、この頼みがなくても一緒に帰っていたが、成長して判断を任せるようにしたんだろう。

　俺は頷くだけだった。彼女はその反応だけでも笑顔であった。

「あ〜羨まし」

　俺の机の上に座りながら、この光景を眺めていた太田が話しかけてくる。

　羨ましいか。この言葉を聞いて、俺は少しだけ優越感があった。幼馴染と帰るだけなのに。

「ま、お前も頑張れるだろ？」

「いや、俺告白してんだけど、振られるんだよね」

「誰に？」

「それは言わん」

　まあ、青春を作る為に努力してる人は違うんだなと感じた。俺は、所詮幼馴染という立場を利用してるだけなんだから。

　そんな話をしているうちにあっという間に帰る時間となった。

　下駄箱へ行くと、春風が俺の下駄箱前に立っていた。

「帰ろ？」

「ああ」

　靴を履いて、外へ出て行く。雨がポツポツと降っている。傘、持ってたかな。

　鞄を漁ったが、折りたたみ傘はなかった。春風の方に視線をやると、彼女もまた持っていなかった。

「ちょっと待ってて」

「え、ちょ、ちょっと」

　俺は鞄を頭の上にして、颯爽とコンビニへ駆け寄った。傘はあったが、財布には1人分しか買えなかった。

　俺は濡れてもいい。春風に風邪は引いて欲しくない。買って、息切れしながら学校に戻ってきた。

「はい、傘、ゼェゼェ」

「だ、大丈夫？別に一緒に帰るのは明日でも良かったんだけど」

　別に、大した事じゃない。奥底にある何かの感情が、行動をうつしてしまったのだろうか。

「君に風邪は引いて欲しくない」

　彼女は顔を赤らめつつ、俺の傘を受け取った。そして、俺の手を引っ張り、もう一度同じ言葉を言う。

「一緒に帰ろ？」

　俺はまた頷く。彼女はハンカチを使って、俺の頭を拭く。

「傘が目の前にあったのに、使わずにここまで来るなんて」

「め、面目ない」

「ううん、ありがと、ホントお人好しのは変わってないね」

　お人好しなのはこいつもだがと思ったけど、傘もあったのに濡れたまま来るなんて、俺の方が上手(うわて)だったか。

「はい、じゃ入ろ？」

　彼女は傘を開き、手招きをする。俺は何もかもが今だけ明るく見えた。外は雨が段々激しくなって暗いが、俺の視界には笑顔でいる春風だけだった。

「どしたの？」

　多少話しながら、俺の奥底にある感情を引き出したいと思いつつも、俺は話を合わせることしか出来なかった。

「はい、着いたから返すね。付き合ってくれてありがと」

「ああ」

　そのまま帰宅した。

「へっくし」

　やはり、風邪を引いたのだろうか。あのよく分からない行動が原因か。

　まあ、明日も風邪を引かないことを願うか。何だかんだ、今日は楽しかったし。

　後日、案の定風邪を引いて、3日後に登校した。

　ある日のこと……

俺は遠藤に話しかけられ、そいつの友達と一緒にボーリングセンターへ行くことになった。

「さて、分かってるか？」

　遠藤は俺に顔をよせて、小さな声で、

「これはな、負けたら罰ゲームあるんだよ」

「は？罰ゲーム？」

　最悪な事態となった。罰ゲームって、絶対どっかのお店奢らされるやつだ。負けてたまるか。

　俺はメラメラになった。

「まずは遠藤からか」

「おらよっと」

　遠藤はボーリング玉を転がし、真ん中のピンが当たると、全部のピンが倒れた。表記にはストライクと出ている。これは、劣勢かもな。

　他の友達もスペアやストライク。今、そんなにお金持ってないから、負けたくねぇ。俺はボーリング玉を転がす。

　だが、転がってるうちに黒い溝に入る。

「はい、G(ガター)」

「げ、まじかよ」

　その後も俺はGや少ないピンしか出来なかった。スコアがだいぶ低くなってしまい、最終プレイまで来た。

「おら、行け！」

　俺の声も虚しく、ボーリング玉は黒い溝に流れて行った。

　これで、俺の最下位が決定した。罰ゲーム、もう何でも来やがれ！

「よし、てことで罰ゲームだな」

「で、何処の店を奢れと？」

「ん？奢り？そんなん無くていいけど」

　あれ、これ罰ゲームあるんだよな。遠藤は俺の耳元で、罰ゲームの内容を言う。

「春風 ありすに告白だ。期限は来週までだ。一応、この期限が切れたら、店の奢りだ」

「ちょっと何言ってるか分からない」

「分かれ」

　罰ゲームなのに、何で別の罰ゲームがあるんだよ。奢るのはまだしも……告白は俺にとっても相手にとってもよろしくない。

「その回答について、期限を来月まで伸ばしてくれ」

「ん？分かった」

　案外、遠藤はあっさりと了承した。期限伸ばしていいんだ。それなら、無回答のままの方が良かったのか？

　いや、けど一応、俺も了承した側だからな。

「ん？何話してるの？」

　春風が俺に話しかけてくる。遠藤はバレないようにトイレへ行くふりをしていた。

「あ、あ〜ゲームの話だよ」

「ほんとかな？」

　一応、ゲームはゲームだな。うん、嘘はついていない。

「まあ、顔見るに嘘ついてないね」

　春風は指で丸を描きながらいった。一体、俺の顔に何があるのだろうか。

「俺はお前と違って顔に出ない！」

「それは……」

　そう、俺とコイツは絶対に違う！なんで、俺の趣味と違う人に告白をしなければいけないんだ。

「あ、今日予定ある？」

「ないけど」

「よしじゃあ、私のお使いに付き合ってもらおう」

　ええ。まさかの荷物持ちでした。下校時間になると、また下駄箱で待っている春風を見る。

「あ、あ〜。ちょっとテス勉が」

　逃げようとする俺を春風が俺の手を引っ張る。少しだけ甘い声で

「ダ〜メ、顔に嘘と書いてあるからね」

　普通に嘘がバレて買い物に付き合わされる事になりました。

　というか、こいつ何で俺を誘ったんだ？流石にお使いは言いずらかったのか？

「はい、これ」

「これ、冷えピタ……」

　春風が差し出したのは冷えピタ。確かに前、風邪引いたけど、まさか買ってくれるとは。

　余程、前の事気にしてるのか？

「風邪引いたこと気にしてるの？」

「また馬鹿なことされたら困るから」

　まあ、そうだよな。2人で行動してたんだから、悪い噂立つよな。

「悪い噂とか立った？」

「ううん、立ってないから大丈夫だよ」

「そっか、良かった」

　春風は急に背を向ける。あれ、俺また何かやらかしたか？うーん、背を向けられる行動が探しても見当たらないし。

　帰る途中、俺は何となく春風に話しかける。

「なあ、春風ってさ告白された事ってあるのか？」

「え、急に何？」

「冗談、聞いてみたかっただけだし」

「ないかな」

　え、ないのか。どうしてだ？断ってるとかなら分かるのだが、された事がないのは驚いたな。

「それにね……」

「それに？」

「ううん、やっぱ何でもない」

「そうか」

　詮索はしない。相手が別に言いたくないことは黙っておくが大事だろ。

　はあ、俺、本当に罰ゲームで告白は良いのだろうか。俺の今の想いを罰ゲームで伝えるのはどうかと思う。

　下手したら、一生俺の心に傷が永遠に残るかも知れない。

　なら、答えはもう1つだな。明日、アイツ(遠藤)に伝えよう。

　俺は遠藤について告白することを伝える。

「遠藤、俺告白するよ」

「お、まじか」

　お前が始めた物語のくせになんで少し引いてるんだよ。さてと、まあそれは一旦置いといて、春風にどうやって話すかだな。

　俺は春風を探しに廊下を歩いていた。窓を見ながら歩いていると、春風が男と対面していた。

　……俺は何してるのだろうか。相手は罰ゲームでもなく本気の告白をするのに、嘘の告白する俺よりは、あっちの方がお似合いだよな。だが、罰は実行すべきだ。例え、どんな反応であろうと。

「幸永！幸永たっら」

「んぁ？」

　俺は寝てたのか？春風……起こしてくれたのか。告白されてたのは見間違いだったのか？

　けど、今春風いるしチャンスだ。

「春風……明日予定あるか？」

「予定はないけどどうしたの？」

「校庭へ来て欲しい」

「え」

　春風は周りを見て、もう一度確認をとる。俺は大きく頷く。

　春風はとても嬉しそうであった。まだ何もやっていないのに、何故嬉しがってるのか。

　――明日――

「今日でいいんだよね？」

「ああ」

　春風は昨日の約束をちゃんと覚えている。これが罰ゲームと知ったらどんだけ悲しむことか、今の俺には分からない。

　女子と話していても俺とのやり取りは出していない。お人好しは俺ではなくアイツなんだけどな。

「今日も仲良しで」

「だから違うっての」

「否定するな」

「そして、遠藤ごめんな」

「あれ？俺、振られた？」

　断じて違うぞ。それは。勘違いするのではない、何故、謝ったかは今日の告白でわかる。

　そして、俺は校庭に呼び出す。ちなみに、サラッと遠くの木の所で遠藤が見ている。

「春風……来てくれたんだ」

「うん」

　風が靡き、春風の髪が揺らぐ。俺は、大きく息を吸い、春風に告白する。

「春風、ごめんな。これは罰ゲームなんだ」

「え」

　俺は、罰ゲームである事を告白した。好きという告白ではなかったから、この事を明かした。

「告白だけという条件だったから、この事を明かしたんだ」

「そっか。まあ、そうだよね」

「けど、勘違いしないで欲しい。春休みまで残り3日しかない。その日までに俺は答えを出す」

　春風は少しだけ涙を流す。人を不幸にさせるなんて、春風も俺も出来ない。

　けど、もう一度、あの質問をする。

「告白された事はあるか？恋愛的な意味で」

「先日の事？」

「ああ」

「あれは、弟だよ」

　あ、弟いたの忘れていた。まさか、この学校だったとは思わなかったし。

「あ、弟ね。ごめん」

「ううん、いいよ」

　俺はこの時、春風の頭をポンとし、

「待っててくれ」

「うん。必ず」

　そして、春風は帰っていた。俺は隠れていた遠藤に話しかける。

「ふ、そういう事か。お前らしい」

「怒ったか？」

「いいや、俺こそごめんな」

「いや、大丈夫だ。ありがとう」

　遠藤はそうかと言い、そのまま去っていた。残り3日待ってくれと春風には言ったけど、俺は明日の昼までには答えを出さないとな。

　そして、俺はまた明日春風を呼び出した。昨日と違う所は、まあ、伝える場所が放課後の教室と言うだけだな。

　今日は委員会があり、少し遅れてしまった。果たして春風はいるのだろうか。

　居なければ、もう俺は諦めるしかない。階段を一つ一つ飛ばして昇っていく。

　息切れしながらも思いっきりドアを開けた。開けた先には、窓の外を眺めている春風がこちらを向いた。

「春風……来てくれたんだな」

「もちろん」

　春風は今日、罰ゲームでもない俺の所に来てくれた。じゃあ、俺がやる事はただ1つだ。

「先日はごめんな。春風」

「まあ、確かに少しだけ悲しかったかな。けど、罰ゲームの事を告白する方が驚いたかな」

　もう、俺は後に戻れない。俺は、春風に告白をする。俺自身が決めた告白。他人に言われた告白ではない。

「春風、俺は……だ」

　春風は少しだけ首を傾げ、やれやれと言い、肩をすくめる。

「私はね、好きな人がいるんだよ」

　そりゃ、そうだよな。春風と俺は違う。幼馴染であろうと、変わっていく所が春風は多い。

「長くいたのに、私と似ていると言われても違うと信念を曲げなかった人がね」

　春風は顔をこちらに寄せ、

「西村幸永、そんなあなたが好きだよ」

　春風は笑顔で、この時の俺は先日の事で胸を痛めた。相手がこうやって思ってくれたのに、俺は何故、罰ゲームを実行したんだ。

　とんだ人間だな。俺は。

「小さくて言えなかった。春風、俺も君が好きだ」

　春風は涙を流す。俺は春風の頭を撫でて、俺も涙を流しそうだったが、我慢をして、話を続けた。

「俺がやってきた事は事実だから、清算なんてされない」

　春風は涙を拭きながら、

「私なら、清算して欲しいと言うんだけどね、西村幸永、末永くよろしくね？」

　それって付き合うって事なのかな？俺は春風に視線を向けると、急に春風は抱きつく。

「これで分かったかな？」

「ああ」

　否定することも良いけど、他人と似ていて幸せもある。もう、俺は春風 ありすを悲しませないと、永遠の心に誓うことを示すために俺も抱きしめる。